— То есть… вы поможете? — с надеждой вопросила Аллейда.

— Нет. Это вряд ли, — по-простецки отчеканила судья, забрасывая еще одну землянику в рот и тем самым ввергнув мысли хранительницы в настоящий хаос. — Хорошо это или плохо, но мы не станем вмешиваться. Всё не так просто, как ты думаешь. Мы не можем с другими судьями щёлкнуть пальцами и привести бытие в норму. Всюду должен соблюдаться баланс.

— Но тогда… как же нам быть? — непонимающе осведомилась Аллейда. — Что будет с нашими мирами, если мальчишка свихнется? Он же станет бедствием и…

— Не одни мы со Смертью наблюдаем. Судья Огня решил вмешаться. Он отправил к вам «дочь». Свою кандидатку. Так что она станет страховкой для ваших мирозданий, если мальчишка слетит с катушек.

— Кандидатку? — удивлению Аллейды не было предела. — Вы сейчас говорите о…

— Неважно. Это уже не твоего ума дело, — спокойно отреагировала Жизнь. — Я и так сказала тебе больше, чем можно. Тебе пора, хранительница Мерраввина. Я открою тропу назад и не смей больше намеренно теряться.

По мановению ладони путь назад был открыт и Аллейда уже было двинулась назад, но нечто необъяснимое заставило её остановиться в шаге от тропы. И это нечто не укрылось от внимания судьи.

— Я начинаю уставать от твоей компании.

— Есть ли шанс помочь мальчишке? Есть ли шанс спасти его?

На несколько долгих мгновений воцарилась тишина. Пугающая тишина Астрала окутала всё, а земляничная поляна за спиной Аллейды начала рассеиваться, но прежде чем та полностью исчезла, до её ушей донесся тихий смех судьи Жизни:

— Значит, стараешься ради Девы Пустоты и того негодяя жизнененавистника, да? Неожиданно. Крайне неожиданно. Ты всегда была такой рациональной, но сейчас что-то в тебе изменилось. Ладно, если хочешь, то в качестве награды скажу вот что… Передай тому жизнененавистнику и Бездне, что никто как в вашем мирозданиях, так и в соседних, которые расположены на миллионы световых лет дальше, неспособен ему никак помочь. Вы просто не в силах. У вас нет ни знаний, ни опыта. Даже Дева Пустоты, вернув все свои способности, не смогла бы ему ничем помочь. Такова суть нашей Вселенной Рассвета и Раздора. Если там, где на одном участке Вселенной начинается эпоха Рассвета, то на другом участке в это самое время разгорается эпоха Раздора. Таков баланс, хранительница Мерраввина, и от подобного никуда не деться.

Суть, вскользь брошенная судьей Жизни, вонзилась в разум Аллейды будто раскалённый клинок. Суть, о которой она будет помнить до конца своих дней. Мало того, что она услышала то, что предназначено даже в Астрале отнюдь не для всех, так еще и удостоилась аудиенции у одной из правительниц.

— Благодарю вас, судья Жизни, я обязательно…

— Вообще-то, я не закончила, — с насмешкой заключила шестнадцатилетка. — Неужели ты плохо меня слышала? Рассвет и Раздор. Нет худа без добра, так вроде бы любят говорить смертные. Всюду должен быть баланс. Мальчишке и вправду никто не способен помочь, но если он пораскинет мозгами и совершит верные шаги, то сумеет помочь сам себе, — голос судьи стал затихать и Аллейда под влиянием её силы ступила на тропу. — По крайней мере, Жизнь и Смерть верят в него. Верят и наблюдают…

Инферно.

Манор Пылающей Стали.

Великий город Лавалар.

Резиденция Барона Хтара.

— Дядя Ранкар! Тётя Фьётра! Тётя Искрида! — звонко заголосила Рейна, выскакивая из буревестника и на всех парах мчась к главным вратам. — Скорее! Нас же ждут! Мы опаздываем, а опаздывать некрасиво!

Голосок малышки чем-то напоминал нежную трель колокольчиков. Так что хотелось мне того или нет, но наблюдая за девчушкой, я улыбался. Точнее улыбка сама против моей воли образовывалась на лице.

Чуть больше двух месяцев миновало по щелчку пальцев. Два месяца сказочного сна, о котором можно только мечтать. Рядом находились близкие люди. Рядом была Искрида и Фи. Жалел ли я хоть о чем-то? Разумеется, нет. К тому же сегодня ни злорадный шепот Опустошителя, ни проклятые иллюзии и ни извечная агония не должны испортить мне настроение. Как-никак сегодня намечался большой праздник в достаточно узком кругу.

— Рейна, будь осторожна! — радостно улыбнулась Фи, подхватывая меня под правую руку. — Не споткнись!

— Мне нравится эта крошка, — усмехнулась радушно Искорка, покидая буревестник последней и оккупируя мою левую руку. — Дети инферийцев совсем не похожи на человеческих.

— Есть различия? — слегка удивился я, неспешно уводя обеих девушек следом за собой.

— Иное воспитание, — повела плечиком гиара.

— Более суровое, не так ли? — фыркнула довольно вана.

— Именно так, сестра! — согласилась правительница Лавалара, не сильно хлопнув меня сложенным веером по предплечью. — Мир демонов жесток и суров. Знали бы вы, как воспитывала меня мать. Интриги, тайны, сражения и кровь. Матушка с детства говорила, что никому нельзя доверять. Однако, что мы видим теперь? — в лоб спросила та с хитрецой.

— Декаду назад я видел и слышал, как Марагна щебетала о северной вышивке с Ноллой и Тарией, — спокойно отозвался я, принимая её игру.

— И в этом ты тоже прав, милый мой, — расплылась в коварной усмешке Искрида. — Я веду к тому, что сейчас она совсем не такая как в молодости, потому наблюдая за этой малышкой, я всё больше укореняюсь в мнении, что воспитывать наших детей мы будем не так, как принято у демонов. Мне нравится Рейна такой, какая она есть сейчас.

Наших… детей⁈

От неожиданности шаг мой слегка сбился, а в груди засвербело нечто необъяснимое. И подобное не укрылось от двух пар внимательных глаз. Пяток мгновений те сверлили меня предвкушающими взорами, а затем переглянулись между собой и заговорщицки рассмеялись.

— Я же говорила тебе, что он не готов, — сквозь смех произнесла Фьётра, клюнув меня в щеку. — Рановато ему быть отцом.

— Теперь и сама вижу, — обнажила радостно зубки гиара. — Пока можешь развлекаться, милый, но главное не забывай о будущем.

О будущем, значит… О будущем, которого у меня нет и не будет вовсе.

Улыбка на моём лице была по-прежнему расслабленной и миролюбивой, но в душе из-за слов Искорки и Фи образовалась губительная буря. Да, я лгал им. Лгал, как последний подонок. Лгал, как жалкий трус. Но сказать им правду я не мог. Просто не поворачивался язык.

— Кстати, и сколько времени ты еще будешь игнорировать других девочек? — словно невзначай спросила Искрида. — Ты уже прекрасно понял, чего они добиваются и чего хотят от тебя. Серинити, Велеста и Диана и без того постоянно осторожничают. Боятся даже слово поперек сказать.

— Кроме вас мне никто не нужен, — спокойно ответил я им тяжело выдыхая.

— Ранкар, мы понимаем, что ты не можешь сидеть на одном месте, — поддержала подругу северянка. — И мы с Искридой совсем не против их кандидатур.

Чем дольше я их слушал, тем шире становились мои глаза. Не знаю, чего именно они добивались подобными вопросами, но помощь пришла откуда не ждали.

— Дядя Ранкар, да быстрее же!

— Думаю, стоит поторопиться. Не приведи Сущее Рейна сорвёт голос, и Диана нас обязательно поколотит, — усмехнулась Фи, ускоряя шаг, но затем весьма многозначительно посмотрел вновь на меня. — Главное не забудь подумать над нашими словами.

Главные двери резиденции барона Хтара распахнулись перед опоздавшими гостями так, будто мы вовсе не опаздывали. Впрочем, с Искридой и не могло быть иначе. Властительница Лавалара и без того являлась желанным гостем у любых Баронов. Но с некоторых пор власть и влияние гиары стало настолько более масштабным, что даже многим Верховным демонам приходилось выказывать уважение ей во избежания непредвиденных проблем. Так что лишь совсем необычные Бароны Инферно стоили внимания Опаляющей. И так уж вышло, что Барон Грамар Хтар был из таких.

В прошлом он зарекомендовал себя добросовестным и полезным вассалом, а Искрида всегда ценила честную лояльность. К тому же сегодня его внучка официально выходила замуж и сегодня же его внук перенимал все бразды правления над его делами, потому мы и находились здесь.