Я представила, что вишу, как свинья миссис Акройд, и мне стало плохо. Я спросила, где здесь туалет. Одна из рабынь отвела меня в комнатку, похожую на уборную в Миренбурге, и меня вырвало желчью, хотя я вовсе не была больна. Я посидела там еще немного, чтобы собраться и поразмыслить, как отсюда можно сбежать. Может, это и глупо, но до сих пор до меня не доходило, что я нахожусь в смертельной опасности. Воспоминание о свинье помогло это понять.

Я открыла решетку на двери и выглянула наружу. Юные рабыни все еще ждали меня. Возможности побега я пока не видела, но кое-какая идея меня посетила – учитывая психологию здешних жителей. Таинственный Джек все-таки улизнул. Наверное, он очень умный, раз сделал это, несмотря даже на то, что его ослепили. Либо у него имелись друзья среди лакеев короля-императора.

Я решила возвратиться, пока не разузнаю больше об окружающем и не придумаю, как сбежать. Когда я вернулась во двор, графиня Флана уже надела маску цапли из серебра, золота и платины. К ней пришел гость. Человек стоял спиной ко мне, но он был без маски. Я сразу же узнала его.

Флана сказала:

– Мальчишка снова пропал. Может быть, девочка знает, где он? Если так…

Я услышала, как он ответил:

– Именно об этом я и пришел вас предупредить. По возможности постарайтесь не повредить даже ее кожу. Она должна остаться нетронутой, иначе от ее крови не будет никакого толку. Если повезет, альбинос и его стервозная девка приведут нас к мальчишке. Мальчишка принесет Посох. Без него остальные объекты бесполезны.

Он повернулся, когда я вошла. Глаза его сузились и посуровели.

Я смотрела на красивое лицо человека, которого считала нашим другом, который вел себя так очаровательно и мило, когда мы познакомились. Который привез Элрика в Инглетон и наслаждался нашим гостеприимством. Человека, который мне очень нравился, которому я доверяла. Воздухоплаватель поклонился с преувеличенным старанием, а его улыбка была само лицемерие.

– Добрый день, юная мадемуазель. Рад снова вас видеть, – сказал шевалье Сент-Одран и снял свою замысловатую шотландскую шапочку.

Тем временем, пока лорд Тарагорм и барон Боус-Юнге размышляли о ритуале, который привел бы к ужасной гибели Унны, Элрик обыскал множество миров на лунных дорогах и понял, что Клостергейм и фон Минкт перехитрили его. Он вернулся в мир, где Темная Империя оказалась загнана в угол, и от Ярослава Стредика узнал, что сюда прибыла его дочь вместе с друзьями и что они направились в Мюнхейн. Элрик добрался до руин у озера и обнаружил своих друзей через пару часов после того, как улетел гранбретанский орнитоптер.

Зловоние все еще висело в воздухе. На отряд сбросили бомбы с ядовитым газом. Элрик узнал его. Испуганным лошадям удалось избежать отравления. Теперь они паслись неподалеку от руин, брошенные кареты стояли тут же. Исчезли двое – Уна и Унна. Прочих оставили умирать. Элрик применил свои чародейские умения, быстро помог своим друзьям и узнал от них о судьбе остальных.

Сильнее всех тревожился лорд Реньяр. Он винил себя в том, что случилось. Элрик подбодрил его:

– Замыслы и контрзамыслы, лорд Реньяр, естественная часть этой игры, в ней испытывается верность наших ближайших друзей. Эта парочка и их союзники смогли нас всех обвести вокруг пальца. Насколько я понимаю, Бастейбл пытался связаться с вами, но ему не удалось. Все это усложняет игру. В настоящее время все миры мультивселенной начинают соединяться, так что, предполагаю, гранбретанцы планируют провести свой кровавый ритуал очень скоро.

Огромный лис почесал за левым ухом.

– Почему они считают это настолько важным? Они служат Хаосу или Порядку? Чего они хотят?

– Думаю, ставки у них высоки. На кону нечто большее, чем Хаос или Порядок.

– Что может быть больше?

Элрик обернулся к своему другу князю Лобковицу за помощью, тот счищал с одежды пыль и морщился от неприятного запаха.

– Есть кое-что превыше. Они ждут, что благодаря «кровному каналу» соберутся вместе все разрозненные воплощения самого Равновесия.

– Космического Равновесия? Оно нарушено?

Лис нашел шляпу и облизывал пыльный фетр, пока не решил, что она достаточно чиста, чтобы водрузить ее на голову.

– Космическое Равновесие нельзя нарушить, хотя, вероятно, можно уничтожить. Это же идея. Но элементы, представляющие ее, редко сходятся вместе. И очень часто принимают незнакомые формы.

Князь Лобковиц смотрел, как какатанава неумело собирают лошадей и лейтенант Фроменталь помогает запрягать их в кареты.

– Разумеется, само Равновесие – лишь символ тех сил, что контролируют мультивселенную, но символ весьма полезный и действенный. Многие верят, что, получив власть над символом, можно начать управлять и Порядком, и Хаосом. Поскольку разумные люди никогда не желали получить такую власть, а неразумные ее достичь неспособны, все это лишь теория, которую еще требуется проверить.

– Ее никогда не проверяли? Никогда? Тогда что такое Равновесие? Из чего оно состоит? – Лорд Реньяр напряженно наблюдал, как Элрик осматривает руины там, где приземлился орнитоптер, в надежде найти подсказки, куда увезли его дочь и правнучку. Было очевидно, что увезли их в Гранбретань. Возможно, в Лондру. Не многим удавалось сбежать с острова. Он мрачно склонил голову набок, чтобы услышать ответ князя Лобковица.

– Весы Равновесия состоят из основы, перекладины и двух чаш, подвешенных к ней на золотых цепях. В них заключена суть и Порядка, и Хаоса. Основа укоренена в огромном камне, его чаще всего называют Твердыней вечности. Другие зовут его просто «Камнем». В некоторых частях мультивселенной каждый из этих элементов почитают по отдельности и даже поклоняются им. Об одном элементе рассказывается в известной легенде о мече короля Артура, там он зовется Экскалибуром, что оставался вонзенным в камень, пока кто-нибудь не сумеет его вытащить. Другие мифы говорят о Камне как о Граале, гигантском изумруде, который обладает силой исцелять боль мира – так что это не обязательно чаша. Некоторые считают его тем же, что и Рунный посох – он обладает свойствами Грааля и тоже способен принимать разные формы.

Пасть лиса растянулась в озадаченной ухмылке.

– Боюсь, сударь, я как рациональное существо не могу понять столь странную логику.

Князь Лобковиц медленно кивнул, глядя на остальных, и потер шею. Он, как и они все, сильно потел, должно быть, из-за колдовства Элрика.

– По всей мультивселенной разумные существа, обладающие воображением, приписывают разные свойства и формы этим символам, – сказал он. – Чаши, мечи, камни – это лишь более знакомые образы, которые мы выбираем. Например, манипулирование посредством представления – задача любого алхимика. С помощью этой особой логики мы контролируем стихии, а некоторые ее осуждают как чародейство. В виде элементалей – разумных существ с энергией урагана или лесного пожара, землетрясения или бури – эти силы гораздо могущественнее, чем всё, что мы можем изобрести или чем надеемся управлять. А над элементалями стоят Владыки Высших Миров, они представляют наши пороки и добродетели, наши устремления, темперамент, интеллект, отвагу и даже нравственные устои, и они тоже не станут бросать вызов власти Равновесия. Они тоже понимают, что Хаос и Порядок должны постоянно бороться друг с другом ради поддержания жизни в мультивселенной, чтобы она и не завяла, и не слишком разрослась. Потому что любая крайность угрожает нашему существованию. Более того, мы и сами – воплощения этих положений. Возможно, именно поэтому мы и продолжаем жить. Своими историями, сотканными из наших желаний и страхов, мы создаем Порядок и обеспечиваем свое существование. Мультивселенная сама заботится о своей безопасности, ее непрерывный рост создают силы, которые и поддерживают ее стабильность. Мы представляем эти силы в виде символов. Их мы используем для объяснения и организации небольших частей мультивселенной, в которых обитаем и которые понимаем.