— Она ждет этого, Гил. — тихо выдохнула я. — У вас больше общего, чем может казаться. Вы оба будете жалеть, если не перепробуете все варианты. Скажу по секрету, она не оставляет попыток сделать шаг навстречу тебе даже сейчас. Так почему ты все еще стоишь на месте?

Загрузив брата думами, я собиралась немного передохнуть перед чаепитием с госпожой Ларс. Но оказалось, что времени прошло больше, чем ощущалось. И в гостиной при моих покоях я обнаружила Виларию и Шариэль, обсуждающих что-то в пол голоса.

— Простите, я помешала вам?.. — улыбнулась удивленным лицам.

— Да как можно?! — встрепенулась Шариэль, едва не смахнув широкой юбкой все стеклянные бутыльки со стола. — Это мы заняли приемную эрцгерцогини без дозволения…

— Все в порядке. После… недавних событий, это самое тихое и укромное место, я понимаю.

— И все же тебе необязательно уходить, Ивелин, — сменила тактику невестка, прекрасно зная, что я падка на близкие взаимоотношения в семье. — Ос-станься.

Судя по вскинутой брови Виларии, красным щекам Шариэль и этой запинке, я определенно смутила бы их компанию. Но не успела  подобрать слов, чтобы улизнуть, как за моей спиной послышался бодрый голос:

— Ивелин, милая! Я не опоздала? Назначенный час еще не… Оу! Что у вас тут за секретные посиделки? Могу ли и я присоединиться?

Мать Аслахана олицетворяла собой огонь намного сильней, чем ее сын. И дело было вовсе не во внешности, коей я с каждым днем находила все больше совпадений с родными мне чертами лица. Нет, она была живой силой, неуправляемой энергией, яркой в любом своем проявлении и слове. Тот сдержанный образ жрицы, какой она предстала передо мной впервые, должно быть исходил из боязни встречи с сыном и его справедливой и ожидаемой обидой за годы разлуки.

— Конечно, проходите, госпожа Амаларис, — вежливо пригласила Шариэль, и я могла лишь натянуть улыбку.

— Благодарю, — живо ответила госпожа Ларс и, подхватив меня под руку, двинулась к кушеткам, что стояли одна напротив другой. — Что у вас тут? Могу я взглянуть?

И пока мы втроем мялись и переглядывались, одна из стеклянных  бутылочек уже оказалась в изящных длинных пальцах. Маленький колпачок легко выскользнул из горлышка, и госпожа Ларс махнула пару раз ладонью к себе, чтобы почувствовать аромат.

— Госпожа! — все же вмешалась Вилария. — Это масло для массажа и… интимной близости.

Нужно отдать ей должное, Лар не смутилась даже под пристальным взглядом, за которым последовал смешок:

— Я уж догадалась, милая, — госпожа Ларс закрыла один и взяла другой бутылек. — Большинство составов были разработаны на моей родине. Не знала? Смешиваешь сама? А что насчет…

Перед нами с Шариэль развернулась настоящая дискуссия о различных ингредиентах и свойствах, которые они могут оказать, а так же о совместимости и роли магии в создании различных средств для супружеских пар. Я и подумать не могла, что существует такое разнообразие свойств помимо основного — и разогревающие женское желание, и обезболивающее, и расслабляющее, и даже растягивающее момент близости, что у меня вызвало лишь мурашки. Последнее никогда не должно было оказаться в нашей с Асланом спальне. Муж не из тех, кто умеет вовремя остановиться. Что ж, у драконов другой темперамент, стоило это признать.

— Несмотря на твою застенчивость, рада знать, что ты не следуешь учениям своего королевства, — посмотрела на меня госпожа Ларс. — Даже с человеческим мужчиной это могло бы стать проблемой, а уж с драконом…

— Это! Мое! — вдруг вскочила Шариэль и с силой зажмурила глаза. — Вилария сделала все это для меня! Эрц-герцогиня не н-нуждается в таких вещах!..

— Так уж не нуждается? — вскинула бровь она, а затем посмотрела на Шариэль. — Сядь, милая, а не то закружится голова, так напрягаться и не дышать.

— У нас с мужем и правда все хорошо, — сдержанно ответила я, но цепкий взгляд не хотел меня отпускать.

— Рада это слышать, — ответила госпожа Ларс. — И все же лишним не будет, поверь мне. В здешних местах, как и во многих других королевствах, юных леди поучают старые девы, что сами даже единожды не видели того, что мужчины считают своим первым и неоспоримым достоинством. Поучают совершенно отвратительно, унизительно и вредоносно. В лучшем случае скажут, будто вам стоит во всем довериться мужу и выполнять любую прихоть в его удовольствие. Но вот беда — мужчин поучать никто не берется, все думают, будто природных инстинктов достаточно для успешного продолжения рода. Но так ли это на самом деле?

— Множество поколений жили согласно этим правилам, — осторожно ответила Шариэль, сжимая пальцами ткань своей юбки.

— Жили и не знали счастья и наслаждения, — отмахнулась госпожа Ларс. — Смешно то, что и сами мужчины не знают ничего кроме физического удовольствия. Не знают, на какой пик их может поднять жар любимой женщины, что распалили своими руками. Ее удовольствие от его прикосновений. Ее голос в сладостной дрожи, а не в задушенных всхлипах мольбы. Какое разочарование, что познать подобное могут лишь единицы.

— Разве не важнее мужчине завершить супружеский долг, нежели…  — все еще не принимала подобные откровения Шариэль.

— Мужчина в любом случае получит свое. — категорично отрезала госпожа Ларс.

— Я согласна, — твердо добавила, смотря невестке прямо в глаза.

Не могла рассказать всего. Не могла рассказать, что познала обе стороны, и до последней буквы поддерживала сказанное госпожой Ларс. И все же надеялась, моя уверенность заставит Шариэль попробовать повлиять на их жизнь с братом, потому что то, что было сейчас попросту не работало.

— Я тоже… — улыбнулась Вилария. — Поддержу. 

— Сложно все поменять за минуту, — смягчилась госпожа Ларс. — Если уже были совершены ошибки, память о них будет мешать. Но это не значит, что легче сдаться и повторять привычные шаги. Чем дальше в болото — тем сложнее из него выбраться. Однако, если вас двое…

— Чтобы навстречу шли оба, и подобные разговоры нужны для двух пар ушей, — хмыкнула я.

— Для подобного лучше всего подойдет застолье и пара товарищей с опытом за плечами.

— Простите?... — тихо пискнула я, не ожидая услышать подобного.

— Когда хмель бежит по венам, мужчины обожают обсуждать женщин и битвы. — ухмыльнулась она. — Но думается мне, когда защитники герцогства вернутся, разговоры о войне им опостылят и будут навевать тоску.

— Что вы предлагаете, госпожа Ларс? — удивленно спросила, переглядываясь с Шариэль и Виларией.

— Всего лишь подготовить как следует празднование в честь победы и намекнуть, кого стоит держать к себе поближе на этом самом пиру. Благо, родственные связи позволяют не задумываться о причинах подобных намеков.

Ни у о кого не было сомнений в успешном завершении конфликта в Синем море. Сила хранителя истока не оставляла противникам шанса — будь то монстры или другие драконы. Но когда воины смогут вернуться домой никто не знал. А потому подготовка текла вяло, и я ждала хоть каких-то вестей, чтобы дать команду слугам.

Но мой муж решил меня подобным не баловать. И вместо сокола, которого я высматривала день изо дня, в небе распахнул крылья дракон. Уж не знаю, на какой высоте и с какой скоростью надо было лететь, чтобы скрыться от чужих глаз, но Аслан с этим справился.

Проревев во всю глотку, он стал пикировать вниз, и слуги в панике разбежались. Одна я понеслась на тренировочный плац, не обращая внимание на окрики сопровождающего рыцаря и Виларии. Только на полигоне было достаточно места, чтобы настолько громадный зверь опустился на лапы, ничего не разрушив.

В отличие от слуг, рыцари громогласно приветствовали своего хозяина, пусть едва держались на ногах в порывах ветра от мощных крыльев. Дракон отряхивался, порыкивал, и расчищал себе путь, чтобы устремиться ко мне навстречу. Но мелюзга под ногами откровенно мешала, и Аслахану ничего не оставалось, кроме как обратиться в человеческий облик. Благо кто по смекалистей уже бежал из хозпостройки с парой сапог, чистыми штанами и рубахой.