- Барон наверняка отправился на войну с Торой и взял с собой почти всех дружинников, - сказал Коль. - Я говорю к тому, что погоня не будет многочисленной. Вряд ли за нами отправят больше десяти воинов.

- Нам хватит и десяти, особенно если не бить их из засады. Если выкрутимся, куплю небольшие кошели и разложим золото в них. Каждый возьмет, сколько сможет, а остальное можно оставить в сумках. Они уже не будут так бросаться в глаза.

- Не боитесь, что мы сбежим с вашими кошелями? - спросил Марш.

- Не сможете, - буркнул маг. - Я предупреждал при найме, что могу использовать силу, вот ее и использовал. Когда приедем в столицу Лебарии, получите двойную плату.

- Может, остановимся и подождем? - предложила Вела. - Если внезапно ударим стрелами...

- Мне не хочется задерживаться, - отозвался Альп. - К тому же скоро по этой дороге побежит много людей. Будет плохо, если мы перепутаем их с дружинниками Маля. Сейчас мы без труда вселились в трактир, а если ждать полдня, нас опередят и не останется свободных комнат.

- Тогда мне в голову приходит только одно, - сказал Коль. - От идущего галопом отряда будет много шума, который мы услышим за пол-лиги* и успеем вместе с золотом и лошадьми уйти в лес. Возом придется пожертвовать. Если погоня войдет в лес, мы ее обстреляем. Дружинникам придется идти в полный рост, а мы будем их бить, сидя за кустами. На дороге у нас нет шансов. Вам нужно было не жалеть золота и нанимать не двух охранников, а десяток. Тогда ехали бы, наплевав на местных баронов и разбойников.

(*Здесь лига - это тысяча шагов или примерно семьсот метров)

- Я слишком долго прожил на одном месте и не собирался никуда бежать, - ответил ему маг. - Все произошло слишком неожиданно, и совсем не было времени на подготовку. И я не мог нанимать многих, потому что на всех не хватило бы сил, а доверять столько золота без магии... Я еще не сошел с ума! Примем ваш план, потому что в нашем положении не придумаешь ничего лучше.

Лошади за ночь отдохнули, и им было нетрудно тянуть по хорошей дороге почти пустой воз, поэтому пообедали без остановки окороком и хлебом. Вскоре ехавший последним Марш сказал, что их догоняют всадники. Борис остановил лошадей, и все, кроме Велы, принялись носить золото к ближайшим кустам. Магу было жаль оружия, но его пришлось оставить. Последними с дороги увели Красавчика и лошадей наемников. Топот копыт был уже совсем близко, когда они засели в кустах и направили на дорогу арбалеты.

Из-за поворота показались первые всадники. Увидев брошенный воз, они придержали коней и попытались выяснить, куда делись люди. На дороге собралось полтора десятка хорошо вооруженных мужчин. Чуть позже к ним подъехала карета, из которой, приоткрыв дверцу, выглянула молодая женщина. На козлах сидел не кучер, а вооруженный до зубов дружинник.

- Это не погоня, - сказал Мастер. - Видите высокого мужчину в сером? Это маг нашего графа, а женщина в карете очень похожа на графиню. Дарк, сходи к ним и выясни, кто они.

Юноша оставил арбалет и направился к дороге. Его почти сразу заметили.

- Кто такой и почему прячешься в лесу? - властно спросил мужчина лет сорока, который отличался от остальных более богатой одеждой. Как и у дружинников, у него на лбу была повязка с камнем силы.

- Ученик мага Альпа Дарк. Я сын погибшего сотника Керима из рода Варгов. Вы граф Сарк?

- Не врешь, - сказал он. - Нет, я не граф, а капитан его дружины благородный Мар из рода Партов. Граф ушел в поход с королем и пока не вернулся. Так что ты делал в лесу?

- Мы едем в Лебарию, - ответил Дарк. - У моего учителя были подозрения, что его хотят ограбить. У нас всего два охранника, поэтому, услышав топот, укрылись в лесу. Меня послали узнать, кто вы.

- Какая сила у этого Альпа? - спросил капитан у мага графа.

- Он намного сильнее меня, - ответил тот. - Нужно предложить ему помощь и потребовать службу. Его ученики и охранники тоже будут нелишними. Жизнь графини...

- Довольно! - оборвал его Мар и обратился к юноше: - Все слышал? Вот и передай своему учителю. С нами он будет в безопасности, но ее нужно будет отработать службой графине Оле. Служба только до столицы Лебарии. То же касается и всех его спутников. И поспеши! Если вы затяните с ответом, мы уедем, а вы заботьтесь о себе сами!

До кустов Дарк добрался бегом и пересказал магу свой разговор с капитаном.

- Мне придется принять его предложение, - решил Альп. - Надеюсь, что вы сделаете то же самое.

- Герцогини не служат графам! - гордо сказала Вела. - Если мне откажут в помощи, пойду сама! Жаль, что я не купила у трактирщика лошадь!

- Я думаю, что графиня будет рада такой спутнице без всякой службы, - успокоил ее маг. - Берем сумки и выходим на дорогу. За лошадьми сходите потом.

Когда они подошли к карете, графиня вышла из нее с помощью одного из дружинников.

- Я вас помню, - сказала она Мастеру. - Муж предлагал вам должность при своем дворе, но вы отказались. А кто эта девушка? Кажется, я ее где-то видела.

- Это дочь герцога Даргуса Вела, - ответил Альп. - Ехала к отцу в Варум, а теперь спасается вместе с нами. Я надеюсь, что вы ей поможете. Юноши - это мои ученики, а наемники - охрана. Я согласен вам служить в обмен на защиту, но только до столицы Лебарии.

- Меня это устроит, - кивнула графиня. - Леди Вела, прошу вас сесть в карету. Я рада этой встрече. Окажу услугу вашему отцу, которого у нас уважают, несмотря на опалу, а заодно скрасим дорогу разговором.

Женщин посадили в карету, а к Альпу подошел капитан.

- Нужно избавиться от воза! - категорично сказал он. - Он нас сильно задержит. Что у вас в нем, кроме этих сумок?

- Много дорогого оружия, - ответил Мастер. - Я хотел купить карету, но их не было в продаже.

- Многие уехали несколько дней назад, как только услышали о разгроме, - объяснил капитан. - Тогда и раскупили все экипажи. Сделаем так. Сейчас я отправлю человека за каретой в Багор, заодно он наймет кучера. Тогда завтра, еще до полудня, сможем избавиться от вашего воза! Я вижу, что у вас больше золота, чем в графской казне, поэтому платить будете сами. Не сейчас, а когда получите карету. Кто вам угрожал?

- Есть подозрение, что на меня нападут дружинники барона Маля. В трактире остановился его управляющий, который видел золото.

- Маль ушел с королем, - сказал Мар. - Замок оставил на старшего сына, которому только пятнадцать. Управляющий с ним поладит. У них мало дружинников, но на вас их хватило бы. Теперь можете не беспокоиться.

Карета тронулась, и вслед за ней выехали всадники. Замыкал движение воз, который сразу отстал. Капитан что-то крикнул сидевшему на козлах наемнику и все перешли на шаг.

- Поработай кнутом! - приказал Альп правившему конями Борису. - Мы всех задерживаем, а ты не загонишь этих кляч. Все равно завтра их бросим.

- Вы действительно намного сильнее мага графа? - спросил его Дарк. - Он сам так сказал капитану.

- Раза в три, - ответил учитель. - К тому же у Тарка домашнее образование, а я лет сто назад закончил Академию в Лебарии. Граф пытался меня заполучить, но я ему отказал. Служба связывает, к тому я сильно проиграл бы в деньгах. Теперь придется прислуживать его жене.

- Слышу топот! - крикнул Марш. - Опять кто-то скачет. Передайте капитану.

Дорога то и дело сворачивала, огибая поросшие лесом холмы, поэтому всадников увидели, когда они подскакали совсем близко. Судя по топоту, коней гнали галопом. Появившиеся первыми увидели окруженный дружинниками воз и в нерешительности остановились. Самым последним прискакал юноша, не старше Дарка.

- Что вы стоите? - срывающимся голосом крикнул он. - Рубите их!

Два десятка прибывших с ним вооруженных оборванцев не горели желанием драться с дружинниками, поэтому никто из них не выполнил приказ.

- Назовитесь! - приказал юнцу капитан. - Если вы этого не сделаете, я буду считать вас разбойниками и обстреляю!

- Я не разбойник, а полноправный барон! - возмутился юнец, показав для убедительности баронскую цепь. - А те, кого вы защищаете, обокрали мой замок!