Именно из-за него она улыбнулась ему, несмотря на горькие чувства, бурлящие внутри. Она хлопнула в ладоши, чтобы привлечь его внимание к звуку, а не к фальшивости своего выражения лица.

— Ну ладно, встаем.

Она убрала ногу с его бедра и встала. Прихрамывая, подошла к крошечному костерку, который развела, и засыпала его песком, уничтожая улики ради собственного спокойствия. Вид огня, его запах, даже звук вызывали у нее мурашки по коже. Солнце искрилось на быстро бегущем ручье прямо за ним, а мини-водопады и природные впадины создавали журчащую песню.

День был прекрасным, ранняя осень всё еще дарила тепло.

Погода благоволила им в пути, и дождь шел лишь однажды — вскоре после того, как они отправились в путь.

Она обернулась и увидела, что Сумеречный Странник всё еще сидит на месте. Его глаза стали розовато-красными, а плечи ссутулились, словно он чувствовал себя… робко? А может, неуверенно, так как он, вероятно, знал, что она собирается сказать дальше, и готовился возразить, как делал это всегда.

— Пора тебе уходить, Инграм. — Она махнула на него руками. — Ты сказал, что это будет мой последний шанс перед тем, как мы достигнем края Покрова.

Эмери думала, что им придется идти до самого запада, чтобы добраться до его братьев, но оказалось, что нет. Он утверждал, что быстрее и короче будет срезать путь через Покров раньше. Она сомневалась, так как он упомянул, что путь будет лежать через какие-то болота.

— Я хочу остаться, Эмери, — горячо взмолился он.

Ее губы сжались, и она подошла ближе.

— Мы это уже обсуждали.

Она указала на лес, чтобы он ушел. Издалека она казалась ему маленькой, поэтому нависнуть над ним работало гораздо лучше.

Обычно, но не в этот раз.

Вместо того чтобы отступить, он поднял руку и положил ладонь ей на бедро, позволив когтям скользнуть под рубашку. Их слегка притупленные кончики пощекотали кожу на ее спине, вызвав мурашки, которые пробежали по бокам.

От одного только этого простого прикосновения у нее подогнулись колени.

— Но я хочу увидеть, — взмолился он, потянув эти восхитительные, но пугающие когти вперед, чтобы провести ими по ее тазовой кости.

Тяжело дыша, она быстро схватила его за тыльную сторону ладони, прежде чем он успел задрать рубашку еще выше.

— Нет, — прохрипела она; ее правое колено подогнулось, когда он провел второй рукой по его задней стороне.

Она быстро выпрямилась и сделала шаг назад, зная, что скользнувший по клюву язык означал одно: он учуял легкое возбуждение, которое она уже и сама чувствовала.

Ее реакция была мгновенной, и это уже не удивляло.

Это был не первый раз, когда она испытывала к нему желание с тех пор, как в последний раз прикасалась к нему, но она никогда не поддавалась ему. Она не могла, и часто пыталась притвориться, что не намокла, или что ее соски не затвердели.

В такие моменты его глаза всегда вспыхивали темно-фиолетовым, и ей приходилось быстро отвлекать его.

После прошлого раза она не могла рисковать. Даже если бы хотела, не могла. Слишком многое было поставлено на карту — ее жизнь, по-видимому, была главным.

— Почему нет? — Он бросился вперед и схватил ее за заднюю часть бедер, притянув обратно к себе. Он провел языком по боковой стороне ее шеи, отчего из-за плотно сжатых губ вырвался сдавленный писк. — От тебя исходит этот приятный запах. Я хочу увидеть, откуда он.

Эмери оттолкнула его голову, чтобы отстраниться, жалея, что ее соски при этом не напряглись еще сильнее. Он, блядь, лизнул ее. Она не привыкла, чтобы он так делал — или вообще открывал клюв!

А его язык был таким горячим… и мокрым. Он был тонким, плоским и темно-фиолетовым, совсем не таким, как она ожидала поначалу. Увидев его несколько дней назад, она и подумать не могла, что он будет так приятно скользить по ее коже.

— Потому что, Инграм… нам нельзя этого делать. — Ее голос прозвучал смущающе придыханием, но ей удалось вырваться из его рук и отступить подальше. Она нахмурилась, когда он издал легкое рычание. — И не рычи на меня! Я сказала — нет!

— Ты не сказала почему, — возразил он, вскакивая на ноги. — Я хочу прикоснуться к тебе, Эмери, а ты говоришь нет. Я хочу посмотреть, а ты говоришь нет. И всё же ты позволяешь мне обнимать тебя, ухаживать за твоей раной, спать рядом с тобой.

Она поморщила нос со стоном и запустила руку в волосы, раздраженно почесав макушку.

— Это другое. Я рада делать всё это с тобой.

— Почему это другое? — Его левая рука на мгновение сжалась в кулак, прежде чем он ее расслабил. — Я хочу знать, какие секреты ты прячешь под одеждой. Я хочу доставить тебе удовольствие, как ты доставила мне.

Она посмотрела на него, замечая его напряженные мышцы, но при этом обреченно поникшую позу. Ее глаза сузились в смеси грусти и беспокойства.

Схватив его за левое плечо, она сказала ему правду, но лишь ту часть, которая причинит боль ей, а не ему.

— Я… не люблю, когда кто-то видит, что под моей одеждой, Инграм, особенно мой торс. Там мои шрамы самые страшные, и я их стесняюсь.

Он склонил голову набок, как часто делал, когда чего-то не понимал.

— Но ты красивая, Эмери, — искренне произнес он.

Смешок, вырвавшийся у нее, был холодным; она начинала жалеть, что научила его этому слову — не тогда, когда он использовал его вот так.

— Ты не можешь называть что-то красивым, если никогда этого не видел, Инграм. Думаешь, ты первый парень, который захотел заглянуть мне под рубашку, чтобы потом прийти в ужас?

— Тогда позволь мне посмотреть, и я скажу тебе это снова. — Он произнес это так уверенно, так высокомерно, что ей захотелось ему поверить. И всё же его глаза медленно начали становиться зелеными.

Она лишь однажды видела, как они принимают такой цвет, и не была уверена, что он означает.

Боже, я чувствую себя так, словно соревнуюсь в уродстве с Сумеречным Странником! Вот она, переживает, что он сочтет ее отвратительной, в то время как у него, блядь, череп вместо лица и фиолетовый член!

Но она ничего не могла с собой поделать.

Ее грудь горела от неуверенности в себе, душила ее так, что она боялась превратиться в пепел. Она достаточно настрадалась от огня в своих ранах, так почему же он должен был оставаться в ее сердце и в ее коже? Так долго она хотела сбросить с себя эту кожу и почувствовать себя… желанной, привлекательной, любимой.

Вместо этого людям было тяжело на нее смотреть, и это включало незнакомцев, которые изо всех сил старались смотреть куда угодно, только не на ее чертово лицо. А ведь ее лицо пострадало меньше всего. Оно было изуродовано, это было заметно, но не так сильно. В правильном свете и тенях, как ей казалось, люди могли бы ничего не заметить, если бы не приглядывались.

Тело же она скрыть не могла, и любой парень, который тайком засовывал руку ей под рубашку, тут же отдергивал ее от левой стороны.

— Просто… пожалуйста, позволь мне искупаться в одиночестве, — тихо произнесла она, обхватив себя за бицепсы, пока ее плечи ссутулились.

Он отвернул голову в сторону, а его левая рука снова сжалась в крепкий кулак.

— Почему другим самцам можно видеть тебя и прикасаться к тебе, а мне нельзя? — прорычал он так тихо, что это почти пугало. Его глаза ярко вспыхнули зеленым. — Ты позволяешь им оставлять на себе их запах, но не даешь мне делать это свободно.

Ее губы приоткрылись в недоумении. Он не мог сказать ей такое. Она сомневалась, что он имел в виду, будто она легко раздвигает ноги перед кем попало, но именно так она это восприняла. Или, скорее, так она это интерпретировала… потому что после Брайса она начала так думать о себе.

Неужели она слишком легко согласилась на секс с ним, потому что больше не хотела быть одна? Долгое время она задавалась вопросом: нравилась ли она вообще Брайсу, или просто у нее была теплая дырочка, которую она ему предоставила?

Даже его прощальными словами ей были «уродливая сука», что стало смертельным ударом по ее и без того хрупкому эго.