- Ты забыл причислить к ним нанятого мной слугу, - сказал Борис. - Думаешь от него избавиться?

- Еще не решил. От него может быть много пользы, только ведет себя так, что непонятно, кто из нас двоих барон. Дай ему задание насчет слуг, а сами займемся переездом.

То ли Гай старался показать свою незаменимость, то ли действительно был исключительно знающим и исполнительным, но к приезду новых хозяев в доме не только были нанятые им слуги, но они уже успели очистить от грязи все жилые помещения и приготовить еду.

- Его нужно не выгонять, а назначить управляющим, - сказал другу Дарк после вкусного и сытного обеда. - У меня больше доверия Зорину, но он здесь чужой. К тому же от благородного управляющего может быть больше пользы. Что скажешь? Потерпим его манеры?

- Демон с ним, назначай, - отозвался Борис. - Если не угодит, лишится работы. Гай достаточно умен, чтобы не выставлять напоказ свое благородство. Одно дело слуга и совсем другое - управляющий барона.

Он оказался прав. Узнав о своем назначении, знаток не показал радости, но сразу же изменил поведение: со слугами стал более высокомерен, но в отношении хозяев преисполнился почтением. Этим же вечером, увидев их без повязок, Гай обратился к Дарку:

- Извините, господин барон, но осмелюсь дать совет. Вы недавно в Орте и можете этого не знать... Все маги должны в обязательном порядке регистрироваться в своей городской коллегии. Не мое дело, по какой причине вы скрываете свои способности, только их почувствует любой сильный маг, а таких в столице много. После этого с вами будут разбираться, а такие разбирательства нередко плохо заканчиваются. У каждого есть свои секреты, а после допроса с подчинением у вас их не будет.

- Придется завтра обойтись без повязок и съездить в столичную коллегию магов, - сказал Борис, когда ушел управляющий. - Маг графа явно почувствовал нашу силу, только не понял, что чувствует. Если нарвемся на кого-нибудь более сильного и опытного...

Оба стояли у одного из окон гостиной и знали, что в ней больше никого нет, поэтому удивились, услышав за спиной женский голос:

- Не нужно ни перед кем отчитываться. Если будете мне помогать, ваши теперешние сила и знания увеличатся многократно!

Сидевшая на диване девушка поразила магов своей красотой и непривычной одеждой, а ее нежный голос почему-то вызвал озноб. Дворянки носили платья с пышными юбками, а эта красотка выглядела голой. Белая искрящаяся ткань облегала ее как вторая кожа, лишь немного расширяясь от середины голени.

- Неужели я такая страшная? - усмехнулась она. - Подойдите и сядьте рядом!

- Кто вы, леди? - спросил Дарк, чувствуя, что не может противиться приказу.

Друг, превозмогая страх, следовал за ним.

- Я одна из богинь этого мира, - ответила девушка. - Люди зовут Гертой. Чего вы так испугались? Я дарю любовь и красоту, а не отнимаю жизни подобно Ольмеру.

Дарк изо всех сил давил в себе чувство страха, но это плохо получалось. Любой знал, как коротка жизнь тех, кто заинтересует богов, и неважно, кто из них решит использовать человека, воинственный Эхтай или кроткая богиня удачи Лана. Такое случалось редко, но всегда записывалось в хроники, а многое запоминали и рассказывали детям. Ни один из выбранных не прожил тихую и незаметную жизнь. Жизни этих героев были отмечены подвигами и потрясениями в тех королевствах, где они их совершали. И концом у всех без исключения была ранняя и страшная смерть!

- С этим нужно что-то делать, - сказала богиня, задумчиво глядя на бледных как смерть юношей. - Если я использую подчинение, от вас будет мало пользы, поэтому постарайтесь сами побороть свой страх. Я могу выбрать других, но тогда вас придется наказать за потерю времени. Не можете успокоиться? Тогда используйте магию!

- Я не могу вспомнить ни одного заклинания, - пробормотал Борис. - Попробуй ты!

Страх был невыносимым из-за близости к Герте, поэтому Дарк отбежал к окну, где с трудом взял себя в руки и дважды сотворил заклинание, одно для себя, а другое для друга. Ужас отступил, оставив в душе почтение.

- Это другое дело! - довольно сказала богиня. - Я давно не общалась с людьми и забыла о том, как мы на вас действуем. Ладно, со временем привыкните, а пока можете не приближаться слишком близко. Слушайте, что очень скоро ждет человеческий род...

- Страшные вещи ты рассказал, жрец! - Барк бросил в костер несколько сучьев и снова сел рядом с Даргусом. - Какие-то краснокожие великаны... Кажется, в детских сказках было что-то такое. Вряд ли вам поверят.

- Зови меня Гордом. Ты прав: поверят немногие, а остальных убедят боги. Наша задача - помочь королю своей магией, а вам придется махать мечами.

- Я думаю, что Гарх не пойдет на союз с Августом, а великий хан учи не поверит послам, - сказал герцог. - Или и их будут убеждать боги?

- Я не бог, а простой жрец, - пожал плечами Горд. - Ольмер являлся дважды, но говорил недолго. Если бы мне нужно было объединить людей, я начал бы с их правителей.

- Как воевать мечами с теми, кто убивает издалека? - со страхом спросил сидевший в стороне Устим. - Луками?

С тех пор как к ним присоединился жрец, проводник потерял былую словоохотливость и молчал, если к нему не обращались, стараясь держаться подальше от страшного спутника. Это были первые слова, которые он сказал по своему почину.

- Можно и луками, - ответил Горд, - только их оружие бьет дальше. Пока сблизитесь на дальность полета стрелы, понесете большие потери.

- А какая тогда польза от вашей магии? - задал вопрос Барк. - Магов и подавно всех выбьют!

- Ольмер обещал, что поделится с нами своей силой. Боги почему-то не могут сами убивать сорголов, но им никто не помешает усилить людей.

- Это мир Хранителя, - сказал Даргус. - Наверное, он запретил нашим богам трогать этих краснокожих, ну а мы имеем право защищаться! И боги нам в этом помогут! Если они от нас отвернутся, кто будет возносить им хвалу?

- Дело не в ваших восхвалениях, - услышали они голос за спиной. - Верующие делятся с нами силой, ну и мы им помогаем... иногда. Если вы исчезните, придется уйти и нам.

Люди хотели обернуться, но из этого ничего не вышло: тела им больше не повиновались.

- Сидите и слушайте, - продолжил голос. - Из вашей четверки меня интересует один герцог. Ты, Лар, выбран встать во главе общего войска королевств и степи. Об этом узнают все правители, а те из них, кто воспротивится нашей воле, недолго будут править. Кое-кто из людей получит часть нашей силы, будет подарок и для тебя. Магию давать бесполезно, ты ее не удержишь, а вот мое искусство боя дам, а заодно добавлю сил. Это не помешает.

- Кто вы? - спросил Даргус. - И почему скрываетесь?

- Я тот, кому поклоняются воины. Мой вид внушит вам страх и помешает общению. Прими мой подарок!

Герцог почувствовал удар, погрузивший его в беспамятство.

Стоявший на краю поляны облаченный в доспехи мужчина исчез, и вместе с ним пропала сковывавшая всех сила. Сидевший на бревне Лар упал на землю, а пришедший в себя Барк поспешил склониться над другом.

- Не трогай его, - сказал Горд. - Герцог принял дар бога и не нуждается в твоей помощи. Скоро он должен прийти в себя. Наш долг - помочь ему как можно быстрей добраться до столицы Лебарии!

Ольгер вывел коня на дорогу, оставил его там и поспешил скрыться в лесу. В таких зарослях трудно идти человеку, и граф измучился, пытаясь провести своего жеребца. Его можно было забить на мясо, но не было времени и желания с этим возиться. И еще он поймал себя на том, что просто жалеет убивать такого скакуна. Раньше Ольгер не замечал за собой подобной сентиментальности.

После того как граф избавился от лошади, идти стало намного легче, несмотря на то что седельные сумки перекочевали на его плечи. Лужар остался за спиной, и где-то впереди была граница с Лебарией. До нее можно было доскакать за полдня, но лесом идти дольше, несмотря на то что путь по дороге намного длинней. Ольгер, не соблюдал осторожности и старался идти как можно быстрее, обходя заросли. В полдень граф натолкнулся на небольшой ручей с чистой водой и решил сделать привал. Пообедать в одиночестве не получилось. Напившись воды, он развязал сумку с продуктами и сел на те, в которых были одежда и золото.