- Не нужно, - невозмутимо ответил учи. - Мы потратили стрелы, но мечи еще не пили крови! И враги не смогут уйти в лес, побегут по дороге. На ней тесно и будут мешать тела, поэтому пошлем только одну тысячу. Я сам возглавлю атаку!

- Что будем делать, Бес? - спросил генерала член совета Лашек. - Белокожие и дальше будут устраивать засады. Никто не знает, как далеко простираются эти леса, а мы не можем себе позволить такие потери!

- Мы уже забыли, когда воевали луками, - ответил массивный даже для соргола Бес. - Простые доспехи могли бы снизить потери в два, а то и в три раза, но для их изготовления нужно время. Рассчитывали на превосходство нашего оружия и ничего не знали об этой земле.

- Не нужно оправдываться, - рассердился Лашек. - Причины я знаю и без вас, вы лучше скажите, как будем наступать!

- Изготовим щиты в рост наших солдат, - сказал генерал. - При плотном построении они закроют колонну с обеих сторон, и пусть белокожие переводят стрелы. Так же защитим и обозы. Вот гонцов смогут отстреливать, и с этим нужно что-то делать. Возможно, будем вырубать деревья. Долго, правда.

- А изготавливать щиты не долго?

- Можете предложить что-то другое? У нас есть дисковые пилы, которые сейчас устанавливают, так что досок будет много. А для небольшого отряда используем корабельные запасы. Нужно сегодня забрать тела. Оружия там уже наверняка не будет.

Три часа спустя за убитыми ушел отряд сотника Дука. В нем были две сотни воинов, каждый из которых нес сколоченный из досок щит. Отошедший к краю вырубки Бес не увидел ни одного солдата, только двигавшийся по дороге забор из щитов. Конечно, посланным было не под силу забрать всех павших, но принесут хоть часть, уложив на те же щиты, а заодно испытают новшество. На последнее генерал не слишком рассчитывал. Скоро стемнеет, а белокожие вряд ли до сих пор сидят в этом лесу.

Сотник шел одним из первых, первым он и отдал приказ остановиться, увидев шедшую навстречу толпу.

- Кажись, наших не всех побили! - радостно сказал стоявший рядом боец. - Смотри, сотник, они гонят белолицых! Только это не взрослые, а их щенки.

- Они еле идут, - заметил другой соргол. - Сотник, надо помочь!

Было еще светло и медленно идущие мертвецы почти не поднимали пыли, поэтому были хорошо видны. Расстояние сократилось до полусотни шагов, и Дук почувствовал неладное.

- Никто никуда не пойдет! - с прорезавшимся страхом крикнул он подчиненным. - Посмотрите на вон того! У него вывалился глаз, а у идущего рядом свисают кишки!

- Действительно... - растерянно пробормотал кто-то из вестовых. - Смотрите, парни, это же наш Парк! У него перерезано горло!

С дороги забирали почти целые тела, но перед маршем с ними поработали учи. Нужно было нанести такие увечья, которые не мешали бы ходьбе, но показали, что в возвращающихся воинах нет жизни. Для не верящих в богов сорголов вид бредущих мертвецов был за гранью понимания и родил общий ужас.

- А-а! - заорал один из стоявших первыми солдат и вскинул ружье.

Громыхнул выстрел, и пуля ударила в грудь того, кого еще сегодня утром звали Парком. Естественно, что убитый не остановился.

- Они все мертвы! - крикнул сотник. - Стреляйте же!

Ужас и растерянность привели к тому, что стреляли только по своим, не обращая внимание на детей. Только одного из них зацепило пулей, и он упал на дорогу и засучил ногами. Стрелять могли только те, кто был во главе колонны, и они, разрядив ружья и бросив мешавшие щиты, отступили, уступая свое место стоявшим сзади. Выстрелы и ор не позволили сорголам расслышать топот копыт, поэтому вырвавшаяся из-за поворота дороги конница стала для них неприятным сюрпризом.

К этому времени из сотни мертвецов на ногах осталось всего три десятка, которые не сильно помешали всадникам. Почти все ружья оказались разряжены, а солдаты превратились в толпу, которая уже не слушала команд. У краснокожих были сабли, которыми они умели неплохо сражаться, но воин - это не только сила, оружие и умение им владеть, это еще и сильный дух, а он оказался сломлен.

Учи не потребовалось много времени, чтобы порубить бежавших сорголов, при этом они потеряли не больше десятка своих. Из восьми мальчишек уцелели трое, остальные нашли смерть от случайных пуль и лошадей кочевников.

- Захвачены четыре города, - сказал Марк сидевшим в его кабинете членам королевского совета. - Не знаю, сколько уничтожено деревень, но их счет идет на десятки. Что скажете, герцог?

- Это было ожидаемо, - ответил Тарней. - Мы не знали, где, когда и какими силами высадятся враги, и не могли защитить побережье. Плохо, что почти все сорголы обрушились на нас, а Лебарии досталось намного меньше. Через несколько дней мы получим помощь от Августа и сможем воспрепятствовать продвижению...

- А почему не можем остановить сейчас? - перебил командующего король. - Не хватает своих сил или вы их бережете, чтобы подставить союзников?

- Я не могу лишиться армии, - недовольно ответил Тарней. - Ее большая часть уже сражается вместе с учи и урамцами, остались только маги и резервы.

- На юге очень густые леса, - сказал Марк. - Захватчики могут продвигаться вглубь нашей территории только по дорогам. Причем у них почти нет связи друг с другом, и это нам на руку. На сто лиг северней уже редколесье и много свободных от леса мест. Вам объяснять, как ухудшится наше положение, когда сорголы туда дойдут? Они уже не будут так привязаны к дорогам, наладят связь друг с другом и смогут действовать сообща. И в полной мере проявится превосходство их оружия! Тогда нам не помогут никакие союзники! Пускайте в ход все, что у вас есть! Мы формируем еще двадцать полков, так что совсем без резервов не останетесь.

- Что вы хотели показать? - спросил Август, с любопытством осматривая подвал.

Довольно большое помещение с высоким потолком было укреплено десятком колонн и хорошо освещено расположенными вдоль стен лампами. Здесь же стояли столы с какой-то посудой. Воздух пах пылью, дымом и еще чем-то неприятным.

- Подойдите сюда, ваше величество, - позвал мастер и сам подошел к одному из столов. - В этой чашке насыпан порошок, который сорголы называют порохом. Сейчас мы его подожжем. - Он взял лучину, зажег ее от светильника и бросил в чашку.

Сильная вспышка заставила короля зажмуриться, а от сгоревшего пороха к потолку поднялся черный дым.

- Значит, получилось, - открыв глаза, сказал он. - Сколько вы можете его сделать?

- Такой порох мало на что годится, - ответил мастер. - Мы показывали его пленным сорголам, так, по их словам, настоящий должен гореть лучше. Нужно как-то дорабатывать соль, а потом все молоть жерновами, чтобы из порошка получить крупинки. Мельницу мы сделаем, а насчет соли капитаны сами ничего не знают. Для этого нужны другие пленники.

- Совсем не будет стрелять? - спросил Август.

- Будет, но раза в три слабее. Бомба тоже взорвется, но взрыв будет слабым. Это уже пробовали.

- Пленные... - задумался король. - Ладно, сегодня пошлю гонца герцогу. С ним те, кто знает язык и сможет выбрать нужных.

Торийцев встретили, когда стало смеркаться. Кавалеристы задержали охрану посланника, а его самого проводили к Даргусу.

- Кавалер Тах Лабер! - представился рослый худощавый мужчина лет тридцати. - Отправлен к главнокомандующему королем Торы с поручением и письмом!

- Давайте письмо, - протянул руку Лар. - Я герцог Даргус. Говорите, что велел передать король.

Рядом с ним находилась большая свита, но король ничего не говорил о секретности, поэтому посланец передал его слова:

- Вам нужно идти к Тарску. Этот город расположен на тракте в сорока лигах от захваченного сорголами Барма. Их нужно остановить и постараться отбить захваченный участок побережья. Тогда вы сможете оказать помощь войску Урама, двигаясь вдоль берега. Там нет дорог, но можно пройти, и ваше появление будет неожиданным для неприятеля.