— Изводишь себя?

Она подняла виноватый взгляд, но сердце не дрогнуло, ведь я видел синяки под ее прекрасными глазами.

— Зачем? Хочешь перестраховаться? Одного гёнсем хватит, чтобы проверить заражен ли отец черной магией.

— Аслан, — она поджала губы и протянула руку, чтобы я сел рядом с ней.

Послушался, притягивая жену в объятия, и невольно вдохнул полной грудью аромат волос и тонкой кожи шеи.

— Только не злись, — ее тихий шёпот сжал сердце в невидимый кулак. Я поймал ее взгляд и знал, что дальнейшее мне не понравится. — Хочу знать наверняка. Если королева использует черную магию на твоем отце, может и…

— Ха! — раздраженно усмехнулся, стискивая ее в своих руках слишком сильно, из-за чего Ив закопошилась, отталкиваясь от груди. — Не смеши меня. Он всегда был придурком. Это Амаларис надоумила тебя?

– Нет, – Ивелин мотнула головой, и ее мягкие пряди легко пощекотали меня по лицу, отвлекая от главного. – Я сама. Мне нужно это, Аслан. Нужна знать, черная ли у Маркуса душа.

– И как ты себе это представляешь? – раздраженно выдохнул в приоткрытые мне навстречу губы.

– Нужна твоя помощь, Аслан. Прошу.

Стиснул зубы, что было сил. Понимал, откажи я ей, и она совершит эту попытку сама, без моего надзора. И тогда быть беде.

Мы знали, что нас ждет ловушка. Знали, что враг силен и не позволит просто так обступить Золотой замок войсками. И все же недооценили противника. Саймон, Шейд, госпожа Амаларис и ее помощница Миранда ожидали плотную завесу вокруг дворца, которую их силами пришлось бы снимать в самом паршивом раскладе трое суток.

На деле купол висел над всей столицей, а под ним еще один чуть поменьше, и еще. А подчинялись они неожиданному союзнику — черным драконам, о которых неслышно было вот уже сотню лет. Аслан говорил, что какое-то время даже думал, что Шейд последний из них. Но вот сюрприз, они были живы, а магия столь сильна, что нам не пробиться и за неделю.

Первоначальный план трещал по швам. Они и вовсе лопнули, когда под конвоем нас провели ко дворцу. Улицы города не просто патрулировали, их наводнила стража. Больше всего рыцарей мы видели за осадными стенами, что лежали по столице, обхватывая Золотой замок кольцо за кольцом. Нам нарочно показывали — одно лишние движение и наше сопровождение сломает копья о непробиваемую защиту. Им к нам не пробиться, как и нам не уйти без потерь.

Аслан все больше хмурился, сжимая мою ладонь в руке. И я знала, что его тревожит не стража, а нужда вновь довериться тому, кому верить не стоило. И сомнения в правильности своего решения до сих пор терзали его. Не скажу, что и мне было легко принять эту руку, но я точно знала одно — больная преданность Аслану не позволит его погубить. Оставалось верить только в это. И принять в работу новый план.

— Господин… — неожиданно прошелестело в палатке в последнюю ночь перед тем, как нам открылись ворота столицы. Мы сильно устали, решая, кого взять в сопровождение из десяти человек, которых королевским указом было разрешено провести подле себя, и как пробивать защиту замка в случае опасности. И не сразу заметили, что уже не одни.  — Я так долга ждала, чтобы вновь увидеть вас!

Наша гостья так стремительно приблизилась и пала к ногам Аслахана, что он даже подумать не успел, лишь по привычке протянул ей навстречу руки, то ли поддерживая, то ли не позволяя повиснуть на себе. И в итоге она оказалась на коленях, со вскинутой головой и полным решительности стеклянным взглядом.

— Какого черта, Вита? — выдохнул дракон, замерев как изваяние. — Тебя не должно быть здесь, что ты?..

Она облизнула сухие губы и столь многое отразилось на ее лице, что моя собственная грудь болезненно сжалась. Вита походила на раненого зверя, что увидел перед собой единственное спасение. И в ее больном отчаянном взгляде читалась такая мука, словно она умрет, если окажется сейчас за пологом шатра.

— Я никогда не переставала служить вам, господин. — взмолилась она, хватаясь за рукава рубахи, не давая Аслану отпрянуть от себя. — Моя работа быть тенью, теням все известно — желания чужих сердец, тайны, которым много веков, возможности, что скрыты от глаз…

Дракон тяжело вздохнул, мельком посмотрел на меня, и меж его черных бровей пролегла глубокая складка.

— По теням у нас Шейд.

Он медлил, и чувствуя его замешательство Вита предприняла новую попытку.

— Выслушайте меня, господин! Аслахан! Я могу помочь тебе! Вам! Я буду полезна, только позвольте остаться рядом. Ваша жена…

Аслахан сжал кулаки и распахнул крылья, закрывая меня от чужих глаз.

  — Боги, господин! Вы вернули себе небеса! — прошептала Вита, но Аслан ее перебил:

— Ивелин вернула мне их.

В груди его заклокотало рычание, и я приблизилась, укладывая ладонь на каменное плечо. Нам нужна была помощь, а время, чтобы искать варианты, утекало словно сквозь пальцы песок. 

— Ах, да, верно. — она подняла на меня невидящий взгляд, но вскоре вновь устремилась на Аслана. — Так позвольте мне попросить у эрцгерцогини прощение, а затем я помогу проникнуть вашей армии в самое сердце. В замок! Моя верность вас ни на миг не ослабла, прошу, поверьте мне. 

— Давай выслушаем ее, Аслан.

Так нам стало известно о том, что за время своего изгнания Вита не отправилась странствовать, а смогла раздобыть карты туннелей, что тянулись бесчисленными коридорами под дворцом и уходили далеко за его пределы, за ворота столицы. О них было известно лишь правящему монарху и наследнику, что готовился взойти на трон. Ведь подобные пути отступления для высшего, что вместо доблестного сражения на крыльях должен был ползти под землей словно презренный червь, были попросту унизительны клеймом.

Но для королевы, для ведьмы под благородной личиной, туннели служили пристанищем мелких тварей, что в любой момент готовы были погрузить Золотой дворец в хаос. По словам Виты, они были недостаточно сильны, чтобы побороть королевских рыцарей, но мы уже знали, на что способна эта чернь. Если мелкие монстры начнут слипаться в смердящее месиво прямо под королевским дворцом, портал выйдет поистине чудовищным. И мы не хотели знать, кто же скрывается за ним.

К неудаче оказалось, что магические купола Черных драконов все равно не позволят пройти, даже под землей, королева позаботилась и об этом. Но Вита знала сколько их, и где найти каждого на территории дворца, а дальше дело за малым — либо убедить, либо убить. Что совсем не облегчало задачу.

Развязывать войну с еще одним королевством опрометчиво и глупо, к тому же мы не ведали о величине их сил. А потому первостепенной задачей оставалось избавление короля от пелены бессознательного, в наличии которой у Аслахана имелись сомнения. Так или иначе мы были готовы ко всему, даже если история пойдет по самому худшему из сценариев, наши силы не имели в рукаве запасных вариантов, кроме как стоять до конца.

— Покои подготовленные для Ее Светлости, прошу, — распахнул высокие белые двери наш провожающий и не дрогнул, когда Аслан перевел на него взгляд. — Его Высочество принц Маркус распорядился со всей тщательностью позаботиться о комфорте леди, которая должно быть весьма утомилась в пути.

— Мадам. — поправил его дракон, явно недовольный неверным обращением к той, что была давно и глубоко замужем. Подобная оговорка для служащего королевского дворца не могла быть ошибкой, и это злило больше  всего. — И все же несмотря на вашу сомнительную компетентность комната выглядит приемлемо. Думаю, нам с эрцгерцогиней удастся здесь как следует отдохнуть.

Дракон крепко обнял меня за плечи и сощурил глаза, разрезанные тонким вертикальным зрачком зверя. И все же видимо авторитет Маркуса пугал слугу больше явного превосходства мужа, которым он подавлял всякую волю. А потому, пусть морщинистый лоб и покрылся испариной, он не оставил попытки нас разлучить: