Олеф понимающе улыбнулась и склонила голову. Думаю, она не меньше меня знала о привычках сына. Альвы хоть и оставляют своих детей, но никогда не выпускают их из внимания.

– Мам, позволь и нам вставить хоть слово! А то будете до завтрашнего утра брата обсуждать, как будто там есть о чем разговаривать! – Сабриса со свойственной ей бесцеремонностью вклинилась в нашу беседу.

Леди Олеф, покровительственно улыбнувшись, махнула рукой. Избаловали они Саби – девочка привыкла получать все, что хочет по первому требованию. Как бы из этого чего не вышло. Альв с демонической властностью и целеустремленностью – это локальный апокалипсис.

– Крис, ты завтра на королевском приеме будешь? Все-таки открытие нового сезона…

– Буду. Куда ж я денусь от своей ба и ее стремления найти мне мужа? – тяжело вздохнула я.

– А почему ты не скажешь своей ба о моем брате? – Сабриса мигом заинтересовалась подробностями моей личной жизни.

– Потому что сказать Марьясе Лиршей что-то, о чем она слышать не хочет, – невозможно. Моя ба любит Тиа и любит меня, но исключительно по отдельности.

– Я-а-асно, – протянула Саби, как-то подозрительно перемигнувшись с Мадди. Боги, надеюсь, они ничего не задумали! А иначе ба их сначала размажет по тронному залу и только потом поинтересуется у останков, кто такие и зачем приходили. – Кстати, Крис, а ты уже выбрала, в чем будешь? Мы с Мадлен решили быть в бледно-золотом. Как считаешь, нам пойдет?

Весь следующий час мне пришлось обсуждать с девочками фасоны платьев, модные в столице, наиболее популярные цвета и материалы, известных столичных портних… в общем, все то, о чем обычно маг-боевик даже думать не думает.

Некоторое время спустя я поняла, что ждать Тиа бесполезно. Скорее всего, с отцом он завис надолго. Уж очень обстоятельный мужик старый герцог, а значит, пока не промоет сыну мозги и не вернет его на путь праведный, не отстанет. К сожалению, с упрямством Тиа я знакома не понаслышке…

– Олеф, я могу взять вашу коляску? Чувствую, Себастиан сегодня в институт уже не вернется, а мне завтра с утра еще в салон заглянуть нужно – забрать платье.

– Конечно, бери. Саби, кликни экономку, пусть скажет конюху, чтобы запрягал лошадей.

Мне хватило сил лишь на благодарную улыбку. Все-таки этот день был слишком уж насыщенным событиями. Но то ли еще будет?..

В замочную скважину

Нимар Арвишше

Олеф, удобно устроив голову на плече своего мужчины, негромко поинтересовалась:

– Ты заметил? Рядом с ней он преображается.

Герцог Нимар, обняв свою избранницу, неспешно произнес:

– Да, мне даже вмешиваться в эту их беседу не хотелось. Я давно не видел его таким. Похоже, с самого детства. Он всегда был не по годам серьезен, но раньше хоть изредка позволял себе расслабиться в кругу семьи. Сейчас же… думаю, подобные преображения происходят лишь рядом с этой девочкой.

– Что думаешь делать? – поинтересовалась альва. Несмотря ни на что, она любила своего глупого старшего сына. Наверно, именно за все его метания и ошибки любила – ведь этим он был похож на нее куда больше Сабрисы.

– Буду и дальше пытаться убедить Марьясу. Она, правда, уперлась рогом и ни в какую… но должна же она понимать, что поодиночке эти дети пропадут! Да и Криссе следует как можно скорее определиться в выборе мужа… – запальчиво начал было он, но, сообразив, что в своих откровениях зашел слишком далеко, негромко заключил: – Иначе это может очень плохо закончиться.

Олеф непонимающе нахмурилась:

– С девочкой что-то не так?

– Все так, – поспешил уверить ее демон. – Но уж очень беспокойная кровь ей досталась… – невольно промолвил он, а потом, решив, что скрывать от будущей супруги такие подробности как-то глупо, пояснил: – С одной стороны, ее род идет от самого Демона-Завоевателя, а с другой… ох, уж очень много они там намудрили с ее родословной. Ее мать, некая Арисса Ясная, дочь княгини Ниэйи и неизвестного эльфа. Но, зная предыдущую княгиню мира, могу точно сказать – не самый последний это был ушастик. Боюсь, как бы не начали на Криссу претендовать сильные мира сего. Тем более если в Ниэйи прознают, что у нее проявился активный фейский дар… Пора Марьясе заканчивать с этими «подходит-не подходит» – Себастиан хотя бы сумеет защитить свою избранницу.

– Думаешь, она этого не понимает?

– Марьяса? Понимает. Она все прекрасно понимает, но почему-то надеется, что ей повезет. Она слишком полагается на эту свою удачу, в то время как девочка совершенно не знает, чем ей грозит более-менее активная деятельность. Как только ее заметят – ее уже не отпустят.

– И что ты предлагаешь? Я же права, – у тебя уже есть какой-то план?

Нимар улыбнулся избраннице. Кажется, Олеф его действительно хорошо изучила. Впрочем, у нее было для этого время. Много времени…

– Разумеется, есть. И ты мне поможешь.

Проснулась я поздно. И к своему величайшему удивлению, сама. Окинув еще сонным взглядом свою спальню, я поняла, что моего ленивого Бубля почему-то нет поблизости. Интересно, куда это его могло унести с утра пораньше? Вопрос, конечно, занятный, но совершенно неактуальный.

Глянув на часы и убедившись, что я катастрофически опаздываю к модистке, я бросилась в ванную – надо быстренько придать себе свежий вид и бежать дальше. О желании пообщаться с Тиа перед этим предбальным марафоном можно смело забыть – не успеваю, а значит, общаться с лордом-директором и обсуждать все новости будем позже.

В королевский дворец я, как и предписывалось правилами, прибыла за час до начала официальных мероприятий. Обычно именно в этот час заключались все союзы и сделки. В том числе и брачные.

И ба, к сожалению, об этом не забыла. Взглядом найдя самую внушительную группу гостей, я обнаружила и Марьясу Огненную. В самом центре. Надеюсь, она там не меня рекламирует, а государственные вопросы решает, иначе я просто за себя не отвечаю.

Впрочем, ко мне пока с различными предложениями никто не подходил, да и бабуля меня ни с кем не знакомила. Это обнадеживает. Хотя до закрытия сезона еще далеко.

– Привет, Крис! Ты-то что забыла в этом охотничьем лагере? Только посмотри, как эти хищницы на меня смотрят – наверняка опять будут отца мучить всякими непристойными предложениями.

Я глянула через плечо на недовольно ворчащего друга. Констан Орше. Мой однокурсник и боевой товарищ. По происхождению алый демон и сын одного из могущественнейших графов Айлетта. Избрав путь магии, он, конечно, потерял право на светский титул, но связи рода в любом случае останутся с ним.

Ох, если ба увидит меня рядом с ним, то, боюсь, в ее голову может взбрести совсем неподходящая идея…

– Рыж, если не хочешь, чтобы я невольно перешла в разряд хищниц, лучше рядом со мной не светись. А то ведь Огненная может вспомнить, что ты еще не женат… оно нам надо?

– Понял, убираюсь…

Я невольно улыбнулась. Все-таки Констан очень понятливый. Особенно когда дело касается возможных ограничений его свободы. Думаю, если бы стоял выбор между браком и смертью, наш Рыж с большей охотой расстался бы с жизнью.

Решив, что лучше присоединиться к какой-нибудь группе и не мозолить глаза различным друзьям-знакомым мужского пола, я решительно направилась к толпе весело щебечущих девушек. Уж лучше потерпеть часок в обществе этих сплетниц, чем засветиться перед ба с каким-нибудь лордом, которого, возможно, после некоторого изучения признают достойным… В общем, улыбаемся и обсуждаем шляпки.

В тронный зал нас пригласили в тот самый миг, когда пробили часы на башне. Пунктуальность нашего короля давно стала известной далеко за пределами Айлетта. Впрочем, так же широко известна и нелюбовь Акнора Второго к длительным церемониям.

Уже через полчаса взаимные поклоны были закончены, и бальный сезон объявили открытым. Так как большая часть брачных контрактов заключалась в первую неделю, то этот период давно прозвали «ярмаркой невест». Тогда как для заключения политических союзов требуется куда больше времени и информации, а потому оставшееся время все присматриваются ко всем.