— Элладар? Погоди, а это не тот змей, который пытался убить нас на берегу мертвого озера?

Инар подтвердил:

— Да, именно он. Сукин сын теперь расхаживает по дворцу так, будто бы я уже отдал ему венец власти.

— Но почему протестанты согласились помогать ей? — недоумевала я.

— Место под солнцем. Елена пообещала змеям, что, когда все закончится, они останутся приближенными к власти, и будут стоять в первых рядах. На деле же я думаю, что потомки Берадота просто собираются по-тихому устранить ее, когда представится случай.

— Ясно. Теперь остается лишь один вопрос… Нам то, что со всем этим делать? Количество наших врагов увеличивается в геометрической прогрессии, да к тому же со скоростью света. Видящие, Елена, протестанты, василиски… Еще и от самих основателей неизвестно чего ожидать.

— Ну, по поводу основателей пока будем придерживаться прежнего плана, — задумчиво протянул Инар, — А вот с остальными… Василиски пока не должны особо мешать, но только пока не вскрылась вся правда о том, кто на самом деле убил императора, и его семью. А вот с протестантами и Еленой стоит вести себя крайне осторожно…

Пока Инар говорил, мою голову посетила очень интересная мысль, и я тут же поспешила ее озвучить.

— Знаешь, если мы собираемся примирить основателей, то нам точно не стоит убивать никого из их детей. Это вызовет лишь новый поток агрессии.

— И что ты предлагаешь? — не понял моей задумки Инар.

— Что если мы не будем никого убивать, или скрываться, а даже более того соберем всех наших противников перед судом основателей. Пусть они поглядят на своих деток, и поймут, до чего довела их вражда этот мир.

— В твоих словах, конечно, есть доля смысла, но как ты себе это представляешь?

— Нуу… Во дворце пусть пока остается все как было. Ты император, Елена пусть думает, что тоже скоро станет императрицей. Протестанты могут также мечтать о своем куске власти, а василиски должны быть уверены, что ты хороший правитель для Эндервелла, и самое главное не имеешь никакого отношения к смерти предыдущего императора. Помни, что, если все закончиться в нашу пользу, тебе здесь еще править. Поэтому василиски и совет семи должны быть на твоей стороне.

— А что с видящими? Как ты собираешься впустить их во дворец?

— Ну, тут вообще проще простого. Сделаем прореху в защите дворца, и они сами заявятся, как миленькие.

Инар покачал головой:

— Нет. Так ничего не получиться, потому что мы не будем знать точной даты и времени, когда они придут, — задумчиво потерев переносицу, он предложил, — Можно устроить бал. Открытый бал в честь, например нашей с Еленой помолвки. липовой, конечно. Это и ее бдительность усмирит, и позволит видящим спокойно войти во дворец, ну и мы будем знать об этом заранее, и сможем подготовиться.

— Что значит открытый бал?

— Открытые балы обычно устраивают по каким-нибудь особым случаям, вроде свадьбы, помолвки, или рождения наследника. Аристократия приглашается во дворец, а для простого народа устраивают фуршеты и концерты на его территории. В этот день ворота открыты, и любой сможет в них войти. Конечно, такие балы устраиваются крайне редко, потому что страже приходиться работать с утроенной силой, чтобы обеспечить правителю защиту, но в принципе открытый бал по случаю моей помолвки никого не удивит.

— Хорошо, — согласилась я, — С этим разобрались. Остается только уговорить Елену на этот бал, а еще максимально правдиво сделать ей предложение. Боже, сама не верю, что я сейчас это сказала…

— С помолвкой и баллом не должно возникнуть проблем. Елена очень тщеславна, и явно обрадуется возможности заявить на весь мир о своем высоком положении. Но есть другая сложность… Как мне все это время не подпускать ее к себе? Она и так беситься, что я целый месяц отталкивал ее.

— В смысле… Близость? Погоди, а у вас, что… Ничего не было? Я затаила дыхание, ожидая, что скажет Инар. Он тяжело вздохнул, и вымолвил:

— Смотря, в каком смысле, Анита… Я не хочу тебе врать, я целовал ее, и спал с ней в одной постели. Но больше ничего не было. Прости, я понимаю, как тебе неприятно это слышать.

— Но как? — ошарашено спросила я, — Почему она не стала принуждать тебя к этому? Ведь Елена сама говорила, что близость укрепляет магическую связь…

— О, поверь, она пыталась! Просто каждый раз перед моими глазами вставал твой образ, и я отталкивал ее. Потому и пришел сегодня днем, чтобы ты избавила меня от этого «магического воздействия». Идиот.

— Получается наша с тобой связь оказалась гораздо сильнее, и благодаря этому ты смог частично сопротивляться Елене…

Инар прижал меня к себе и, поцеловав в макушку, прошептал:

— Глупая… Сильнее оказалась не связь, а наша любовь.

Ну а дальше было много поцелуев, которыми мы лечили наши израненные души.

Инар ушел перед рассветом, наказав мне хорошенько выспаться. За ночь мы успели обсудить все детали нашего плана, и теперь лишь оставалось потихоньку приводить его в исполнение.

Было решено, что «предложение» Инар сделает уже сегодня, а бал состоится через неделю. Чтобы отгородиться от домогательств Елены, василиск решил взвалить на нее подготовку бала.

В общем, все шло своим чередом. Елена приняла предложение, и вскоре на весь Эндервелл было объявлено об этом счастливом событии, а также о том, что вскоре состоится открытый бал по этому поводу. Жизнь во дворце закипела с удвоенной силой. Слуги сбивали ноги, ежеминутно исполняя поручения Елены, которой вдруг показалось, что интерьер тронного зала совсем не годиться для бала, и что его нужно срочно сменить.

Обо всем этом мне рассказывал Инар, который каждую ночь появлялся на пороге моей комнаты, предварительно опоив и без того вымотанную Елену очередной порцией снотворного. Под утро василиск уходил, обещая, что скоро все закончиться, и нам больше не придется расставаться ни на минуту.

Так прошла неделя, и в ночь перед балом, Инар с заговорщическим видом открыл пространственный карман, и выудил из него платье из переливающейся черной ткани.

— Что это? — удивленно спросила я, разглядывая, как мерцает под светом ламп шелк, покрытый множеством мелких блесток.

— Бальное платье. А также туфли, украшения и амулет, который изменит черты твоего лица. Тебе же нужно будет как-то попасть на бал неузнанной.

— Но я думала, что просто надену защитный артефакт, или на крайний случай — прикинусь одной из служанок…

— Все служанки явно знают друг друга в лицо, и могут, заподозрив неладное поднять шум. А с артефактом не выйдет. Защита, распознающая опасную магию, которая установлена в зале основателей, может посчитать артефакт опасным, и деактивировать его. Амулет же, меняющий черты лица, по сути, безделушка и не несет потенциальной угрозы, дамы часто пользуются им, чтобы скрыть изъяны во внешности. Лучше мы представим тебя одной из аристократок. Елена много лет не была во дворце и явно не знает всех приближенных к власти. Скажем, что ты например… — Инар хитро улыбнулся, — Магнолия Ордан, вдова герцога Сэмюэля Ордана, как тебе?

— Опять эта идиотская Магнолия? — насупилась я, — Ладно, один вечер я так и быть потерплю, но ты не боишься, что Елена догадается, заметив мой живот?

— Надевай платье, и сама все поймешь.

С большими сомнениями я все же натянула предложенный наряд, и встав перед зеркалом, встроенным в одну из дверок шкафа, поняла, что Инар оказался прав.

Благодаря хитрому фасону и черному цвету, платье полностью скрывало живот, не оставляя и намека на беременность. От груди ткань свободно струилась к ногам, совсем не обтягивая живот. К краю глубокого выреза, оставляющего плечи открытыми, был по кругу пришит блестящий мягкий фатин, который спускаясь до самого пола, полностью скрывал силуэт. Но что самое интересное — это платье не делало меня бесформенной, наоборот какой-то воздушной и даже невесомой. Сочетание черного блестящего шелка и тонкой сеточки придавало силуэту утонченности и элегантности, а аккуратные лодочки в тон платью, и украшения завершали весь образ.