– Как скажете, – не стал спорить служивый, сунул кошель с серебром обратно в карман и только тут заметил сидевшего в карете помощника коменданта: – Карл! Никак уезжаешь?!

– Так и есть, – улыбнулся парнишка. – Может, вернусь еще…

– Удачи!

– Пьер, впрягай лошадей! – крикнул граф. – Эдмунд, когда будут готовы ваши люди?

– Чего встал? – обернулся лейтенант к топтавшемуся поодаль пехотинцу. – Теперь под командование его сиятельства переходишь. – Вздохнул и пояснил графу: – Сын это мой, старший. Все на войну рвался оболтус, и вот оно как…

– А верховые где?

– В конюшню побежали, сейчас будут…

Долго ждать верховых и в самом деле не пришлось, вот только дальше наш выезд опять не задался – дорога оказалась занята тянувшимся в объезд крепости длиннющим госпитальным обозом. На крытых соломой телегах ехали раненые бойцы: кто-то валялся плашмя, кто-то, свесив ноги, сидел и трепался с соседями. Некоторые и вовсе брели по обочине, и было непонятно, то ли легкораненым не хватило мест, то ли выздоравливающие решили немного поразмяться.

– Не к добру это, – только и буркнул выглянувший из кареты Ловкач.

– С каких это пор ты таким суеверным стал? – усмехнулся я.

– Это не суеверие, – поморщился мошенник, – а голый расчет. Не стоит лезть туда, где люди убивают друг друга в таких количествах.

– Люди и еретики, – поправил его Карл.

– Что?!

– Убивают друг друга люди и еретики.

– А еретики разве не люди?

– Не все.

– Тоже верно, – вздохнул я. Будь все еретики людьми, и необходимости в нашей поездке не было бы вовсе…

– Когда мне лук дадут? – встрепенулся вдруг Эдвард.

– Зачем он тебе сейчас? – устало посмотрел на него граф.

– Я с ним себя уверенней чувствую, – признался лучник.

– А я бы себя уверенней чувствовал, – тут же заявил Якоб, – отправься мы на полдень, а не наоборот.

– Закрыли тему, – хлопнул ладонью по скамье Рауль. – Поговорите еще у меня, быстро за каретой маршировать отправитесь.

– Не обращай внимания, – посоветовал я ничего не понимающему Карлу и, подняв воротник куртки, закрыл глаза. Уснуть не усну, но сил смотреть на эти кислые физиономии уже не оставалось.

– А давайте я вам фокус покажу? – зашуршал картами Ловкач.

Ну не затыкать же еще и уши? Эх…

В Магрев мы прибыли к десяти часам следующего дня. И это еще повезло: все дороги были переполнены армейскими колоннами и беженцами, а документы проверяли чуть ли не на каждом перекрестке. И понятное дело, наша странноватая компания никак не могла спокойно миновать ни одного поста. Да и разъезды постоянно цеплялись.

И тем не менее мы прибыли. И Пьеру даже не пришлось разбираться в хаосе запутанных улочек марнийской столицы: прямо на въезде в город нас дожидался состоявший на побегушках при после Стильга мальчишка. Этот проныра окружными путями – зато минуя толчею центральных проспектов – вывел нас к комендатуре, а когда граф сдал сопроводительные бумаги солдат, указал дорогу к посольству.

– Кареты пусть во двор загонят, ваша милость, – посоветовал он и соскочил на мостовую. – Господин посол просил вас незамедлительно к нему зайти.

– Что там стряслось еще? – тяжело вздохнул толком не выспавшийся за ночь Рауль, поднялся на крыльцо посольского особняка и конечно же не забыл про меня: – Себастьян, пошли.

– Проходите, ваше сиятельство, – распахнул дверь один из дежуривших на крыльце охранников.

Посол что, всему городу о нашем прибытии раструбил?! Вот ведь…

Мы зашли в особняк, и мальчишка-посыльный проводил нас в приемную на второй этаж, где, помимо скучавшего у окна охранника, оказался лишь что-то аккуратно записывавший в толстую амбарную книгу секретарь. Потревоженный сквозняком воздух заставил затрепетать огоньки свечей, нахмурившийся мужчина оторвался от бумаг и сунул перо в чернильницу.

– Чем могу служить?

– Господин посол пожелал нас видеть, – старательно пряча улыбку, ответил граф.

– Как о вас доложить? – насторожился чиновник.

– Граф Луринга…

Секретарь при этих словах даже будто ростом меньше стал.

– И сопровождающий, – заявил я таким тоном, словно был никак не меньше, чем путешествующим инкогнито принцем крови.

– Проходите! – Чиновник, выскочив из-за стола, метнулся к одной из дверей. – Господин посол вас ожидает!

В отличие от приемной в просторном угловом кабинете оказалось многолюдно. Нестерпимо воняло табачным дымом; люди, столпившиеся вокруг разложенной на столе карты, галдели, толкались локтями и перебивали друг друга.

– Господа! – призвал всех к тишине хозяин кабинета, поднявшийся на ноги при нашем появлении. – Господа! Давайте пока прервемся и продолжим обсуждение через… – он посмотрел на висевшие на стене ходики, – через час. И большая просьба не задерживаться.

Посольские чиновники и армейские офицеры потянулись на выход, я дождался, пока они покинут помещение, и прикрыл дверь. Впрочем, двое из тех самых господ призыв посла проигнорировали: плотно сбитый мужчина средних лет в темно-синем камзоле строгого покроя так и продолжал пялиться на карту, а вот развалившегося в одном из кресел худощавого молодого человека в белой рубахе, светло-серой жилетке и просторных штанах для верховой езды куда больше заинтересовали наши персоны.

– Господин Луринга! – вышел из-за стола посол и протянул графу руку. – Мы вас заждались!

– Здравствуйте, дорогой Ликре, – радушно улыбнулся в ответ Рауль. – Думаю, сейчас мы вполне можем обойтись без господ.

– Несомненно, – кивнул явно лично знакомый с Лурингой посол и указал на стоявшего у стола мужчину: – Позвольте представить командующего полуночной армией генерала Молье.

– Очень приятно, – не вынимая изо рта трубки, буркнул генерал.

– И второго секретаря миссии ордена Изгоняющих в Магреве – Яциуса Кларя.

Молодой человек молча поднялся из кресла и непринужденно поклонился. Мне почему-то показалось, будто происходящее его весьма и весьма забавляет. Словно он знает нечто такое, чего не знаем мы. А когда он нас просветит, мы сразу запрыгаем, как брошенные живьем на сковородку караси.

– Кстати, генерал, вы-то мне и нужны! – Рауль выудил из саквояжа пачку каких-то бумаг и передал их вояке. – Документы о формировании особого отдела полуночной армии и моем назначении его начальником.

– Кхм… – Трубка изо рта Молье не выпала только чудом. Он мельком просмотрел документы, сунул их в топорщившийся карман камзола и сдержанно улыбнулся: – Ну, наконец-то! Наконец-то мои просьбы услышаны! А ваш спутник?

– Себастьян Март, он руководит прибывшей со мной специальной группой, – на полном серьезе выдал Рауль Луринга, и я второй раз за последние пять минут едва не выпал в осадок. Предупреждать же надо! А граф тем временем обернулся к Яциусу: – Если не ошибаюсь, вы местный координатор тайной службы?

– Так и есть, господин Луринга, – признал тот. – Думаю, мы сработаемся.

– Нисколько в этом не сомневаюсь! – Граф подошел к столу и уставился на карту. – Так понимаю, наши дела плохи?

– Дела как сажа бела. – Генерал ткнул трубкой в обозначавшую Магрев отметку. – Нас выдавливают к столице. Выдавливают, без всякого сомнения, намеренно. Чтобы здесь прихлопнуть одним ударом, как прихлопывают собравшихся на варенье ос. И ничего противопоставить еретикам на сегодняшний момент мы не можем. Даже не ввязываясь в затяжные бои, каждый день армия несет серьезные потери! Бесовы Высшие не оставляют нам ни единого шанса!

– Много здесь Высших? – поинтересовался граф.

– Есть достоверные сведения о двоих. Возможно, на самом деле их больше, – доложил второй секретарь миссии Изгоняющих.

– Как бы то ни было, сдать Магрев мы себе позволить не можем, – заявил господин Ликре.

– Да я с вами и не спорю, – вздохнул генерал. – Сдадим Магрев, потеряем Марну. Вопрос в том, сколько времени нам надо продержаться, чтобы город успел подготовиться к осаде. И сразу могу сказать: называемые вами сроки совершенно нереальны. За это время мы потеряем каждого второго бойца!