— Вам не сказали, что в моем мире совсем нет магии?

— Да, слышал… поэтому мне еще интереснее.

— Аравер, — окликнула его вдовствующая императрица, которая подошла к нам и, видимо, услышала часть нашего разговора, — рада, что ты обратил внимание на мою воспитанницу. Марика, дорогая, ты ведь не откажешь уважаемому эрду в его просьбе?

Значит, императрица сводничает? Неужели она хочет, чтобы нашего с императором ребенка усыновил именно Аравер? С виду он отличный парень, не хотелось бы его так подставлять. Но ведь одна прогулка ни к чему не обязывает?..

— Я с удовольствием прогуляюсь с вами, эрд Аравер.

Надеюсь, я правильно назвала его имя? Вообще заметила за собой странную особенность — я будто подстраиваю свою речь под нынешние нормы. Возможно, дело было в магии — когда я перенеслась в этот мир, то стала понимать местных. А может просто в психологии: я пыталась влиться в общество, чтобы быстрее понять его и скорее найти путь домой.

— Просто Аравер, — улыбнулся мужчина и подал мне руку. — Позвольте проводить вас на обед. Надеюсь, сестра простит мне это?

Янира, которая уже подошла к нам вместе с близняшками, широко улыбнулась и кивнула. Вот такой дружной и большой компанией мы и вошли в столовую, оформленную в различных оттенках моря. Кто бы ни занимался интерьером, это был просто невероятный художник! Поставить такой акцент на цветах и не проиграть, сделать помещение таким насыщенно-морским и в тоже время не слишком тёмным — потрясающе.

Раванна Аронская, ныне Ладаросская, сидела в окружении своих пяти фрейлин. Девушки хихикали, судя по всему развлекая юную императрицу, но при виде нас их лица сковали маски отчужденности. Все девушки, бесспорно, были демоницами — видимо, приехали за своей госпожой сюда, в Тиамирис.

— Матушка! — поднявшись из-за стола и широко улыбнувшись, воскликнула Владычица. — Как я рада, что вы тоже решили к нам присоединиться.

— Вы пригласили моих фрейлин, ваше величество, я не могла остаться обедать в одиночестве, — тонко улыбнувшись, парировала Фиона.

— Ах, как я рада, что вы тут, — постаралась замять неловкость императрица. — Прошу вас, присаживайтесь.

Лидия и Марена поспешили в столовую и вошли последними. Когда они разместились, сев напротив меня, „действующая” императрица подала знак к началу трапезы. Я все ожидала, что придет Диаронд — но Владыка не желал почтить нас своим присутствием. Зато Аравер принимал активное участие в беседе и ловко отбивался от вопросов фрейлин Раванны о его… ориентации.

— А правда, ваша светлость, что вы давно знакомы с эри Вивьен?..

— Или правильнее сказать эрдом Вивьеном? Кто-нибудь знает его настоящее имя? — поддержала первую вторая.

— Эрд Аравер наверняка знает, не так ли? — хищно улыбнулась третья. — Расскажите же нам все подробности, не томите!

— Нам та-а-ак интере-е-есно, — с явным акцентом произнесла четвертая.

— Предлагаю каждой из вас прийти ко мне в покои вечером… часов в десять… тогда я вам и открою страшную тайну, — хмыкнул Аравер, и фрейлины ахнули от ужаса.

— Неприлично!

— Какое вопиющее предложение!

— Эрд Аравер, я не позволю вам соблазнять моих прекрасных фрейлин и порочить их честь, — заступилась за девушек императрица.

Янира напряглась, переводя взгляд с императрицы на брата. Я взяла белую салфетку и спрятала за ней улыбку. Я уже догадывалась, что ответит Аравер, и он меня не разочаровал:

— Но как же… если предмет нашего разговора будет именно таким, о котором толкуют ваши прекрасные фрейлины, то о какой порочности идет речь? А если речь идет о порочности, то позвольте, о чем рассуждают сейчас эри?

Кажется, он поставил их в тупик. Фрейлины виртуозно скрыли свои истинные эмоции и перескочили на другую тему. Аравер незаметно подмигнул мне, я лишь усмехнулась в салфетку. После этого напряжение Яниры спало, а разговор перешёл на нейтральные темы.

— Эри Марика, — обратилась ко мне одна из фрейлин Раванны, — вы ведь будете присутствовать на балу в конце недели?

— Да-да, разумеется, — поспешила ответить вместо меня вдовствующая императрица. — Я уже вызвала мэтра Илая во дворец. Он даст пару уроков Марике, чтобы она смогла потанцевать на грядущем балу, а не стоять в стороне. Мои девочки помогут ей освоиться и учеба пойдет легче.

— Вы такая заботливая, матушка, — кивнула Раванна, и её интерес ко мне иссяк.

Подали десерт. Я почти не ела, думая о том, насколько далеко вдовствующая императрица зайдет в своем стремлении повелевать моей жизнью. Я была бесспорно благодарна ей за заботу и защиту, но не войдет ли это у неё в привычку? Я не собачка, которую дергают за поводок, я — живой человек, с мнением которого должны считаться.

Доказать бы это еще его величеству…

Стоило подумать о нём, как двери столовой распахнулись, и на порог ступил виновник моего пребывания в этом мире.

Ну вот почему он не мог явиться десятью минутами позже, а?

— Дела задержали, прошу меня простить, — произнес император, при этом выхватил цепким взглядом меня, прищурившись. — Позвольте присоединиться.

Диаронд уверенным шагом прошел к столу. Один лакей придвинул стул, второй — ловко поставил приборы, а третий — наполнил тарелку супом. За столом повисла тишина, которую нарушила вдовствующая императрица:

— Ваше величество, — обратилась она к Раванне, — вы уже заказали платье к грядущему балу?

— О да, его должны доставить завтра, — кивнула девушка, и разговор подхватила её фрейлина, начав расписывать все невероятные достоинства наряда императрицы.

Все начали есть десерт намного медленнее, а Диаронду уже сменили блюда. Я изредка ловила на себе его взгляды, но он тут же отводил взор и улыбался императрице. Беседа о туалетах не умолкала, и я заметила, как скис придворный маг.

— Вижу, вы в восторге от разговоров о нарядах, украшениях и прическах, — иронизировала я с самым серьезным видом. — На вашем лице буквально написано, как вы наслаждаетесь, слушая нас всех.

— Дело даже не в нарядах, — признался маг, наклонившись ко мне, — я привык, что моя сестра часто с восхищением описывает платья и украшения, увиденные на балах… Дело в противостоянии. Фрейлины вдовствующей императрицы не хотят ни в чем уступать фрейлинам её величества Раванны. И если кто-то думает, что эти десять прекрасных эри хотят впечатлить своими туалетами эрдов, то сильно ошибается. Они хотят впечатлить исключительно друг друга.

Последнее было сказано с заговорщицким тоном, поэтому я не удержалась и засмеялась. Смех оказался звонче, чем я предполагала, поэтому на меня тут же обратились взгляды всех присутствующих, включая его императорское величество. Диаронд смотрел со смесью неприязни и интереса, но я стойко выдержала его взгляд.

— Простите, — произнесла медленно и приложила все силы, чтобы не опустить смущенно голову.

Не буду пасовать! Я всего лишь рассмеялась шутке. Кто же виноват, что Аравер такой прекрасный собеседник?

Наконец, разговоры о нарядах стихли, когда император объявил обед оконченным и пригласил всех на променад. Меня тут же подхватил под руку Аравер и увлек к выходу в парк. На улице стояла чудесная погода — солнце светило ярко, и в платье с длинными рукавами было вполне комфортно.

Я с интересом рассматривала местную флору — цветы высажены в мозаичных композициях, поэтому любоваться ими было сплошное наслаждение. Пышные цветочные кусты источали приятные ароматы, а лиственные деревья защищали от ветра. Аравер расспрашивал меня о моем мире, а я с удовольствием отвечала на его вопросы, улыбаясь привлекательному магу. Единственное, что портило настроение — это маячивший впереди император, который гулял под руку с Раванной. Каждый раз, когда мы с Диарондом встречались взглядами, щурились и одновременно отворачивались. Не удивительно, что придворный маг это заметил.

— У вас напряженные отношения с императором? — спросил он. — Неужели он против вашего пребывания во дворце?