В то мгновение она не знала ничего, кроме того, как пузырится и кипит ее кожа. Запах горящего масла, кожи, волос и одежды. Всё, что она слышала, — это треск, прерываемый ее собственными криками.

— Я даже не успела осознать, что сломала руку, когда почувствовала только огненную агонию, — прошептала она дрожащим голосом.

Ей нужно было закончить рассказ; она уже рассказывала его раньше. Она сможет.

Эмери сделала глубокий, остужающий вдох.

— Я только позже узнала, что мой дом был в огне и что мои родители оказались заперты внутри. — Она понизила голос так, что он стал едва различим, и произнесла: — И только позже мне сказали, что большую часть моего лица спасла от расплавления кровь и внутренности Гидеона, упавшие мне на голову.

Эмери впилась ногтями в рубашку: ее сердце болело так сильно, что его невозможно было узнать. Ей хотелось вырвать его, приказать ему перестать болеть. Она жалела, что ее дыхание стало таким поверхностным и коротким, и что кожа внезапно не вспыхнула жаром во всех местах, где остались шрамы от той ночи.

С небольшой каплей горючего она, казалось, загорится и ей придется пережить эти ожоги заново.

— За одну ночь у меня отняли всю мою семью, мою личность, мою жизнь. Из-за Демона, из-за моей собственной глупости. Я провела месяцы в лазарете с ожогами двадцати пяти процентов тела. Те первые недели… я ничего не помню. А когда я наконец пришла в себя, мне пришлось узнать, что все, кто был мне дорог в этом мире, люди, без которых я не представляла своей жизни, ушли, и что всё это была моя вина. Меня каждый день мучает мысль, что последнее, что я сказала Гидеону, было оскорблением.

Узнать, что половина левой стороны ее лица и шеи покрыта ожогами третьей степени, было ужасающе, когда она впервые посмотрела в зеркало. Ожоги были также от бедра до самой груди, причем самые сильные — на плече и бицепсе.

Принять их было еще сложнее.

Она потеряла силу в руке, и ей до сих пор иногда было трудно двигать ею, чтобы шрамы не тянули. Они были стянутыми, впалыми, а в некоторые дни зудели, если она не давала им подышать воздухом.

Эмери пришлось научиться жить со всем этим, а также с неуверенностью в себе, которую это принесло, и рядом не было тех людей, которые были ей нужны больше всего, чтобы утешить ее.

Гидеон ушел, и его зеленые глаза больше никогда не будут смотреть на нее так, как раньше, с братской любовью. Она больше никогда не увидит, как его светлые, почти карамельного цвета волосы играют на ветру, и не почувствует, как его руки обнимают ее, прижимая к себе в крепком объятии.

Мир больше никогда не услышит, как он терзает гитару или поет, напившись в стельку, фальшиво и совершенно этого не осознавая.

Будь он жив, он был бы рядом с ней каждый божий день. Он бы гладил ее неповрежденную руку, кормил бы ее супом с ложечки и делал бы всё возможное, чтобы заставить ее смеяться над своими глупыми каламбурами и шутками.

А ее родители… хотя они уже старели, у них украли последние несколько лет их совместной жизни. Они бы сделали всё, что в их силах, чтобы ей было комфортно, и никогда бы не пытались заставить ее чувствовать себя виноватой за то, что она сделала это с собой.

Эти три человека любили бы ее безоговорочно, приняли бы ее и по-прежнему считали бы ее красивой.

Вместо этого мир стал холодным, одиноким и невыносимым. Он потемнел даже в самые яркие дни.

Он стал пустым.

Когда она открыла глаза, чтобы посмотреть на лес, с холодным и суровым выражением лица, слезы тут же хлынули из глаз. Всё стало мутным, проясняясь лишь на долю секунды, когда она моргала, прежде чем новые слезы застилали ей зрение.

— Я оттолкнула от себя всех. Мой парень в конце концов перестал навещать меня в больнице, сказав, что ему слишком тяжело на меня смотреть. — Боже, это породило неуверенность в себе, которая с годами только усиливалась. — Некоторые друзья оставались рядом, пока меня не выписали, но большинство — нет. Может быть, потому что они не могли облегчить мою боль и не могли справиться с этим чувством стыда, а может быть, потому что я была очень… вспыльчивой. Ни у кого не было ответа, как исцелить меня или мою боль, поэтому я срывалась на них. Одна подруга позволила мне пожить у нее, потому что у меня не было дома, но когда я смогла обходиться сама, она в конце концов попросила меня уйти, потому что я расстраивала ее детей.

Не в силах выносить то, как ее опухшие губы щипало от соленых слез, она вытерла их тыльной стороной ладони. Это напомнило ей, что нужно вытереть и остальное лицо, зная, что оно покрыто пятнами и следами от слез. Ее колени стукнулись друг о друга, когда пришлось вытирать еще и сопли.

Эмери плакала отвратительно и уродливо, и это было еще заметнее из-за того, что ее кожа была нежной и светлой.

— Но я сильно похудела, так как до всего этого была довольно пухлой, так что, наверное, это хорошо.

С закрытыми глазами, чтобы не смотреть на Инграма, она изобразила фальшивую улыбку и показала большой палец вверх. Шутка была неуместной, и от нее она заплакала только сильнее, потому что знала: она делает это лишь для того, чтобы справиться со своими чувствами.

— И хотя я только что потеряла всё, я всё равно не хотела умирать. Это странно, но это заставило меня еще сильнее отчаянно хотеть жить. Может быть, по неправильным причинам, но воспоминания и кошмары пожирали меня, и я думала, что если я снова найду того Демона и убью его, это позволит мне забыть. Поэтому я вступила в гильдию Истребителей демонов в восточном секторе, вдали от моря и моего родного города. Я хотела, чтобы они помогли мне перестать бояться, и если бы я умела сражаться, я бы чувствовала себя в большей безопасности.

Вот, она рассказала свою историю.

Молчание Инграма дало ей возможность взять себя в руки.

И всё же это лишь заставило ее задержаться на своем прошлом. На всем плохом, что произошло.

С тех пор она пережила гораздо больше. Она чуть не погибла несколько раз из-за гильдии, и ее похитили бандиты, когда ее команду вызвали остановить набеги на соседний город. Она видела больше смертей, больше крови и потеряла многих друзей.

Ее жизнь была поистине неприятной.

Но она моя.

Никто не мог ее отнять. Никто не мог ее изменить. И если то, что она проживает ее, означает, что кому-то другому не придется этого делать, она будет жить.

Ее ошибки были ее бременем, а ее жизнь — искуплением за них. Она была всем, что осталось от ее родителей и Гидеона, и до последнего вздоха она будет бороться за свою жизнь и мстить за них, убивая Демонов в их честь.

За последние восемь лет она перестала быть глупой маленькой девочкой, которая тайком ускользает посреди ночи туда, где обитают Демоны, и поумнела. Она искала знания, тонула в книгах и следила за тем, чтобы использовать свой мозг и здравый смысл во всем, что делала.

По крайней мере, она пыталась.

Так почему же она здесь с Сумеречным Странником?

Сделала ли она правильный выбор, или это была очередная ошибка? Я больше не знаю, что делаю.

Осознание того, что Инграм, вероятно, смотрит на нее, заставляло ее чувствовать себя так, словно ее разглядывают под микроскопом в худший момент ее жизни. Он даже перестал идти, и она не знала, как долго он просто стоял там, держа ее на руках и глядя на нее.

Из ее груди вырвался всхлип, и когда она попыталась вытереть лицо, то ободрала свои лицевые шрамы рукавом формы.

— П-почему ты о-остановился? — спросила она слабым, хриплым голосом.

Вместо того чтобы продолжить путь, Инграм опустился на колени на землю. Одновременно с этим он осторожно, стараясь не задеть ее раны, пересадил ее так, что ее ноги обвили его узкую талию. Ее руки оказались зажаты между ними, он положил ее подбородок себе на плечо, и сделал то же самое, но со своим клювом.

Он крепко обнял ее.

— Я не знаю, что сказать, чтобы избавить тебя от этой боли, — произнес он с мрачной нежностью. — Но я могу обнять тебя, как ты это сделала для меня.