- Судите сами, - ответил жрец. - Важно ли во много раз усилить боевых магов королевства и наших союзников?

- Боги не успели этого сделать, - сказал Август. - Усилили, но очень немногих. Вам что-то передал Эхтай?

- Вы знаете о двух избранных магах, которые уехали на побережье? - не отвечая, спросил жрец.

- Знаю. Мне об их миссии рассказал герцог Даргус.

- Так вот, они отправили к вам одного из магов Хурдала с камнями силы, которые позволят сделать то, что не успели выполнить боги.

- Менять камни у магов? - удивился Август. - Разве такое возможно? Я читал, что стоит вытащить камень...

- Маг знает, что нужно делать, - перебил его Эберней, - но он может не доехать! Убиты дружинники его охраны, и он сам пострадал от нападения разбойников. Нужно срочно выслать ему навстречу своих людей! И учтите, что у него на лбу будет повязка. Мой бог просил передать, что камнями должны воспользоваться маги всех союзников.

- Он меня унизил! - бушевал герцог Лашток. - У этого выскочки нет ничего, кроме наглости и силы, а у меня пятнадцать поколений благородных предков!

- Если будете так себя вести, они на вас и закончатся! - сердито сказал его маг барон Лаштай. - Я уверен в том, что король поручил за вами проследить, а вы медлите с исполнением приказа! Еще утром должны были выступить к побережью, а до сих пор сидите в своем замке. Не верите в сорголов? Если так, значит вы не слишком умны.

- Вы забываетесь, барон! - вскричал герцог.

- Это вы забываетесь, Эрбель! - возразил маг. - Стали бы боги мирить все королевства, если бы для нас не было угрозы? Если сорголы обрушатся на побережье, когда на нем не будет ваших полков, с вас живого снимут кожу. Сегодня уже поздно, но завтра вы должны выступить с рассветом. Сводить счеты будете, если не случится войны!

- Для чего тебя вызывали во дворец? - спросила сестра.

- Король опять отправляет в Зару, - ответил барон Пребут. - Нужно отвезти его согласие принять у нас часть войска ханов.

- Мог бы послать обычного гонца! - сердито сказала она. - Это их дело - возить письма, а не послов. Ты барон!

- В обычное время так и сделали бы. - Он обнял недовольную предстоящей разлукой девушку. - Когда вернусь, обещали наградить.

- Тебе уже обещали награду за прошлую поездку. И где она?

- Дело не в награде, Нора, - сказал брат. - Я не хотел верить в краснокожих великанов, но пришлось. Не стал бы наш король принимать у себя столько воинов учи, если бы нам не грозила беда!

Ветер стих, когда "Гордость Надя" со спущенным парусом подошла к одному из причалов столичного порта и повернулась к нему правым бортом. Матросы бросили два каната, за которые дежурившие на пристани сорголы подтянули корабль к месту стоянки. Они же подтащили сходни.

- Кто такие и по какой надобности прибыли в порт Дорба? - спросил пришедший с проверкой чиновник. - И что у вас за позорище вместо мачты?

- Капитан и владелец этого корабля Надь, - представился капитан. - Вообще-то, мы из Бургаса, а сюда приплыли, чтобы сделать заявку в адмиралтействе на открытую землю. Мачта сломалась в бурю, а ремонт вызвал бы задержку...

- А вам не терпится получить премию, - понимающе сказал чиновник. - Велика ли земля? Наверное, какой-нибудь, никому не нужный остров в океане. Ладно, это не мое дело. Ответьте, нет ли среди вас больных?

- Нет ни больных, ни каких-либо товаров, - ответил Надь. - Команда может сойти на берег?

- Идите, но до темноты все должны вернуться на корабль. Учтите, капитан, что вы отвечаете за своих матросов. За любой проступок накажут не только их, но и вас! Да, все оружие должно остаться на корабле!

- Все слышали? - спросил команду Верк и показал огромный кулак. - Только попробуйте нарушить порядок! А если пострадает хозяин, лучше вам сюда не возвращаться!

Первыми на причал сошли капитан и его помощник, а за ними потянулись матросы. Воры встречались редко, а на корабле не осталось ничего ценного, кроме запертых в каюте капитана пистолей, поэтому его охрану доверили портовикам. Когда шли к выходу из порта, остановились поглазеть на редкое для северных портов зрелище: от одного из причалов отходил паровой корабль. Сильно дымила труба, гудела машина, и за кормой оставался пенный след от винтов.

- Красиво! - с восхищением сказал кто-то из матросов. - И быстрый ход, и никакой возни с парусом!

- У них возня с углем, - возразил Верк и добавил: - Говорю для тех, кто не был в Дорбе! Поменьше глазейте по сторонам, если не хотите, чтобы над вами смеялись.

Легко было помощнику говорить такие слова, когда он бывал во многих городах и даже служил на паровом корабле! А как не открыть рот бывшему деревенскому парню, когда он идет по улице, застроенной домами в пять этажей? Открывали и стояли, запрокинув головы, вызывая смех и улыбки горожан. Надь с Верком сразу же отделились от команды и поспешили в адмиралтейство. Оно было недалеко от порта, поэтому не стали брать экипаж, а пошли пешком.

В здании адмиралтейства не было охраны, как и в других органах власти, и вошедшим морякам пришлось стучаться в наугад выбранные двери. Они ни разу здесь не были и не знали, к кому обращаться. Первые две двери оказались запертыми, а выглянувший из третьей чиновник не только их выслушал, но и проводил в нужный кабинет.

- Значит, вы нашли новую землю, - сказал его хозяин. - И большая земля? Небось, крошечный остров в океане?

- Может, и остров, - ответил раздосадованный его недоверием капитан, - только огромный. С расстояния десяти карбов он закрывал весь горизонт! И там были свои хозяева вроде нас, только пониже и с отвратительной белой кожей, у которых нашли много изделий из хорошей стали. Скажите, может все это быть на небольшом острове?

- Расскажете подробно! - заинтересовался чиновник. - Только сначала я кое-кого приглашу. - Он вышел из кабинета и вскоре вернулся в компании троих сослуживцев.

Когда Надь рассказал о плавании со всеми подробностями, их забросали вопросами.

- Мы были там очень недолго, - объяснил он, когда стали спрашивать о белокожих. - Главным было отремонтировать корабль и запастись продовольствием для возвращения. Белокожие не отдали бы нам еду и могли обратиться за помощью в город. Проще перебить крестьян, чем иметь дело с воинами.

- Придется вам плыть туда на нашем корабле, - сказал один из чиновников. - Нужно больше узнать об открытой земле, а для этого захватим ее жителей. Сами вы там не погуляете, а у них многое узнаем. И попробуете плыть вдоль берега. Если это материк, вас засыплют золотом! Но уже сейчас вы получите по тысяче монет, а каждый матрос - по две сотни!

В первый день Дарк часто выходил на палубу полюбоваться морем, но сильный ветер быстро загонял в каюту. Из матросов наверху был только тот, кому выпало стоять у штурвала, но и он не стоял, а лежал, прикрывшись куском парусины. Время от времени поднимался проверить компас, но штурвал был крепко привязан ремнем, а ветер не менялся, поэтому не было и отклонений от курса. Остальные матросы спрятались в кубрике, а капитан, который делил свою каюту с графом Сарком, напился вдрызг. Дарк подумал было протрезвить его магией, но потом махнул рукой. Если не изменится погода, корабль и без команды доплывет куда нужно. Мачты по-прежнему неприятно скрипели, но прочно держались в гнездах. Наверное, со стороны вид безлюдного корабля, плывущего по волнам быстрее галопирующего скакуна, казался таинственным и жутким. Его команду, несмотря на магию, терзали страх и мрачные предчувствия. У матросов можно было задавить любые чувства, но для этого их нужно было подчинить.