Он зашел с другой стороны и снова украдкой вдохнул ее запах. Он был бы не прочь перекрыть этот сводящий с ума аромат своим собственным, гарантируя, что никто другой не сможет его почувствовать. Напротив, всем будет напоминать о ней только его присутствие.

Я не знаю, как это сделать, и даже не понимаю, почему мне этого хочется.

Его взгляд скользнул по холмикам груди, по округлости ее зада и снова поднялся к узкой талии. Он счел всё это незначительным, вместо этого оценивая ее бедра и бицепсы, чтобы понять, достаточно ли она сильна, чтобы выжить в этом путешествии вместе с ним.

Он посмотрел ей в лицо, отмечая светлую кожу, белые шрамы на левой стороне и приставшую грязь. И хотя ей явно всё еще требовалась ванна, он не мог не признать, что она привлекательна.

Пожалуй, даже… самая красивая из всех людей, что он когда-либо видел.

Возможно, это мнение основывалось лишь на том, что она была добра к нему, спасла его, подарила невероятное наслаждение своими прикосновениями и разделяла его цель. К тому же ее глаза были подобны холодной воде, но в них таилось такое тепло, что даже солнце казалось прохладным в их присутствии. Их обрамляли длинные, загнутые рыжие ресницы, напоминавшие ему о зимнем рассвете над замерзшим озером. Он помнил, как сидел рядом с Алероном на заре, наблюдая за солнцем под укрытием его большого и тяжелого крыла.

Края его зрения вспыхнули синим, когда груз скорби ударил его, словно сорвавшаяся ледяная глыба, вонзившаяся прямо в грудь.

Эмери вздрогнула и подняла руку, защищаясь от солнца, пробивавшегося сквозь деревья.

— Уже утро? — простонала она, щурясь. — Сколько же ты бежал, прежде чем мы остановились? Неудивительно, что Линдиве было непросто нас найти.

Линдиве? Это было настоящее имя Ведьмы-Совы? Раньше он его не слышал… или, возможно, был слишком отвлечен и не слушал.

Серебристый голос Эмери вырвал его из плена мыслей, возвращая к изучению новой спутницы.

Лес расступился, открывая край обрыва. Шум воды, плещущейся, пенящейся и несущейся внизу, обрушился на его чуткий слух. Солнце ярко светило, пока она вела их вдоль обрыва — вероятно, в поисках места для переправы, — хотя он мог бы с легкостью перепрыгнуть эту расщелину.

Инграм разглядывал ее тень и то, как она плясала позади нее, когда боковым зрением заметил нечто блестящее. Его глаза вспыхнули мягким желтым светом — смесью радости и любопытства.

Не в силах сдержаться, заинтригованный увиденным, он протянул руку и схватил это. Эмери шикнула и дернулась, когда он зажал в когтях копну ее волос; его глаза засияли еще ярче от этого завораживающего зрелища.

Он поворачивал голову то так, то эдак, чтобы получше разглядеть всё мимо клюва, наблюдая, как ее волосы переливаются дивными осенними красками. Желтый, как солнце; золотой, как земля; оранжевый, как закат; и красный, как пламя.

Я никогда не видел таких красок у живого существа. По крайней мере… не у тех, кто был жив, стоял на солнце и на расстоянии вытянутой руки, позволяя поиграть с собой.

— Ой! — вскрикнула она, когда он поднес длинные, волнистые, но спутанные пряди ближе к черепу, чтобы рассмотреть их во всех деталях. Она извернулась, обернув волосы вокруг его кулака, чтобы повернуться к нему лицом. Схватившись за прядь у самого затылка, она попыталась вырвать ее. — Зачем ты дергаешь меня за волосы?

— Они выглядели очень красиво на солнце, — ответил он, не видя в этом никакой проблемы. — Я хотел рассмотреть поближе.

— Это было правда больно, — прохрипела она, снова потянув на себя.

О. Он разжал кулак, позволяя ей высвободить прядь из своих когтей.

— Я не хотел причинять тебе боль.

Тем не менее, секунду спустя он обхватил ее лицо ладонями, заметив, как солнце отражается в ее глазах, заставляя их сиять, словно кристаллы. Оранжевые ресницы, обрамлявшие их, блестели точно так же, как и волосы, и он не мог не поддаться их очарованию.

В этот миг она буквально светилась. Такая яркая и полная жизни.

Он никогда не видел ничего более чудесного.

Однако она зажмурилась и отстранилась, прижимая ладонь к щеке. Как только он заметил капельку крови, выступившую на шраме, он затаил дыхание, чтобы не чувствовать запах.

— Ты меня поцарапал, — пожаловалась она, сдвинув брови.

Отпрянув, он прижал руку, которой нанес ей вред, к другой ладони; его зрение окрасилось в оранжевый цвет. Сердце сжалось от вины — он вовсе не хотел причинять ей новую боль.

— Прости, — предложил он, прижимая руку к груди, пока его хвост нервно обвивался вокруг ног.

— Тебе нужно быть нежнее со мной, Инграм, — твердо сказала она, качая головой. — Я не Сумеречный Странник. Моя кожа мягкая, а твои когти такие острые, что я видела, как они почти разрубают человека пополам одним взмахом.

— Но я и был нежным, — возразил он, опуская взгляд на когти, поблескивавшие на кончиках его пальцев. Они были настолько острыми, что края казались почти невидимыми даже для его глаза.

— Значит, будь еще нежнее, — она отняла руку от лица — кровотечение уже остановилось. Царапина была неглубокой. — Нельзя просто так хватать меня за волосы или так неосторожно тянуться ко мне. Нельзя просто хватать меня и швырять. Меня очень легко ранить.

Его плечи поникли в знак поражения, он продолжал прикрывать тыльную сторону ладони. Но мне понравилось трогать ее волосы и лицо.

Скупое прикосновение к ее коже отозвалось в кончиках его пальцев неоспоримой мягкостью. С одной стороны его ладони она была гладкой, как шелк, а с другой — имела текстуру, от которой покалывало подушечки пальцев. Ее волосы, такие красивые, в его ладони казались такими горячими от солнца, что, казалось, могли обжечь его — и он втайне надеялся, что они прожгут его до самых костей.

Инграм отступил, увеличивая расстояние между ними.

Со мной что-то не так. Раньше у него никогда не возникало желания прикасаться к человеку или рассматривать его. Их волосы никогда не ослепляли его, словно драгоценные камни, как и их глаза.

Так почему же сейчас? Почему именно она?

И всё же он не мог отрицать, что это ему вовсе не противно. Внутри него рождалось нечто совершенно новое.

— Я буду осторожнее.

Его взгляд блуждал по сторонам, пока не нашел то, что искал. Затем, чтобы доказать, что он исправится, он провел когтями по большому валуну.

Он мысленно поморщился, когда вонзился в камень, оставив на нем десять глубоких борозд. Он повторил это второй раз, для надежности, а затем осмотрел свои когти.

Он нерешительно подошел к ней и продемонстрировал результат.

— Так лучше?

Полные розовые губы Эмери изогнулись, когда она положила тыльную сторону одной из его рук на свою левую ладонь и постучала по когтю указательного пальца правой. Ее губы растянулись в улыбке.

— Так гораздо безопаснее, спасибо, — она сама сжала его пальцы в кулак, и мягкость ее кожи коснулась его костяшек. — Но всё равно будь нежнее. Ладно? Больше никаких резких хватаний.

Ее улыбка и прикосновение, а также то, что она оценила его идею, заставили его хвост вилять из стороны в сторону по земле. Я умный. Это была умная идея. Хвост завилял еще быстрее, когда она не стала сразу отстраняться, а погладила руку, которую держала. Она довольна мной.

Впрочем, Инграм не стал обещать, что больше не схватит ее, не будучи уверенным, что сможет сдержать слово.

Его решимость ослабла еще больше, когда он посмотрел на их соприкасающиеся руки и живо вспомнил, как она ласкала его, доводя до блаженства. Его чешуя и немногочисленный мех приподнялись от этого воспоминания, а в паху возникло странное волнующее ощущение.

Он хотел, чтобы она сделала это снова, уже став одержимым этой мыслью.

Тем более что он никогда в жизни не испытывал ничего подобного, и чем больше времени проходило с того момента, тем сильнее становилось его любопытство. Он хотел знать, что это было и почему та странная штука вырвалась из него.