— Ив, прошу, — хотел обнять ее, но под прямым взглядом остановился в шаге.

— У меня есть просьба.

— Говори.

— Оставьте Риту в живых. Когда все закончится, я бы хотела посмотреть ей в глаза. Могу я рассчитывать на разрешение сделать это?

— Да, но ты должна понимать. Она не проронила ни слова. Не пытается оправдать себя, сказать, что не знала, что такая же жертва. Что ее обманули травники или кто там еще! Ив, она не оставляет себе шанса.

На самом деле я подобного не ожидал. Пусть это было бы ложью, но любой на месте служанки попытался бы выгородить себя за счёт других. Пусть неумело, но желание спасти свою жизнь неотъемлемо у каждого существа. Но Рита молчала.

Молчала, о чем бы не спрашивали, какие бы методы не применяли. Молчала не хуже наших разведчиков, которых тренировали долгие годы. И это в свою очередь наталкивало на мысль. Она не была обычной служанкой. Ее не получалось сломить.

— Что вы здесь устроили?

Этот голос. Я сразу понял, о ком меня предупреждал второй сын Фиенн. И от этой проблемы нельзя было отмахнуться.

— Лорд Саймон, эта женщина долгое время травила вашу сестру.

Маг не поменялся в лице, впрочем, и служанка не дрогнула при его появлении.

— А еще она растила Ивелин с того дня, как в родах умерла наша мать.

— И что вы предлагаете? Отпустить ее с миром в память о былых заслугах?

— Остановиться в бесполезных попытках заставить ее говорить. И вызвать кого-то более компетентного, раз вы сами развязать ей язык не в состоянии.

— Кого? Вас?

— Меня. Я обладаю многими полезными навыками, например, контролем над разумом.

— И заставите ее говорить то, что выгодно вам?

— Просто потрясающе. Что у вас за семья? Муж не верящий жене в поисках самой правдивой правды, и жена не доверяющая мужу и его людям, что смогла украсть образцы трав прямо у вас под носом, чтобы я смог провести собственный анализ. Далеко пойдете.

— Лорд Саймон! — по обыкновению возмутился Илай, отчего я устал.

— Хватит. Еще один анализ трав ничего не решит. Мы сравним наши результаты после его готовности. А пока, вы можете приступать, шурин.

Маг скривился. Видимо родственные обращения больше не годились даже в контексте сарказма после того, как я обошелся с его сестрой. Что ж, горевать по этому поводу не собирался.

— Прошу, молодой господин. Не надо…

Едва он подошел к пленнице, как та заговорила впервые за последние дни. В ее пустых глазах отразился страх, а губы затряслись в отчаянных мольбах.

— Расскажи мне все, Рита. Ради своей госпожи.

Не нужно было сверять результатов. Признание расставило все по своим местам. История проста и банальна, но рассказать обо всем жене вызвался Саймон, а меня настоятельно просили остаться за дверью в компании разгневанного мальчишки, что совсем недавно присягнул мне на верность. И как бы подобные выпады не били по моему самолюбию, глубоко внутри я был рад, что у жены имелась такая опора. Ведь случившееся ее сильно подкосило, и я, в том числе. Не хотелось признавать, но маг был прав в своем пренебрежительном тоне о нашей семье. Он говорил верно, но не понимал, что их отношения выстраивались годами, а мы с Ивелин стояли в начале пути.

— Как она?

Едва я собирался войти в открывшуюся дверь, как тонкая рука мага уперлась мне в грудь. Гнев вспыхнул во мне, но вести себя так, как мне хочется, больше не мог.

— Ивелин хочет побыть одна. Ей нужен отдых и покой. — сказал Саймон и махнул пальцами, закрывая магией массивную дверь. — Дай ей время.

— Я должен поговорить с ней, — не успокаивался я, подстегнутый гневом своего зверя.

— Позже. А пока мне есть, что с тобой обсудить. — настаивал маг. — Вальтер, ты с нами.

Если уж Саймон брал с собой брата, которого всеми силами по обыкновению избегал, дело предвещало быть не просто паршивым, а настоящим бедствием. Так оно и вышло.

— По совету сестры я побывал на Объединенных Синих Островах. — начал маг с порога. — И не только там. Итогами своего расследования я готов поделиться. Я подтверждаю, что бреши в пространстве между нами и миром монстров действительно разрастаются из-за болезни. Если быть точнее, то это отравление.

— Отравление… чем? — не знал, хочу ли получить ответ.

— Кровью монстров. Увиденное мной на Синих Островах подтверждает, что кто-то целенаправленно отравляет истоки рек, а через них почву, скот и жителей, в конечном итоге. Похоже в крови монстров есть какое-то вещество, способное накапливаться в организме и изменять саму материю маны. И когда этого вещество становится слишком много, тело пожирает само себя, оставляя лишь переработанную субстанцию, притягивающую монстров.

— Если все так, то почему красные земли пали? Пустыня разделяет их континент, множество рек ежегодно пересыхает и они вынуждены пробивать скважины и добывать подземные воды.

— Чем славилось Королевство Алого Дракона? — с умным видом спросил Саймон и Вальтер сразу же подхватил:

— Специями, вином и солью.

— Вот и ответ. Достаточно вырастить все это на отравленной почве или отравить запруды морской воды перед тем, как высушить из нее кристаллы соли.

— Разве тогда мы бы не отравились их товарами наравне? — все еще сомневался я.

— Если посмотреть записи о временах, когда Красное Королевство еще не пало, в других странах так же наблюдались вспышки нападений монстров. Но смею предположить, что должный эффект от подобного отравления можно получить лишь при длительном и постоянном воздействии. И хоть их продукция действительно была хороша, но Золотое Королевство пострадало меньше всего как раз потому, что мы многое производим сами. Изобилие, которое несет нам магия Золотых Драконов, держало все это время страну в относительной безопасности. Если сравнивать происходящее с соседями, которых за последние столетия становится все меньше и меньше.

— Не думал, что когда-нибудь услышу, как ты восхваляешь драконью магию, брат.

— Умолкни, Вальтер. Не время для шуток. Очень скоро в синем море разгорится конфликт, а ты умудрился нарисовать мишень на своей спине.

— О чем речь? — мрачно уточнил я.

— Перед отбытием Норман оставил мне сведения из королевской канцелярии. Скоро сюда прибудет приказ, в котором эрцгерцогу прикажут отправить на подавление конфликта свой отряд во главе с мастером меча, что присягнул ему на верность.

Только когда я оказалась запертой в собственных покоях и с меня схлынуло все негодование и злость, поняла, насколько истощена. Усталость буквально свалила меня с ног и если бы не служанки, которых пригнали из какой-то отдаленной части замка, то в постель я бы отправилась как была — в платье, с макияжем размазанным по лицу.

Голова просто разрывалась от боли, а сердце в груди билось часто и никак не хотело замедляться. От чего тревога захватывала меня в свои липкие лапы. Думалось, что я не понимаю ничего, не знаю и ни на что неспособна. Прошлое вновь проникало в сознание, захватывало все новые куски, и мне казалось, что не найдется ответа, который помог бы мне.

Если все сказанное ложь, то рядом с Аслаханом находились люди, способные на любую подлость и противостоять им представлялось непосильной задачей. Если Рита и вправду травила меня… Любой ответ был для меня неприемлем.

Но какой бы он ни был… он был.

Сначала за дверями моих покоев послышалась ругань на повышенных тонах. Вальтер вернулся с патруля территорий и не рад был услышать о происходящем в этих стенах. Затем послышался голос мужа, который последние дни вновь смотрел на меня как на диковинный цветок и не знал, как подступиться. Я лишь чувствовала как пульсирует его метка, всякий раз как он оказывался поблизости. Словно хотя бы так он желал ко мне прикоснуться.

Голоса за глухим полотном стихли, а затем комнату, что была погружена во мрак, озарил мягкий зеленый свет. Портал разрезал пространство прямо у моей кровати, и перед глазами очутился Саймон. Впервые я была рада тому, что братец плевать хотел на манеры. Потому что подняться и держать лицо не осталось сил.