– А потом?

– Проводят на границу с Марной – и катись на все четыре стороны. – Ричард вовсе не горел желанием делиться полученной информацией с кем бы то ни было, но и лишний раз пачкать руки кровью резона не видел. – Кстати, ты не забыл про обещанную партию?

– Эх, ваша милость! – вздохнул сгребший со стола золотые монеты парень. – Я вас умоляю, никогда не играйте в азартные игры с незнакомыми людьми…

– И все же? – Рыцарь перевернул наугад вытянутую карту и показал мошеннику мертвеца – того, который щеголял перерезанным горлом.

– Я же предупреждал, – хмыкнул Якоб Ланц и, ни мгновения не мешкая, вслепую выудил из середины колоды беса. – Каждому свое…

В герцогский замок Белый рыцарь вернулся за полночь. Уставший, как собака, но одновременно и возбужденный, словно взявшая след ищейка. Мошенник не обманул: изображенный на набросанном с его слов портрете человек оказался опознан дружинниками, до выяснения всех обстоятельств дела посаженными под замок.

По их словам, на рисунке был запечатлен некто Антуан Дюбуа – приезжий из Норвейма, ведший какие-то непонятные дела с их ныне покойным господином. Рыцарь нисколько не сомневался в том, что отыскать этого проходимца живым можно даже не надеяться, но тем не менее велел поставить на уши всех осведомителей и оставить засаду в комнате Дюбуа на постоялом дворе.

– Господин Йорк! – окликнул отчаянно зевавшего рыцаря один из гвардейцев, когда тот передал поводья конюшему и намеревался отправиться на боковую.

– Да?

– Ее высочество ожидает вас в бальном зале.

– Благодарю, – кивнул рыцарь и, едва сдержав горестный вздох, направился в закатное крыло замка.

Впрочем, бал уже подошел к концу, и высокие гости потихоньку потянулись на выход. Граф Кимберли как раз раскланивался с герцогиней, и Белый рыцарь пожалел, что не пришел на пару минут попозже.

– Ричард! – повелительно махнула рыцарю Сола и передала опустевший бокал одной из фрейлин. – Где ты пропадал? Нам тебя так не хватало!

– Сильно сомневаюсь, – отшутился нацепивший дежурную улыбку рыцарь.

– Твоя честность сводит меня с ума, – вздохнула Сола. – Господа, капитан Гвардии Ричард вон Йорк!

– Очень приятно, – ответил крепким рукопожатием сопровождавший посла высокий шатен. – Барон Ханерг.

– Барон – советник графа по военным вопросам, – ухватила герцогиня под руку уже собиравшегося откланяться посла. – Генрих, а ваш помощник…

– Секретарь, ваше высочество, – с некоторой неохотой вышел из тени узкоплечий мужчина средних лет. – Нас с господином Йорком уже представляли друг другу…

– Господин Эдвартон! – Белый рыцарь припомнил рыжеволосого секретаря исключительно из-за торчащих в разные стороны ушей.

– Так и есть, господин Йорк, – протянул руку секретарь и сразу заторопился: – С вашего позволения, распоряжусь насчет лошадей.

– Ваше высочество, – вспомнил о делах посол, поймав укоризненный взгляд советника по военным вопросам, – насчет подписания соглашения…

– Завтра, – отмахнулась герцогиня. – Надеюсь, у вас нет никаких планов на первую половину дня?

– Нет, ваше высочество…

– Считайте, уже есть. И не смею вас больше задерживать…

Если граф и оказался не удовлетворен таким ответом, скрыл он раздражение просто мастерски. Поцеловав на прощанье руку герцогине, посол покинул опустевший бальный зал, а разом растерявшая беззаботность Сола подозвала спорившего с командующим армией маркиза Витайлу.

– Текст договора будет готов к завтрашнему утру?

– Да, ваше высочество, – уверенно заявил советник. – Осталось только согласовать маршруты, сроки и численность отрядов. И исключить пункт об открытии храмов Единения. Мы все же убедили посла, что в сложившейся ситуации поднимать этот вопрос неуместно.

– Завтра на рассвете договор должен быть у меня.

– Будет, ваше высочество…

– А вы, господин Йорк, – отпустив маркиза, герцогиня обернулась к рыцарю, – где изволили пропадать?

– Да так… – неопределенно пожал плечами Ричард. – Навалилось всего…

– И это помешало тебе удостоить нас своим присутствием?

– Честно говоря, побоялся напиться и набить физиономию вашему дорогому Генриху, – слукавил Йорк.

– Ты не пьешь.

– Ради такого случая могу и выпить.

– Не паясничай!

– Слушаюсь, ваше высочество…

– Что-нибудь удалось узнать?

– Пока нет, но появились зацепки, – не стал вдаваться в детали рыцарь.

– Ты ведь понимаешь, что организатор убийства у нас уже есть? – на всякий случай напомнила Сола. – Истинное положение дел не должно быть предано огласке ни при каких обстоятельствах.

– Я буду нем как рыба, – успокоил госпожу Белый рыцарь, но тут же поправился: – Нет, скорее – как могила.

– Шутки у тебя… – только и вздохнула герцогиня. – Отправляйся спать, на тебе лица нет…

– Не самый худший вариант, – поклонившись, все же не смог удержаться от колкости Ричард Йорк. – По крайней мере, голова на плечах…

Выспаться Ричарду не удалось. Еще до рассвета примчался вестовой от карауливших на постоялом дворе Антуана Дюбуа гвардейцев с известием о поимке преступника, и сполоснувший лицо холодной водой рыцарь наскоро оделся и побежал на конюшню. Скачка по ночному городу отложилась в памяти какими-то странными, смешанными с обрывками кошмаров кусками, а вот при виде привязанного к стулу посредника его охватила самая настоящая эйфория.

– Вы не имеете права! Я подданный!.. – видимо, уже не в первый раз принялся вопить Антуан, но моментально заткнулся, когда стоявший позади стула гвардеец отвесил ему крепкую затрещину. Потом Дюбуа перевел взгляд на расплывшегося в улыбке Ричарда, в один миг осознал уготованную ему участь и забился в изначально обреченной на неудачу попытке высвободиться из пут. – Нет…

– Ночью в окно залез, – доложил гвардеец.

– Оставьте нас, – приказал Белый рыцарь и уселся на поставленный напротив стула табурет. – Ну что, господин Дюбуа, самое время вам исповедаться…

– Нет, не убивайте меня! – заголосил посредник. – У меня не было выбора!..

– Тс-с-с… – поднес к губам указательный палец Ричард Йорк. – Мне нужно от тебя одно имя. Всего одно имя. Подумай и назови его.

– Но я не знаю…

– Ну, тогда не вижу причин оставлять тебя в мире живых, – вытащил рыцарь кинжал из висевших на поясе ножен. – И, учитывая кое-какие обстоятельства, смерть твоя легкой не будет…

– Но я действительно не знаю! – разом обмяк Антуан. – Я и видел его всего два раза, не больше…

– Во-первых, кого – его? – опустился обратно на табурет Йорк. – Того, кто поручил убрать преподобного, так? Хочешь сказать, ты получил этот заказ от совершенно незнакомого человека?

– Так и было, всеми Святыми клянусь! Я тогда проигрался крупно, хоть в петлю лезь. А деньги хорошие предложили. Бес попутал! – лихорадочно зачастил Дюбуа.

– Как на тебя вышли?

– Узнали у кого-то про проигрыш и что деваться мне некуда. Ну и свел нас один человечек…

– Что за человечек?

– Наводчик. Только он на той декаде до смерти упился…

– Когда заказчик должен рассчитаться за убийство? – задумчиво взвешивая в руке кинжал, спросил Ричард.

– Вчера вечером встретиться уговор был…

– А ты не пошел? – Рыцарь нисколько не сомневался в том, что расчет с этой мразью производился бы не звонким золотом, а холодным железом. Холодным и остро заточенным. – Вернулся после убийства к подельникам, а те оказались мертвы? Вот и запаниковал…

– Ваша милость… Пощадите…

– Описать заказчика сможешь? – поднялся на ноги Ричард Йорк.

– Да. Смогу. Конечно, смогу. Не губите!

Рыцарь только вздохнул, молча вышел в коридор и приказал караулившим там гвардейцам:

– Привезите художника. И глаз с этого выродка не спускайте, я скоро вернусь.

Скоро вернуться Ричарду не удалось – разобраться с поднакопившимися за вчерашний день делами получилось только к половине одиннадцатого. Поэтому, когда рыцарь, распугивая горожан, прискакал на постоялый двор, художник давно закончил работу и отпросился у гвардейцев.