- Там большая деревня, - сказал он, показывая рукой. - Зайдем или пройдем мимо? У крестьян можно купить еду и запастись водой, вот только мне почему-то не хочется к ним идти. Что-то вызывает тревогу.

- Я готов идти без еды, но без воды долго не протянем, - отозвался герцог. - Если крестьяне будут настроены враждебно, наполним фляги и уйдем. С вашей магией и моей силой можно справиться с любой толпой.

Остальные промолчали, поэтому обед отложили на потом и свернули к деревне. Шли меньше свечи, прежде чем увидели ее околицу.

- Большая, - удивился Барк. - Не думал, что в такой глухомани живет столько народа.

- Она здесь не одна, - сквозь зубы сказал жрец. - Давайте наберем воду в крайней избе и быстро уйдем!

- Что вас тревожит? - спросил Даргус.

- Не пойму, - ответил Горд. - Просто страшно.

Во дворе не было собаки, поэтому открыли калитку и подошли к крыльцу. На стук выглянул мужик, одетый в кожаные штаны и меховую безрукавку. Привыкшему к почтительности герцогу было странно видеть неприязнь, которая появилась на лице хозяина при виде чужих, но он не стал его одергивать, а только спросил, где можно набрать воду.

- За домом, в бочках, - буркнул тот и, повернувшись, скрылся в доме.

- Быстро набираем фляги и уходим! - поторопил жрец. - Этот мужик отправил кого-то к соседям! В доме есть еще одна дверь...

Как они ни спешили, уйти тихо не получилось. Когда подошли к калитке, возле нее стояли крестьяне. Здесь были одни мужики, которые зло смотрели на чужаков и сжимали в руках топоры и вилы. Горд хотел их разогнать, но ему помешали. Из толпы вышел невысокий, сильно заросший мужик, который, в отличие от односельчан, ехидно улыбался.

- Это кто же нас навестил? - насмешливо спросил он. - Жрец Ольмера, два высокородных выродка и охотник! Мы рады гостям, только почему вы так быстро уходите? Водой сыт не будешь!

- Это сильный колдун! - сказал спутникам Горд. - Вся моя сила уйдет на то, чтобы не дать ему колдовать. Разгонять крестьян придется вам!

- Дай мне свой меч, - попросил Даргус друга. - Когда я выйду, закройте калитку. Они настроены нас убить, поэтому обойдемся без разговоров.

Когда он с двумя мечами вышел на дорогу, колдун перестал улыбаться и напрягся, а крестьяне взволнованно зашумели. Герцог почувствовал навалившуюся слабость, но вмешался жрец - и сила вернулась. Один удар меча - и голова колдуна отлетела под ноги крестьянам. Это не напугало толпу, а привело ее в ярость. Горд потратил силы в магическом поединке, поэтому Даргусу пришлось отбиваться самому.

Крестьян было с полсотни, но они не знали боя и только мешали друг другу, а герцог двигался слишком быстро для человека и не тратил на каждого противника больше одного удара. Через несколько мгновений на дороге лежали два десятка тел, а уцелевшие бросились бежать, побросав все оружие.

- Они вас зацепили, - заметил вышедший на дорогу жрец. - Не трогайте руками, я сейчас затяну рану. На это моих сил хватит.

- Не рана, а царапина, - ответил Лар. - Благодарю. Дар, возьми свой меч. Воспользуемся победой и наберем еду?

- Нужно уходить, пока не опомнились крестьяне, - сказал Горд. - Наше счастье, что они не взяли луков, но это оружие должно быть в каждом хозяйстве. Еду как-нибудь добудем, а если нет, дойдем голодными. До границы Лебарии не больше трех дней ходьбы.

- Спрячьте все свое оружие! - приказал Ольгер. - Вон те кусты подойдут. Если маг подтвердит вашу преданность, купим что-нибудь получше, если нет, вернетесь и заберете свое. В таком виде, да еще с оружием, вас не пустят в Одер. Я сам сейчас выгляжу не графом, а бродягой, а ложь могут почувствовать, поэтому лучше обойтись без вопросов.

До города было не больше лиги, и на дороге уже начали появляться люди, в основном крестьяне из окрестных деревень, которые везли продукты на рынок. Они со страхом смотрели на "дружинников" графа и торопились уехать, понукая лошадей криком и плетью.

Бывшим разбойникам не хотелось расставаться с оружием, но хватило ума понять, что их господин прав. Спрятав свой арсенал, они вернулись к Ольгеру и поспешили к городским воротам. Дежурившие в них стражники с подозрением осмотрели оборванную компанию, но граф спросил, где в городе лучший трактир, и дал старшему золотую монету. После этого им не задавали вопросов и обстоятельно объяснили, как дойти до трактира.

- Ищем одежную лавку и переодеваемся, - сказал Ольгер, когда вошли в город. - Обувку тоже нужно менять. После этого сходим к магу и подберем вам оружие.

- А когда жрать? - спросил Фар. - Брюхо совсем подвело!

- В трактир пойдем в последнюю очередь, - ответил граф. - Надо бы еще где-нибудь помыться, но это отложим на потом.

С покупкой одежды провозились долго и еще дольше искали подходящую обувь. Фара и Бардоса одели быстро, задержка вышла из-за Ольгера, которому нужно было одеться сообразно статусу, и размеров Патрика, для которого нашли одежду только в четвертой лавке. После этого настал черед мага. Маги оказывали услуги в своих домах, о чем свидетельствовали вывески с их символом - тремя перекрещивающимися кругами. Первый такой дом показался графу слишком богатым, а второй, на который пал его выбор, напоминал лавку. Дверь с улицы вела в большую комнату. Увидев клиентов, пожилой маг не торопясь встал и радушным жестом пригласил всех садиться. В следующий миг ему в нос ударил запах четырех немытых тел.

- Я вас слушаю, господа, - поморщившись, сказал он. - Что от меня нужно?

- Они выразили желание мне служить, - ответил Ольгер, показав рукой на спутников. - Это произошло при обстоятельствах, которые вызвали у меня сомнение...

- Хотите, чтобы я закрепил их верность, - понимающе кивнул маг. - Сделано! Теперь они скорее дадут разрезать себя на куски, чем причинят вам хоть какой-нибудь вред! С вас три золотых.

Выйдя от мага, направились за оружием, но первой увидели не оружейную лавку, а городскую баню.

- Всем мыться! - скомандовал граф. - В таком виде нас не пустят ни в один порядочный трактир.

В банях был цирюльник, поэтому по настоянию Ольгера не только помылись, но и подровняли отросшие волосы. Когда уходили, посмотрели на себя в большое бронзовое зеркало. Собственный вид так поразил вчерашних разбойников, что они даже на время забыли о голоде.

Все оружие Ольгер, не торгуясь, купил в первой же встреченной оружейной лавке. Каждый получил меч с кинжалом и боевой лук со стрелами. Из доспехов взяли только нагрудники и шлемы.

- Неси сумку с золотом, - сказал граф и отдал Патрику одну из двух сумок с монетами.

Маг не врал, а если есть надежные слуги, зачем надрываться самому? Впрочем, вторую сумку он нес сам.

Вскоре увидели трактир, в котором хорошо пообедали и сняли две комнаты.

- Идите отдыхать, - приказал Ольгер. - К вечеру сходим на рынок за лошадьми, а утром уедем. Если не нарвемся на толпу разбойников, через три дня будем в столице.

- К вам посетитель, ваша мудрость! - обратился слуга к Верту Фаддею. - Это довольно сильный маг, поэтому я счел нужным предупредить вашу охрану. Назвался Уладом и сказал, что у него для вас важное поручение.

- Вы сделали все правильно, Влад, - одобрил главный маг. - Скажите ему, чтобы заходил.

Слуга поспешно вышел и пропустил в кабинет невысокого мужчину лет сорока в запыленной дорожной одежде. Тот приблизился на положенные десять шагов и застыл.

- И долго ты думаешь так стоять? - язвительно осведомился Верт. - Отвечай, от кого и с чем послан.

- Жду разрешения говорить, - после низкого поклона ответил Улад. - Мне приказано Марком Тибором вручить это письмо лично вам в руки.

- Положи на край стола, - приказал главный маг. - И без глупостей! На словах ничего не велели передать?

- Нет, - покачал головой Улад. - Есть еще одно письмо для мага Даоса, но с ним нужно ехать в Ургай.

- Вот и отправляйся, - разрешил Верт. - Перед тем как будешь возвращаться в Тору, зайдешь ко мне. Возможно, будет ответ.