Следом за Тиа ушли и бывшие дуэлянты, при этом выглядели они как лучшие друзья! Разве что пошли не в обнимку, а с некоторым удалением друг от друга, словно пока не определились окончательно, чем им грозит в будущем сегодняшние фехтовальные подвиги.

— Привет, — внезапно раздалось у моего плеча. Я, на миг забывшая, о том, что изначально на поляне нас было пятеро, невольно вздрогнула и глянула на Рельма. — Все еще злишься? — с какой-то неловкой улыбкой поинтересовался он. Злиться на такого сил не было, да и, следует признать, кое-какие взгляды на жизнь я уже пересмотрела…

— Нет. Уже нет. Да и неправа я была, как видно, — я взглядом указала на утоптанную площадку, где совсем недавно кружили в танце со смертью два существа.

— Да, — только и ответил он. — Ви сегодня определенно повезло. А мне? — и непонятный вопрос на дне изумрудных глаз. Что он этим пытается сказать?

Ох, если бы ты знал, как меня достал! Эти твои бесконечные букеты! Эта учтивая улыбка и влюбленный взгляд синих глаз!

Ну, вот почему ты оказался таким упертым? Нет, чтобы сразу отступиться! Многие сдавались! Даже моя мать в свое время смирилась с тем, что ее старшая дочь никогда не найдет себе спутника жизни! И только сестра время от времени напоминает о мифическом долге перед кланом. Как будто меня это волнует!

Я свободна! От и до! Абсолютно! Но разве тебе это объяснишь? Разумеется, нет!

Ты каждое утро встречаешь меня на пороге Административного корпуса и всегда протягиваешь цветы. Каждый раз разные, но всегда созвучные твоему настроению. Сегодня это были розовые гвоздики. Обещание не забыть и не забывать. Глупо, но ты словно знаешь все мои опасения наперед. И неплохо разбираешься в языке цветов. Или тебе кто-то подсказывает? Я не знаю. Я вообще ничего о тебе ни знаю, но отчего-то мне все сильнее хочется приоткрыть эту завесу тайны. Какой ты? И что тебя могло привлечь во мне? Я ведь обычная темная леди, разве что родилась бунтаркой, но это кровь такая.

Ну вот, ты опять мнешься за дверьми. Я чувствую. Я знаю, что там именно ты, но — не зову. Ты же всегда приходишь незваным, так зачем же изменять традиции? Интересно, что на этот раз ты попытаешься мне всучить в качестве подарка? И когда же наконец догадаешься, что темные леди совсем не похожи на ваших. Нет, я люблю красоту цветов, а еще мне нравится с их помощью общаться, но это приобретенное. В пещерах, куда редко проникает солнечное тепло и единственным источником света являются заряженные под завязку кристаллы кварца, цветы — почти чудо. Но они есть и у нас. Жухлые кустики, блеклые, с почти прозрачными лепестками. Их нет у вас. По крайней мере, на поверхности я их не встречала. Вот они-то в полной мере и отражают характер темных леди — стойкость и стремление выжить вопреки всему.

О! Ты, наконец, решился постучать. Ну что ж, входи — поговорим. Ты появляешься в тот же миг, едва я произношу разрешающую формулу. И снова приветствия, изящные словесные конструкции — и вновь без толку. Я почти не слушаю. Вернее — не вслушиваюсь. Голос у тебя приятный — этого не отнять, а потому, пропуская все слова и фразы, я просто наслаждаюсь им — как музыкой. Я молчу. Да и не ждешь ты от меня ответа, а потому я привычно хмурю брови и смотрю на тебя из-под ресниц. Не знаю, чувствуешь ли ты мой взгляд, но я наблюдаю. Ты интересен. У тебя смуглая кожа, но не черная, как у меня, и не молочно-белая, как у большинства жителей этой страны. Черные волосы постоянно зачесаны на правую сторону, из-за чего я всегда вижу лишь половину твоего лица. Отчаянно хочется подойти и отвести эту прядь, вглядеться… странное желание, но я его сдерживаю. Пока.

Наконец, ты заканчиваешь свои речи. Я как всегда не запомнила ни слова, но так ли они нужны? Я привыкла, что в пещерах мы нечасто впустую сотрясаем воздух. Интересно, а знаешь ли ты, что все темные телепаты? Нет, я ни разу не стремилась заглянуть тебе в голову, да и не хочу. Зачем мне знать то, что ты скрываешь, когда меня все устраивает? Я от и до помню этот твой ежедневный ритуал. И все же — что ты принес сегодня?

Я не спрашиваю — знаю, что ты и так скажешь, а потому по-прежнему молчу. Только смотрю. Забавно, темные многое выражают тишиной — и любопытство, и недоумение, и недовольство. А я все никак не могу выбрать линию поведения. Вначале я и правда злилась. Да и как не злиться, если ты совершенно не считался с моим мнением?! Теперь же почти смирилась. Наверно, мне даже будет недоставать этих твоих визитов, когда ты перегоришь. А ты перегоришь — все отступали. Никто не продержался больше месяца. Они считали меня слишком безразличной, а я… нет, я не ждала от них ничего особенного. Мне было просто любопытно. Вот и с тобой — это только любопытство. Да-да, только любопытство…

Но вот ты делаешь шаг к моему столу и кладешь передо мной вытянутую коробку. Опять конфеты? Вообще-то темные леди не любят сладости — мы к ним не привыкли. Или очередной вечерний туалет? Да меня в жизни никто в платье не видел! Но я принимаю все подарки, всегда и ото всех. И это не дань вежливости — мне просто любопытно. Я познаю так вашу наземную психологию. И ты вряд ли отличаешься от остальны…

Изящное золотое перо, что я крутила до этого в руках, со звоном падает на стол, оставляя на документах россыпь синих клякс. Плевать. Я смотрю только на твой дар. Нет, не дар — вызов. Не знаю, понимаешь ли ты это, но обратно уже не повернуть.

Я, невольно изменившись в лице, протягиваю руку к мечу. Простой, старый меч, я прекрасно вижу, что он не раз побывал в бою. Он сам говорит мне об этом. И я слушаю. Он говорит и говорит, а я лишь кончиками пальцев касаюсь лезвия. Он черен, как и мы. Не знаю, как кузнец его ковавший добился этого благородного оттенка стали, но он абсолютно, пугающе черен.

А ты все говоришь, объясняешь, что этот меч — родовое оружие. Ты предлагаешь мне его принять и войти в твою семью. Я молчу. Но решение уже принято. Ты еще не знаешь, но ты нашел единственный шанс… даже жаль, что ты этого так и не поймешь…

— А теперь позволь сказать мне, — я резко обрываю твою речь. Впервые соглашаясь на диалог. Ты удивленно вскидываешь на меня свои синие глаза, а потом медленно, чуть настороженно киваешь. И я продолжаю: — Подарить оружие темному эльфу — равнозначно вызову на поединок. А наши дуэли проходят не до первой крови — до смерти. Ты это понимаешь?

Ты смотришь мне в глаза. И я понимаю, что ты знал. Более того, узнал и о той глупой клятве, что я дала без малого пять веков назад. О, да, я поклялась выйти за того, кто сумеет меня победить, но не слишком ли ты самоуверен? Лучшие воины из моего народа погибали от моего меча? Считаешь себя лучше? Что ж, мы посмотрим.

— Завтра. В обед. Я предупрежу лорда-директора об этом мероприятии. Согласен?

Ты киваешь. Кажется, теперь настал мой черед говорить, а тебе — отмалчиваться. Что ж, твое право.

Ты уходишь. Все так же не сказав ни слова. Но меч остается у меня на столе. Он шепчет еле слышно, о былых боях, о победах и о том, что таковыми только казалось… А я лишь сильнее хмурюсь и смотрю тебе вслед. И почему-то в голове упрямо крутится глупая, такая неуместная сейчас мысль: "А завтра?.. Интересно, что ты мне протянешь перед дуэлью? И протянешь ли вообще?.."

Протянул. Тот самый цветок, что растет лишь в наших пещерах. Обещание выстоять и победить…

Ты удивил меня, действительно удивил. Но — это после, а сейчас…

К бою?..

— Ты это о чем? — невольно поинтересовалась я. То ли просто все еще не проснулась, то ли заразилась общей глупостью от своих однокурсников, но намеков я сегодня не понимала. Даже прозрачных.

— Может, поговорим? — вместо того, чтобы ответить на мой вопрос, Рельм задал встречный. Ох, и не нравится мне все это.

— Сейчас обед, — зачем-то напомнила я, но мне не удалось сбить этого демона с толку. Рельм, словно только и ждал этого моего заявления, улыбнулся и потащил меня куда-то в одному ему известном направлении.