Я знала, что Аслахан не вырывал меня силой из рук своего брата. Но для злых языков это был бы триумф. И обвинения посыпятся на его голову, как только мы подтвердим этот брак окончательно. В алчности, в зависти, в попытке отобрать все у кронпринца страны. Приятного мало, в особенности, когда совершил доброе дело. Оставалось понять, действительно ли это было лишь самопожертвование с его стороны.

Слишком мало я знала об этом драконе. Аслахана редко можно было застать в столице. Он предпочитал управлять своими землями и не лезть лишний раз в дела королевского дворца. Вот только эта жизнь уже могла пойти по иному пути, ведь я не помнила, чтобы титул принца Аслахана был под угрозой, о чем успел обмолвиться мой брат.

Для меня это было странным витком реальности. Я точно помнила, что всю нашу совместную жизнь Маркус только и думал о том, как низвергнуть брата, чтобы тот никогда уже не смог подняться. Но сделать это с героем войны и защитником королевства было не просто. Он настолько вошел в доверие к рыцарям, которых вел за собой, что они вполне могли взбунтоваться за своего командира.

— Мое положение все еще недостаточно высоко, чтобы назвать вашего брата распоследним мерзавцем перед Его Величеством.

— Как интересно вы строите предложения, леди. — усмехнулся одним уголком губ дракон. Его глаза завораживающе мерцали, и я под этим взглядом думала совершенно не о том, что сейчас было важно. — Мне никогда не удавались светские разговоры, но вы даже не пытаетесь скрыть намерений. Это опасно и безрассудно, такие слова могут навредить вам, леди.

Он был абсолютно прав. Заявлять, что однажды мое положение станет выше кронпринца, было довольно дерзко, не спорю. Но я отчаянно хотела защитить себя и семью, и только с подобной силой я могла рассчитывать на это.

— Могут ли? Здесь только мы.

— И вас не пугает происходящее?

Меня пугало многое, но не могла же я вывалить на принца все, как есть. Как сказать что я вернулась в прошлое? Или видела будущее, где пострадала не только моя семья. Где наше королевство вновь было на гране войны, а кронпринц упорно тянул свои лапы к короне отца?

— Удивляет, скорее. — выдохнула, собираясь с мыслями. — Я понимаю, что вы не думали об этом браке, но обстоятельства сложились так. Так почему вы даже словом не обмолвились в попытке его сохранить? Брак со мной открывает много возможностей, вы…

— Неужели даже в таком состоянии леди пытается выяснить мои притязания на корону? — голос загудел, выдавая нарастающий гнев дракона. — Мне нет дела до возможностей вашей семьи. И я не намерен держать вас силой. Соглашайтесь на перенос печати, я не буду стоять у вас на пути.

И все же я поторопилась, пытаясь как можно скорее выяснить намерения мужа. Я оскорбила его — это чувство неподдельно искрилась в золотых глазах, что вновь разделились тонким вертикальным зрачком. Да и резкое движение, которым он одернул на себе черный китель, говорило о многом. А затем он направился к выходу, желая покинуть комнату.

Этого нельзя было допустить.

— Нет! Постойте! Ас-лан!

Я вскочила с кровати и кинулась преградить ему путь. Споткнулась и прикусила от неожиданности язык, назвав разозлённого дракона неприличной кличкой. Сокращенным именем называли только самых близких людей, нам же до подобного статуса было непроглядно далеко.

Аслахан успел подхватить меня за талию. Я вцепилась в выглаженные рукава, сминая ткань пальцами. Его хватка была такой крепкой, что я просто висела, не доставая коленями несколько сантиметров да пола. Смотрела на него во все глаза, и сжимала, сжимала ладони в попытке его задержать.

— Вы все еще слабы.

Дракон медленно и очень осторожно потянул мое тело вверх, позволяя встать на ноги. Но даже когда я почувствовала твердый пол, все равно не разжимала рук, не позволяла от себя ускользнуть. Но Аслахан не предпринимал попыток. Его раскаленные ладони так и остались на моей талии.

— Простите, — виновато закусила губу, поднимая на него взгляд. — Я не хотела оскорбить вас, лишь понять ваши мотивы. Почему вы спасли меня, а теперь настаиваете на опасном ритуале? Опасном для нас обоих. Я обременяю вас? Может у вас есть возлюбленная?

— Люби я другую женщину, не стал бы вмешиваться в брачный ритуал.

Четко и твердо ответил дракон. Он смотрел на меня в упор. Разглядывал, будто впервые видел. Это смущало, особенно если задуматься о том, что я все еще была чучелом после такой-то брачной ночки.

— Тогда почему?

— Вы рассчитывали на другое, идя к алтарю. Спрашиваете — “почему”? Вы уже знаете ответ, леди. Потому, что я второй сын короля, внебрачный сын. Потому, что я вскоре потеряю статус принца и все привилегии вместе с ним. Потому, что я не Маркус.

— К счастью… — выдохнула даже не подумав.

Дрогнула, опомнившись в тот же миг, но Аслахан проигнорировал, продолжая говорить все, чем собирался меня оттолкнуть от себя. Но все его аргументы были не важны. После всего пережитого, я не хотела любви, признания и праздной показной жизни. Мне бы хватило капельки уважения и свободы. Я хотела, чтобы во мне и моей семье больше не видели лишь инструмент. Лишь кусочек пергамента под ножкой королевского трона, что держит его в равновесии.

— Как все здесь решится, я покину столицу. Уеду в дарованные мне земли герцогства на окраине королевства, самые далёкие земли. Земли, граничащие по морю с королевством красных драконов. И я не планирую возвращаться. Там не будет той яркой столичной жизни, к которой вы привыкли. Там не будет дорогих вам людей. Будучи замужем за мной вы лишитесь многого, вы и сами должны это прекрасно знать.

— Вы разрешите мне видеться с семьей? Вести переписку? Устраивать приемы под вашей фамилией и выполнять хоть какую-то часть работы герцогини?

Аслахан не пытался скрыть удивления. Его глаза преобразились, становясь вновь обманчиво человеческими. Он слегка хмурился своим мыслям, и, пока искал ответы, мягко потянул меня в сторону кровати. Помог опуститься на мягкие перины и медленно убрал руки, будто борясь с собой. Распрямился, вновь заставляя чувствовать себя крошечной песчинкой, и мне пришлось задрать подбородок, чтобы посмотреть ему в лицо.

— Будучи моей женой вы сможете делать все, что пожелаете в тех рамках, которые даст вам новый статус, кроме одного. Я не потерплю вас в объятиях другого мужчины. Даже если вы родите мне наследника, плевать на допущения высшего общества. Подумайте об этом. Хорошо все обдумайте. Если рассчитываете на свою семью — отбросьте эти мысли. Каким бы одаренным магом ни был ваш брат, драконья магия совершенна, ее не под силу разрушить человеку. Если вы упустите этот шанс, если отвергнете милость короля, вам придется смириться с тем, что я ваш муж. И так до конца наших дней.

Не помня образа матери, я четко отпечатал в памяти ее последний наказ — “живи, смиренно принимая свое положение и более ничего не желай”.

Это было просто. Быть может виной тому мое врожденное уродство, но жажды дракона никогда не просыпалось во мне. Одержимость, захлестывающая разум казалась мне оправданием обычной алчности и неспособностью проигрывать другим. Я же был рожден проигравшим, это чувство не было новым, а оттого настолько страшным, чтобы подчиниться жажде зверя, что живет внутри.

Богатства, роскошь, женщины, власть и красивые титулы — все это не разжигало огонь во мне. Я никогда ничего не хотел так отчаянно, чтобы смести все не своем пути, чтобы забрать желаемое силой или сложить голову в попытке его обрести. Признаюсь, в какой-то момент я на мгновение почувствовал себя выше всех, кто подобен мне.

А затем рухнул вниз с самой страшной отвесной скалы. Драконья жажда не обошла меня стороной, она притаилась, выжидала, а затем захватила сердце в раскаленные тиски. Впервые увидев ее, ту, что должна идти под венец с братом, я едва не разодрал себе грудь, пытаясь освободиться от них.