Ладно, я не я буду, если не обломаю этому типу очередное свидание…

За указанные деревца пришлось идти в гордом одиночестве. Сусанна предпочла вернуться в свои болота, тем более мы обе знали, что свою задачу она выполнила. Констан действительно находился всего в десяти — двадцати метрах от меня. К сожалению, не один… И именно последний момент меня сейчас волновал больше всего — как-то не хотелось стать свидетелем того, что для моих глаз и не предназначалось…

Мне несказанно повезло — слишком далеко Рыж зайти не успел и, кажется, даже не собирался. Мой приятель сидел у ручья и мило так беседовал с нашей недавней нанимательницей из числа утопших дев. Выглядело это столь очаровательно и невинно, что я даже растерялась на пару мгновений. Впрочем, быстро спохватилась, вспомнив, что определенная доля романтики Констану вполне свойственна, просто она довольно быстро переводит его отношения в иную плоскость. Причем чаще всего — в горизонтальную.

— Эй, ребят, я вам не сильно помешаю? — громко поинтересовалась я и, воспользовавшись их секундным замешательством, быстро устроилась аккурат между ними. Рыж в немом возмущении поднял брови, но смолчал. Девочка-русалочка, так и не поняв, как близка была к окончательному падению, лишь недоуменно хлопнула ресничками. Все-таки, может, она и не совсем живая, но бесспорно милая.

— Крис? Что ты тут забыла? — наконец справившись с эмоциями, спокойно уточнил мой приятель.

Я механически ответила ему самой невинной улыбкой, на какую только способна:

— Тебя. И остальных. Мы тут с Маем случайно на Ванессу наткнулись… Она уверяет, что в этом лесу боевых магов больше, чем елок, и все по нашу душу.

— То есть? — с ходу не сообразив, что я имею в виду, хмуро спросил он.

— То есть лорд-директор уже в курсе, что мы потерялись, и поставил на уши всех, до кого дотянулся… Таких, к сожалению, оказалось много…

Вот теперь Рыж меня понял. Причем, судя по тому, как он побледнел, понял правильно. Я очень люблю Тиа — это факт, но я также прекрасно осведомлена о ряде его недостатков, и, думаю, самым главным из них является то, что свою работу он принимает слишком близко к сердцу… А если вспомнить, что в числе нашей группы обычных существ нет — все исключительно высокородные и со связями (некоторые — с дипломатическими), то я вполне могу прикинуть, чем все это приключение окончится лично для меня…

— Он тебя убьет. — Тяжело вздохнув, Констан выразил нашу общую мысль. Именно так и будет. Причем весьма вероятно, что вначале он меня запытает чтением морали, а потом уже перейдет к основным действиям. — Ладно, Крис, не волнуйся, как-нибудь отбрешемся. В первый раз, что ль?

Я вымучила улыбку. Не объяснять же ему, что именно это и пугает — Тиа бывает слишком уж непредсказуем в реакциях… Особенно когда дело касается моей несчастной персоны.

Как я и думала, наших однокурсников Констан собрал быстрее, чем я вспомнила о такой необходимости. Все-таки полезно иметь кого-то столь предупредительного в отряде. И уж, конечно, на некоторые его недостатки можно и глаза закрыть. А вот до моих давних знакомых и Мая, оставленного на их попечение, мы добирались дольше, чем когда меня вела Сусанна, но в итоге мы все-таки вышли к ним до наступления темноты.

Рыж, вновь опередив меня, сразу же подошел к нашему темному эльфенку и попытался выяснить, как тот себя чувствует. Судя по рассерженному сопению и паре крепких словечек, донесшихся до меня (я даже не думала, что этот милый мальчик способен так ругаться!), внятного ответа Констан не получил, но, если судить по реакции Майсиля, он уже оклемался в достаточной степени, чтобы продолжать наше затянувшееся путешествие.

В общем, посмотрев на хмурых и раздраженных проводников, мы приняли коллективное решение не дожидаться рассвета и идти по лесу, пока это хоть сколько-нибудь возможно. Разумеется, это было глупостью неимоверной, но когда тебя подгоняют рассерженный гном (имеющий, между прочим, боевой титул!) и недовольная магесса (кажется, она до сих пор единственный и абсолютный чемпион институтской арены, стабильно побеждающий на протяжении всех шести лет обучения), в последнюю очередь думаешь о благоразумии.

И все-таки в какой-то момент нам пришлось остановиться на ночлег… И вот тут-то и вскрылось, что мы кое-кого все же умудрились потерять… Вернее, забыть… Да-да, почему-то никто из нас так и не вспомнил, что выходило из моего имения на две персоны больше… Если честно, я бы тоже не обратила на это внимания (привычка — страшная сила, а я уже так привыкла, что в группе нас девять, что в голове даже ничего не шевельнулось), но во время позднего ужина обнаружились две лишние тарелки, а так как маги-боевики даже из нужных вещей умудряются половину оставлять на базе… В общем, крик я подняла знатный. Особенно на Рыжа. В конце концов, это он должен был следить за этими ненормальными девицами!

— Крис, да чего ты переживаешь-то? — таким тоном, будто мои волнения не стоят и гроша, откликнулся Констан. Я зарычала. Вся его сытая ленивость тут же испарилась, как снег под июльским солнцем. Да-да, приятель, не забывай, что имеешь дело с нежной и ранимой демонессой! — Крис, — уже совсем другим тоном принялся увещевать меня он, — они же никогда не расстаются, а пока Мадди рядом с Сабрисой, она будет в полной безопасности.

Интересно, а осмелится ли он то же самое сказать в лицо Себастиану Арвишше? Что-то я сомневаюсь. А значит, оправдываться и юлить перед лордом-директором опять мне придется!

— Эй, девонька, с вами еще кто-то был? — обеспокоенно пожевав губами, поинтересовался Йан. Я утвердительно кивнула. — Но нам сообщали лишь о девяти пропавших.

— Было еще двое случайных путешественников. Из-за них портал и сбился, — честно ответила я.

Разумеется, мне не поверили. Ванька, может, и простовата, но достаточно умна, а потому элементарные задачки по теории пространства решает на раз: — Вот и сейчас, едва я успела договорить, как она взяла слово.

— Невозможно! Чтобы настолько отклонить точку входа от заданной, вы должны были минимум дракона с собой протащить!

Вот это и зовется интуицией боевого мага… Ткнуть так пальцем в небо и попасть могут лишь лучшие из лучших. И Ванесса, к моему сожалению, была одной из них.

Тяжело вздохнув, я негромко подтвердила:

— Так и было. Просто об этом как-то не принято распространяться, но, кому надо, те знают.

Я так думаю. Лично я эту информацию за пределы узкого круга осведомленных лиц не выносила. Я даже не уверена, что наш король в курсе, кого принял в семью герцог Арвишше. Но, что хуже, я не помню, сообщала ли эту новость своей несравненной ба… В то время могла и забыть, столько всего навалилось разом: свадьба наследника престола, моя экстравагантная выходка на открытии сезона (все-таки дразнить гусей я всегда умела), срочное бегство к демонам, потом уже от них… Н-да, и немудрено было о чем-то забыть…

Впрочем, и королю, и моей ба, и даже моей любимой шефини было кому сообщить. Но конкретно я этим не занималась. Кажется.

— Ты шутишь? — подозрительно глядя на меня, осведомилась Ваня. Йан, который знал меня чуть лучше, лишь покачал головой.

— И не думала, — с новым вздохом произнесла я. Ваня недоверчивым взором обвела всех собравшихся. Мои однокурсники сидели, уткнув носы в тарелки, и никак не реагировали. В общем, всячески делали вид, что они тут вообще ни при чем.

— То есть ты хочешь сказать, что где-то по этому лесу бродит дракон?

Я с унылым видом кивнула. Ох, попадет мне от Тиа за потерю его родственниц… И неважно, что те сами были причиной всех бед, все равно виноватой признают меня — не уследила и не сберегла.

— Но она совершенно безобидна, — решила на всякий случай уточнить я, а то, если Ваня поднимет панику, станет совсем нехорошо… причем в первую очередь мне.

— Дракон? — с сомнением глядя на меня, снова спросила Ванесса.

— Угу.