Неудивительно, что она стала такой, какой стала. Ее прошлое превратило ее во что-то сломленное, когда дело касалось любви и собственного тела.

Единственное, что ее спасло, — это то, что ей нравилось быть Истребительницей демонов, и у нее действительно были очень хорошие друзья в «Крепости Загрос».

Друзья, которых она бросила, не попрощавшись, просто чтобы поступить правильно.

Никогда не думала, что окажусь в таком положении. И почему Инграм должен был оказаться таким великодушным и очаровательным? Если бы я не подрочила ему… возможно, он бы не стал пытаться завязать со мной отношения.

Весь тот инцидент сразу после побега из «Крепости Загрос» слился в единое пятно паники.

Если бы этого не произошло, ее романтические чувства, возможно, больше походили бы на привязанность к переросшему псу, а не к человеку, чьих прикосновений она желала. Она предполагала, что всё было бы иначе. А может, и нет. Возможно, ее сердце и киска всё равно трепетали бы от него, но по крайней мере это было бы легче игнорировать, если бы он не пытался это спровоцировать.

Если бы он не искал… большего.

Эмери отвернула левый рукав униформы, чтобы посмотреть на браслет на запястье. Это была ее единственная и самая ценная вещь, подаренная родителями и Гидеоном. Она погладила бусины и последний оставшийся шарм, который она не потеряла — серебряный диск с выгравированной буквой «Г».

Хорошо бы Гидеон был здесь. Он бы смог мне помочь. Он так здорово умел давать советы и всегда выслушивал, когда ей это было действительно нужно. Он бы сказал мне перестать быть плаксой.

Он бы дразнил ее и доводил до бешенства, чтобы заглушить грусть. А потом, когда она успокоилась бы, помог бы ей мыслить логически. Сейчас ей это было нужно как никогда — кто-то, кто стал бы ее разумом, когда ее сердце металось из стороны в сторону.

Я не знаю, что делаю, и не знаю, могу ли доверять своим чувствам. Она судорожно выдохнула, чувствуя, как разум начинает успокаиваться, а слезы высыхают. Я не хочу, чтобы мой эгоизм причинил ему боль.

Глава 21

Сидя на твердой земле, среди рыхлых камней и мелких веток, спиной к тому месту, где купался маленький человечек, Инграм смотрел на свои руки. Скрестив ноги и обвив хвостом правую сторону тела, он позволил плечам поникнуть.

Он хотел бы не слышать ее всхлипов. Он не хотел доводить ее до слез и не знал, что человек может так скулить. Ему хотелось подойти к ней, но плеск воды подсказывал, что он сделает только хуже.

Всё это началось из-за того, что он хотел посмотреть, так что нарушить это сейчас… он не хотел разрушить ее доверие.

Вместо этого он разглядывал острые кончики своих когтей.

Он уже притупил их несколько дней назад, но для нее они всё равно были слишком острыми. Их изогнутые в форме полумесяца края снизу тоже были особенно опасны.

Лезвия на моих пальцах…

Он крепко сжал коготь на левом указательном пальце двумя пальцами правой руки и попытался оторвать его. Его глаза вспыхнули белым, и от боли из груди вырвался тихий вскрик. Он остановился.

Он поднес средний палец к клюву и попытался откусить коготь, но снова вскрикнул, когда появилась трещина, за которой последовала пронзительная боль во всем пальце.

Я не могу их убрать. Не без мучений. Казалось, внутри них были маленькие нервы, а из крошечной трещины на среднем когте даже выступили капельки фиолетовой крови.

Инграм отчаянно хотел прикоснуться к Эмери, но он хотел наслаждаться, изучая ее. Он знал, что не сможет этого сделать, если боль будет слишком отвлекать.

Он хотел, чтобы они отвалились. Почему у него должны быть такие ужасные штуки? Огромные лезвия, которые причинят боль этой крошечной самке, чьи секреты он так жаждал узнать.

Что она имела в виду под «прикасаться внутри»? Как… в рану? Звучит не очень приятно.

Убирайтесь, — мысленно прорычал он на них.

Ему было всё равно, отвалятся ли они или отлетят от кончиков пальцев. Ему было всё равно, сделает ли это его уязвимым в бою; он просто будет использовать свой клюв и силу, чтобы уничтожить всё, что попытается причинить ей вред.

Это того стоило бы, если бы он мог снова заставить ее издавать те тихие звуки, от которых его тело раздувалось от самого трепетного восторга.

Черные, глянцевые спинки его твердых когтей блестели в пятнистом солнечном свете, пробивавшемся сквозь кроны деревьев. Кончик одного когтя сверкнул.

Изменитесь. Станьте человеческими руками. Он попытался заставить их усилием воли, так же, как и при гуманоидной трансформации своего тела.

Ничего не произошло, и он раздраженно зарычал.

Он видел, что у некоторых животных когти могут появляться и прятаться. Не у людей, а у кошачьих созданий. Он хотел того же. Втянитесь!

Инграм резко вскрикнул, когда сокрушительная боль пронзила каждый его палец. Поморщившись, он прижал их к груди, чтобы защитить, и свернулся вокруг них клубочком. Его глаза стали белыми.

И всё же боль притупилась, прежде чем исчезнуть полностью.

Он вытянул руки вперед, только чтобы склонить голову, разглядывая их. Его когти исчезли. Ну, не совсем, но они втянулись.

Изучая изменения, он заметил, что загнутые кончики когтей не просто сравнялись с плотью подушечек пальцев, но и плотно прилегали к ним. Он даже не мог их разъединить.

Я не знал, что умею так. Его хвост свернулся колечком от радости. Теперь я могу прикасаться к ней.

Инграм вскочил на ноги, чтобы показать ей, но замер после первого же шага, зная, что она расстроится, если он ее потревожит. Он не хотел, чтобы она злилась, не тогда, когда он нашел решение.

Смогу ли я их выпустить? Как и с возвращением в свою чудовищную форму, было ли возможно и то, и другое?

Вместо того чтобы пойти к ней, он решил поэкспериментировать. Пожелав, чтобы когти выпустились, они медленно скользнули вперед, и на этот раз он не почувствовал боли. Втянуть их было так же легко, и он подумал, что, возможно, именно то, что они резко втянулись в первый раз, и причинило ему боль.

Он гадал, сколько еще времени пройдет, прежде чем Эмери закончит. Она задерживалась и не звала его, хотя плеск воды больше не был слышен. Ее всхлипы всё еще доносились, но уже тише.

Я хочу пойти к ней, — подумал он, и его глаза стали синими.

Он хотел утешить ее и стать причиной, по которой она перестанет плакать. Утешит ли ее слезы, если он покажет ей, что может это делать? Ему хотелось, чтобы она улыбнулась ему за это.

— Инграм! — закричала она.

Внезапность панического вопля заставила его чешую и шипы подняться от ужаса.

Инграм рванул сквозь деревья к небольшой поляне, где протекал ручей. С побелевшими глазами он затормозил, увидев ее, а затем замер.

Поскольку светило солнце, он не думал, что ему нужно беспокоиться. К тому же он не чуял ничего опасного. Ни людей, ни Демонов… по крайней мере, пока не вышел на поляну. Он отвлекся, пока она была одна, без защиты.

И теперь…

Инграм знал, что если он бросится на странного и незнакомого Мавку, державшего крошечную самку на руках, тот быстро ее порежет.

Он выглядел испуганным, как олень, не знающий, что делать теперь, когда попался на глаза хищнику. Он был в нескольких мгновениях от того, чтобы сбежать с сопротивляющейся Эмери, царапающей землю. Ее руки только что оторвались от корня дерева, за который она цеплялась на другой стороне ручья, когда он появился в поле их зрения.

Мавка замер и отступил при его появлении.

Его сердце едва не остановилось, когда он увидел их длинные, тонкие и острые когти, обхватившие плечо и бок Эмери.

Неужели… неужели именно так мир видел его? Как нечто, вызывающее тревогу и ужас, когда оно находится рядом с теми, кто дорог людям? Что вид их спутника в длинных, угловатых руках Сумеречного Странника — что, вероятно, означало смерть — вонзается в грудь, как зазубренное лезвие панического ужаса?