– Кстати, о Высших, – поежился военачальник. – Имеются достоверные сведения, что одного из них убили при штурме Нильмары.

– Обсудим это в другой раз, – даже не стала забивать себе голову подобной ерундой герцогиня. – Сейчас для нас главное – продавить решение о союзе с Лансом. Вот этим и займитесь…

– Не беспокойтесь, ваше высочество, – поспешил вслед за направившейся на выход Солой первый советник. – Все под контролем…

– Маркиз, – придержал за рукав поднявшегося из-за стола военачальника Ричард Йорк и, понизив голос, уточнил: – Насчет смерти Высшего – это достоверные сведения?

– Настолько достоверные, насколько они вообще могут быть достоверными в наше безумное время, – ответил Юдолис и ушел, не став вдаваться в подробности.

– Это очень хорошо, просто очень хорошо, – тихонько пропел себе под нос Ричард, впервые после получения известия о смерти гвардейцев испытавший нечто напоминающее воодушевление. Все пропало? Ну уж нет – все только начинается.

Большой совет закончился вполне ожидаемо: единогласным одобрением союза с Лансом. Поддержали решение все – дворянство, цеха и даже представители несколько ошарашенного последними событиями духовенства.

Покинув церемониальный зал, Ричард Йорк направился в свои апартаменты, но в одном из коридоров его перехватил гвардеец, с утра посланный к скупщику краденого со Змеиного моста.

– Ильгис просил передать, что у него ничего нового нет, ваша милость, – вполне ожидаемо разочаровал командира тот и протянул Ричарду какой-то мешочек. – Это от него…

– Что там? – насторожился Йорк.

– Не смотрел.

– Хорошо, можешь быть свободен. – Оставшись в одиночестве, рыцарь вытряхнул на ладонь из мешочка исписанный странными символами серебряный полумесяц и задумчиво выругался.

С каких это пор агенты сыскной палаты Озерков начали сдавать свои знаки в ломбард соседнего герцогства? Очень, очень странно…

И, плюнув на бал, рыцарь зашагал на конюшню. Герцогиня его поймет. А даже если и не поймет, очередной выволочки Ричард Йорк нисколько не опасался. Куда больше его страшило оказаться в роли гончей, потерявшей у ручья след уже обессилевшей дичи…

К Змеиному мосту рыцарь прискакал затемно, но в окнах ломбарда, несмотря на поздний час, еще горел свет. Привязав уздечку к ограждению крыльца, Ричард распахнул дверь и вошел внутрь.

– Присмотри за конем его милости, – тут же приказал охраннику хозяин ломбарда, ничуть не удивленный визитом высокого гостя.

– Где взял? – кинул на прилавок серебряный полумесяц Белый рыцарь.

– Принесли.

– Кто именно?

– Не хотелось бы, ваша милость, этих людей зазря оговаривать, – замялся хозяин ломбарда, шмыгнув не до конца поджившим носом. Под глазами у него налились чернотой здоровенные синяки, да и держался Ильгис как-то неуверенно. Будто пошевелиться лишний раз опасался. – Хорошие люди, просто вещица эта через их руки прошла…

– Рассказывай, – распорядился рыцарь.

– Да нечего особенно рассказывать-то, – пожал плечами Ильгис. – Объявился на днях в городе залетный шулер. Играет, как бес, будто карты насквозь видит. Уже место в «Серебряном фазане» откупил.

– А полумесяц?

– Не хватало за место рассчитаться, вот и добавил.

– Выглядит как?

– Высокий, темноволосый, усы как у кошака. Выговор не здешний. Кличут тоже не по-нашему – Якобом Ланцем представляется.

– На днях в городе, говоришь, объявился? – задумался Ричард.

– Так и есть, ваша милость.

– А про убийство преподобного что говорят? – пристально глянул рыцарь на хозяина ломбарда.

– Может, чего и говорят, да только не с руки мне сейчас в такие дела лезть, – смутился тот. – Мигом голову оторвут. Вот пыль уляжется, попробую людей расспросить. Если что узнаю, непременно вашей милости сообщу.

– Уж будь любезен. – Ричард Йорк кинул на прилавок набитый серебряными грошами кошель и направился на выход.

– Непременно сообщу, ваша милость, – закивал пораженный щедростью капитана Гвардии Ильгис. – Вы уж не сомневайтесь…

В «Серебряном фазане» Ричард Йорк срисовал нужного шулера сразу, прямо от входной двери. Высокий мужчина в когда-то добротном, а теперь больше напоминающем застиранную тряпку камзоле увлеченно сдавал карты и даже не сразу сообразил, почему у его партнеров вдруг появились неотложные дела.

– Чем обязан? – внимательно оглядел он капитана Гвардии с головы до ног и, вероятно приняв его за бандита, заявил: – Место оплачено.

– И что мне с того? – уселся за стол Ричард и показал зажатый в руке полумесяц.

Замолчавшие было при появлении Белого рыцаря посетители питейного заведения поняли, что это не облава, и вновь вернулись к прерванным разговорам. А вот бравший немалые деньги с устраивавших игру в карты или кости ловкачей трактирщик выжидательно уставился из-за стойки на незваного гостя. Ричард обернулся, поймал его напряженный взгляд и едва заметно покачал головой. Тот намек понял и больше любопытства не проявлял.

– А, так вы из этих! – поморщился мошенник.

– Меня зовут Ричард Йорк, – уставился на картежника рыцарь. – Я…

– Капитан личной Гвардии ее высочества…

– Твое? – Рыцарь подтолкнул по столу к мошеннику серебряный полумесяц.

– Возможно, когда-то это и было моим, но сейчас уже определенно нет.

– Ты идиот? – стиснул кулаки Ричард.

– С чего вы взяли? – не став играть в гляделки, сразу же отвел взгляд в сторону мошенник. – Мне просто очень нужны деньги, чтобы убраться из вашего славного города. Поэтому, если вы сыграете со мной в карты, поставив на кон… ну, хотя бы десяток дукатов, можете твердо рассчитывать на мою откровенность.

– Если ты не перестанешь нести чушь, откровенничать будешь не здесь, а в пыточной!

– Вы скупец или садист?

– Что?!

– Думаю, десять дублонов – небольшая плата за те сведения, которые я могу вам поведать.

– Какие сведения?

– Ну, в итоге, все завязано на убийство преподобного, – впервые за время разговора взглянул собеседнику в глаза Ловкач. – И мне действительно очень нужны деньги. А общение с пыточных дел мастером…

– Говори, – одним стремительным движением ухватил мошенника за ворот камзола Ричард Йорк. – Немедленно.

– Десять золотых… – просипел в ответ Якоб Ланц.

– Ты ценишь деньги выше собственной жизни? – слегка ослабил хватку донельзя удивленный рыцарь.

– Если я не уберусь из Довласа, мне так и так конец, – прошептал картежник.

– Рассказывай! – прорычал Ричард, развязал кошель и принялся отсчитывать монеты.

– Все началось много лет назад, когда один молодой и наивный болван прибыл в поисках славы и богатства в Акраю, – растирая шею, начал рассказ Якоб Ланц. – И так уж получилось, что вместо всего этого он заполучил шрам поперек горла и желание свести кое с кем счеты…

Пока мошенник изливал душу, хмурый Белый рыцарь недоверчиво хмыкал и вертел меж пальцев серебряный полумесяц. И, хоть откровенной лжи в словах собеседника ему почувствовать не удалось, под конец у Ричарда возникло ощущение какой-то недосказанности.

– Подожди! – вдруг сообразил Йорк, в чем дело. Нет, мошенник не юлил, просто он и сам не понял, как сболтнул что-то очень и очень важное. – Повтори, что именно сказал вербовщик своему подручному, когда посылал на встречу с заказчиком.

– Это Антуану-то? – задумался Якоб Ланц. – Просил не опаздывать.

– А почему это было так важно? Вспоминай, ну!

– Потому что они этого терпеть не могут, – закрыл глаза задумавшийся парень. – Именно это Корса и сказал. Слово в слово.

– Собирайся, – распорядился едва сдерживавший возбуждение Ричард. Все просто – щепетильность дворянства Ланса в вопросах пунктуальности давно стала притчей во языцех.

– Зачем?

– Для начала покажешь дом с мертвецами, потом опишешь этого Антуана художнику, – потянулся за колодой карт Белый рыцарь. Никого похожего на подручного вербовщика среди трупов напавших на карету головорезов точно не было, к тому же кто-то ведь заколол по дурости влезшего в эту игру дворянчика…