- В твой трактир есть наша воины? - спросил граф. - Отвечай, животное!

- Никого нет! - ответил испуганный мужик. - Приезжали днем, пообедали и умчались. Я не упомню, чтобы ваши останавливались на ночь.

Ему бросили серебряную монету и пошли к трактиру.

- Боязно! - сказал следовавший за Ольгером Даль. - Мы здесь будем как в ловушке!

- Не бойся, - успокоил его граф. - Уже ночь, а в это время по дорогам не ездят, особенно сейчас. Утром позавтракаем и рано уедем.

Беглецы вошли в заведение и, продолжая коверкать язык, потребовали себе ужин и комнату. Несмотря на позднее время, им быстро предоставили и то и другое. Когда поужинали и поднялись на второй этаж, услышали топот копыт нескольких лошадей.

Хан Уклей закончил развлекаться сразу с двумя наложницами и теперь отдыхал, прикрыв чресла женской рубашкой. Самая молодая из девушек ластилась в надежде на повторение, но он ее прогнал. Лет двадцать назад хан внял бы просьбе, но даже камень силы, продлевая жизнь, не может сбросить с плеч прожитые годы. Юный вид - это еще не юность, и такие излишества были уже не для него.

- Я могу войти, Великий? - услышал он голос своего советника Дажебая. - Есть важное известие. Со мной первый жрец.

Дажебай был единственным, кто имел право беспокоить хана во время его отдыха. Других не подпустила бы стража.

Уклей бросил девушке ее рубашку и потянулся за халатом. Повинуясь его жесту, обе наложницы выбежали из шатра.

- Что у тебя за новость? - спросил хан вошедшего по его разрешению советника. - В последнее время они почему-то все неприятные. Ты хочешь раньше времени встретиться с предками? И для чего привел Барабая? Я уже возносил молитвы Великому Угоду.

- Настали тяжелые времена! - твердо сказал Дажебай. - На земли народа учи ступили завоеватели, а Великий Угод лишил нас своего покровительства!

- Что ты несешь? - удивился хан. - Наелся не тех грибов? Как от нас мог отвернуться бог, которого мы восхваляем тысячи лет? И какие еще завоеватели? Не может Гарх после одной войны начать другую, когда вся его армия занята грабежом Доршага!

- Он начал, Великий! Воины Торы и Урама в большом числе захватили предгорье, вырезав всех живших там учи! И Угод запретил нам проливать кровь захватчиков!

- Он не мог такого сказать! - возмутился Уклей. - Наверное, первый жрец слишком стар и неправильно понял знаки бога! Нужно его удавить и заменить молодым!

- Великий хан! - закричал жрец и упал на колени. - Я исполню твою волю и перетяну себе горло, но от Угода не было знаков! Впервые за мое служение он явился сам! И это видел не я один, а все служители!

- И что он велел? - спросил хан, недовольство которого сменилось страхом.

- Угод явился в образе воина учи высотой в три человеческих роста! - торжественно сказал Барабай. - Он был очень недоволен и говорил зло! Бог показал рукой на юг и сказал, что армии Торы и Урама заняли предгорья и убили там всех, кто не успел бежать! Он запретил мстить и воевать с врагами. Сказал, что там всех нас ждет смерть!

- Значит, гонец...

- Не было гонца. Эту новость узнали от бога.

Это место внушило бы страх любому смертному. Равнина без конца и без края из черного камня и такое же черное небо над головой. Казалось, достаточно протянуть руку, чтобы его коснуться. Не мир, а черная комната, стены которой унеслись в бесконечность. Вместо мрака почему-то было светло.

Внезапно на равнине возник мужчина. Видевшие кочевников признали бы в нем степного воина, но это был не учи, а их бог. Он послал призыв - и в тот же миг неподалеку стали появляться мужчины и женщины. Это тоже были не люди, а боги и богини мира Сорт.

- Зачем звал? - спросил один из них Угода.

- Нужна ваша помощь, - ответил тот. - Пора отбросить соперничество и действовать сообща! Речь идет о нашем существовании!

- И кто же нам угрожает? - спросила необыкновенно красивая богиня в облегающем платье до пола из серебристо-серой ткани.

- По мнению Хранителя, люди должны исчезнуть, уступив место сорголам. Надеюсь, никому из вас не нужно объяснять, чем это нам грозит? Сколько каждый из вас сможет просуществовать без той силы, которую дают люди? Меня хватит лет на тридцать.

- Он объяснил свое мнение? - спросил кто-то из богов.

- Он сказал, что сорголы намного совершеннее людей, - ответил Угод. - Люди из-за магии остановились в развитии и бесполезно занимают место, которое нужно другим. Они пользуются малым и не будут ни с кем делиться. Самый неуживчивый вид, которому больше нет места на Сорте!

- И как Хранитель думает их извести?

- Хранитель никогда не убивает сам своих подопечных. По его замыслу, люди должны исчезнуть в результате войны. Он подбросил Гарху человека другого мира, которого король сделал советником.

- Много насоветует какой-то выходец, не знающий мира, в который попал! - презрительно заметил кто-то из богов.

- По его совету породнились короли Торы и Урама, - сказал Угод. - Разбит и занят Доршаг, захвачены горы моего народа и готовится мертвая армия для завоевания Лебарии! Вы понимаете, что эта затея обречена на провал, но все человеческие королевства так ослабеют в грядущей свалке, что люди не смогут дать отпор вторжению сорголов! Пройдут десять или двадцать лет, и они исчезнут, а потом придет и наш черед! Что скажешь, Ольмер?

- Серьезная угроза, - признал тот, кого люди отождествляли со смертью. - Я получу от этой бойни много силы, но потом придется уходить. Хранитель поможет, вот только хватит ли моих запасов на то, чтобы найти свободный мир или его у кого-нибудь отобрать? Боюсь, что нет. Сорголы нам не подходят, потому что ни в кого не верят и не захотят подчиняться, а Хранитель не позволит применять силу. Он редко вмешивается в дела смертных, но и нам этого не позволит. Разрешил когда-то пасти людей и предупредил, что остальные разумные не для нас. Ты что-нибудь предпринял?

- Запретил своим учи драться с Гархом, - ответил Угод. - Ему нужны только горы, а не степь. Большего я не сделаю.

- Не хотелось вмешиваться самому, - с досадой сказал Ольмер, - а моих жрецов разогнали по лесам. Может, используем магов? Хранитель наложил ограничения на их число, а теперь магов убивают воины Торы. А от каждого мага мы получаем в сотни, а то и в тысячи раз больше силы, чем от обычного человека. Если открыть кое-кому из них наши секреты... Помогут, а потом их можно убрать.

- Хорошо, так мы предотвратим побоище, - вступил в разговор атлетически сложенный юноша, единственный из богов вооруженный мечом. - Если наш континент подвергнется вторжению сорголов, отдельные королевства не смогут защититься, а мы получим только отсрочку. Нужно подумать над тем, как их объединить. Сорголов очень много, они плодятся быстрее людей и развивают технику. Если не усилить наших подопечных, им не поможет и объединение. Люди не готовы принять знания, и быстро это не изменить. Остаются одни маги. Но со своей теперешней силой и знаниями они нам не помощники. Я знаю только двух, которые уже сейчас сильнее всех остальных и будут и дальше наращивать силы, но они знают не больше других.

- Золотые камни? - спросила богиня в серебристом платье. - Этого все равно будет мало. Если мы хотим выжить, придется делиться. А для начала давайте решим, кто возьмет на себя эту работу.

Чету графов Барток сопровождали десять дружинников, но Дарк по-прежнему не расслаблялся. Разбойников можно было не опасаться, да и граф Тагор не позволил бы себе ничего лишнего при встрече, но оставалась опасность от местных баронов. Как он узнал у трактирщика перед отъездом, их дружины иной раз попадались на грабежах. С такими разбирались жестко. Это не внушало оптимизма, потому что вряд ли кто-нибудь будет искать виновника, если исчезнут никому неизвестные беглецы из Доршага. Сын Фара попытается поднять шум, но он сам чужак. Большой соблазн ограбить тех, кто не сможет дать отпор и за кого не привлекут к ответу. Наверняка найдутся желающие. Барон Варкус ограбил своего графа, а здесь какие-то совершенно чужие беглецы, да еще с золотом! Таких не ограбит только ленивый, а учитывая их благородство, живых после этого не оставят. Видимо, граф был очень внимательным человеком, потому что заметил беспокойство юноши.