- Позвольте, представлюсь сам и представлю свою семью, - сказал вставший при их появлении крепкий мужчина лет пятидесяти, с некрасивым, но приятным лицом. - Я Лей, а это мои жена и дочь. Есть и сын, но он сейчас в армии.

- Элла, - с улыбкой сказала красивая женщина, которой трудно было дать больше тридцати. - Мою дочь зовите Валей.

Девушке, которая очень походила на мать, было лет пятнадцать. У нее, как и у отца, на лбу красовался обруч с камнем силы, а вот графиня была магом, причем сильным. Этим и объяснялся ее молодой вид. Юноши сразу увидели прикрытый прической камень, а у Велы ее молодость вызвала удивление.

- Молодо выгляжу? - поняла ее Элла. - Мне в детстве поставили камень, а потом даже кое-чему научили. Магом не стала, но не так быстро старею. Хотела, чтобы камни поставили детям, но муж воспротивился.

- Обойдутся обручами, - сказал недовольный ее словами Лей и поменял тему разговора: - С бароном Барком нас познакомил герцог Даргус, его дочь очень похожа на отца, а юношей легко распознать по цепям, так что им необязательно представляться. К вам можно обращаться по именам? Это привычное обращение для друзей, но пока дружбу предложил только я.

- Кто же отказывается от дружбы! - ответил Дарк. - У вас замечательная семья, Лей, а у нас в этом королевстве есть все, кроме друзей. Точнее, теперь есть и друзья, но они сами приехали издалека.

- Я рад, что вы приняли мои предложения нас навестить и дружбы, - довольно сказал граф. - Сейчас немного пообщаемся, а потом сядем за стол. Если будет желание потанцевать, пошлем за музыкантами. Дарк, пусть они разговаривают, а вы уделите мне немного внимания. Давайте выйдем в соседнюю комнату.

В небольшой комнате, где они расположились для разговора, почти не было мебели. Возле окна стояли кадки с цветущими кустами и три кресла с небольшим столом.

- Садитесь и слушайте! - отбросив шутливый тон, сказал Лей. - Вы очутились в очень неприятном положении, Дарк! Прежде чем я продолжу, скажите, вы такой же хороший боец, как и отец вашей жены?

- Если и слабее, то ненамного. То же самое можно сказать и о всех моих спутниках. Если хотите, вас сделаем таким же.

- Обо мне поговорим позже. Это хорошо, что сможете постоять за себя сталью, а как у вас с магией?

- Не слабее вашего Верта Фаддея, - уклончиво ответил Дарк. - Может, перейдем к сути?

- Суть проста. Лар убил в поединках глав двух герцогских родов, - сказал Лей. - Не было никаких нарушений, но это ничего не меняет для их родни. Старший сын Кая Бароса покинул свой полк и приехал в столицу, а наследник Давлея никому не служит и уезжает из Орта только на день-два для охоты. Это беспринципные и мстительные люди, и то, что Лар своим мечом расчистил им дорогу к наследству, ничего не меняет. Отомстить для них дело принципа! Даргус успел уехать, и тут появляетесь вы!

- Его дочь не тронут, а вот зять - это очевидная цель, - продолжил Дарк. - Так?

- Могут тронуть и дочь. И учтите, что если вас вызовут, то не лично, а подошлют забияк из тех, кто ложится спать с мечом. Если вы с ними справитесь, обратятся к наемникам или найдут других душегубов. Я думаю, что могут использовать даже яды. Вы долго пробудете в Орте?

- Примерно десять дней.

- У вас не получится провести их дома. Уже завтра начнете получать приглашения, а если станете отвечать отказами, быстро увеличите число врагов. Хочу дать совет... Если получится, постарайтесь обойтись без магии.

- Спасибо за предупреждение и совет, - поблагодарил Дарк. - Мы будем осторожны.

Краснокожие верзилы не поджигали дома, это сделали сами жители. Слабый ветер почти не сносил черные клубы дыма, которые поднимались высоко в небо. Это хорошо: соседи должны увидеть.

Лежавший за кустами охотник видел все от начала и до конца. Брату не удалось убедить упрямого старосту, и к приходу краснокожих все крестьяне занимались своими повседневными делами. Деревню окружили со всех сторон, а потом начали убивать. Верзилы направляли на людей короткие палки, из которых с грохотом вылетал дым. Видимо, кроме дыма, было еще что-то, потому что мечущиеся в страхе люди падали на землю один за другим. Тех, до кого могли дотянуться, рубили мечами. Нескольких мужиков сбили с ног и связали. Потом этих пленников угнали в сторону моря. Странно, что убийцы не воспользовались ни одной женщиной. Хотя, учитывая размеры, деревенские бабы могли им не подойти. Охотник заметил, что всем распоряжается тип, у которого красной была не только кожа, но и одежда. Выбрав самую надежную стрелу, он прицелился и сразу же после выстрела бросился в лес. Уйти не дали. Что-то обожгло спину, а потом был удар в голову - и мир исчез.

- Лежал за кустами, - сказал матрос, который приволок тело убившего генерала белокожего. - Судя по одежде и луку, охотник.

- Хорошо, Бер, - отозвался капитан Фок. - Ты застрелил убийцу Эрха и будешь поощрен.

"А вот меня теперь выгонят из капитанов, - думал он, подгоняя грабивших деревню матросов. - Перед отплытием так и сказали, что если хоть один волос... А что я мог сделать? Это меня подчинили генералу, а не наоборот. Я предлагал ему остаться на корабле, и этому есть свидетели. Вопрос в том, будет ли их кто-нибудь слушать? Поперся в деревню и нарвался на стрелу, а мне теперь отвечать! Ладно, пленных взяли и теперь нужно разведать побережье и быстрей отплыть. Если больше не будет потерь, может, простят".

- Мы нашли его, мой лорд! - доложил вошедший в кабинет старший дознаватель. Как и все в его службе, он был магом.

- Это хорошо! - довольно отозвался канцлер. - За полдня проделать такую работу... Подготовьте список отличившихся, я их поощрю. Вышли через висельников?

- Да, они следили за заказчиком и узнали дом, в котором он скрывается. Видимо, опасались, что не получат вторую часть вознаграждения. Барон Собер даже не изменил внешность, поэтому его сразу же взяли. Уже был допрос, на котором он признался, что работал на Хранителя и был в их группе последним.

- Я в это не верил... - задумался Горд Марей. - Граф Берес сошел с ума после пыток, поэтому ему не поверили. Как-то это мелко для Хранителя.

- Вместе с бароном захватили казну, - добавил дознаватель. - Хотелось бы знать, что делать с золотом и взятыми у магов висельниками?

- Выдайте по сто золотых всем, кто участвовал в этом деле, и не забудьте себя. А висельников отправьте на виселицу, она их заждалась. Королевский суд оформит приговор задним числом.

Верт Фаддей сел в карету, чтобы вернуться в свой дворец, но передумал и решил сначала заехать в казармы. Он придавал очень большое значение живущим там юным магам и старался появляться у них каждый день. Даос мешал прибрать к рукам их растущую силу, со смертью старика для главного мага исчезли все препятствия.

Как всегда, его посещение началось с визита к Сатскому.

- Приветствую вашу мудрость! - сказал Влад, встав с кровати при виде начальства. - Сегодня вы поздно приехали.

- Что с повязками? - спросил Верт, желая быстрее закончить разговор.

- Как только передали камни, так сразу и сделал, - ответил маг. - Я очень удивлен, но уже есть результаты.

- Какие могут быть результаты за полдня? - удивился Верт.

- Самые слабые увеличили силу в два раза. У более сильных результаты скромнее, но тоже есть. Видимо, сильнее всего эти камни влияют на детей, а с возрастом их влияние сильно уменьшается.

- Кого же мы с вами вырастим? - спросил главный маг, и Влад почувствовал в его голосе зависть и страх. - Вы возитесь с мальчишками больше меня. Они не выйдут из подчинения?

- Это исключено, - твердо ответил он, подумал и добавил: - Благодарите за это мага смерти. Каждый из детей готов отдать жизнь за свой народ и победу в войне. Но и мы должны относиться к детям так, как это делал Даос!

- Значит, наша любовь будет гарантией их верности?