— Вырвалась-вырвалась, более того, скажу, специально для тебя собрала самый тяжелый мешок. Будешь у нас ходячим запасом всякой разности, — огорошила я, не так уж и погрешив против истины. Констан у нас всегда отвечал за вещи, вроде бы и необходимые в походе, но по факту редко используемые. С другой стороны — не на хрупкого же Мика мне грузить все эти сумки, верно? А темным я доверить даже наши слабенькие боевые артефакты не могу по той простой причине, что их с ними работать не учили. В общем, кроме Рыжа, некому. — Ну так как там со сборами себя родимых? — напомнила я о своем первом вопросе, обводя собравшихся взглядом, требующим ответа.

— Да куда мы денемся? — притворно вздохнул все тот же Рыж. Кажется, ему не терпелось с кем-нибудь поговорить, а Мик окончательно попал под влияние темной владычицы. А ведь раньше эти двое не разлей вода были. Хотя я всегда считала, что более разных существ представить сложно. Так что, возможно, оно и к лучшему.

— Ну, как оказалось, деться можно много куда… Например, жениться и в последний момент избежать пытки под названием «летний обучающий лагерь», — с улыбкой выдала я.

— Крис! Ты же знаешь, что жениться я готов лишь на тебе, но ты раз за разом меня отвергаешь, — с притворным сожалением вздохнул мой приятель. С некоторых пор он стал на все мои шуточки касательно его холостого состояния отвечать именно в этом духе.

— Как передумаю, сразу сообщу, — механически откликнулась я и устремила все свое внимание на темную половину нашей группы. Уж они-то точно еще не были готовы к предстоящему, ибо за благозвучной вывеской: «Летный обучающий лагерь» прятался ад на земле. И дроу это только предстояло узнать… — Кстати, напоминаю, что завтра всех вас жду в городской резиденции рода Лиршей. Улыбчивые мордочки и парадная форма одежды обязательны.

Сочтя на этом свою миссию выполненной, я скоренько попрощалась со всеми и отправилась в свою комнату. За время сборов я порядочно вымоталась, и сейчас хотелось лишь одного — спать.

Вечер в доме Лиршей — это всегда событие. И дело не только в весьма значительном статусе моей ба при дворе, но и в том, что решаемся мы на подобные мероприятия крайне редко и в самых исключительных случаях.

Приглашения на даваемые моим семейством приемы пытаются достать всеми возможными и невозможными способами, но Лиршеи всегда сами выбирают, кого допустить в свой дом, а кого оставить за порогом. И даже король не смеет навязать нам свою волю в этом вопросе. Впрочем, оно и понятно — с Марьясой Лиршей, в народе давно получившей прозвание Огненная (и за взрывной нрав, и за многочисленные пожары, тянущиеся за моей любимой ба, словно этакий хвостик), не каждый решится поспорить.

И вот при таких обстоятельствах Тиа посмел отвергнуть мое приглашение!

Да уж, чувствую, мои отношения с лордом-директором так никогда и не сдвинутся с мертвой точки… К сожалению, леди нашего рода слишком упрямы, чтобы, ткнув пальчиком в понравившегося мальчика и капризно бросив: «Этого хочу, заверните!», — отказываться от своих слов. Но мне пока спешить некуда. До завершения обучения в любом случае выйти замуж я не могу, ибо запрещено, а бросать институт, как это сделала моя любимая Свитти, я не собираюсь. В конце концов, я не для того столько времени и сил угробила на все это, чтобы в последний момент сойти с финишной прямой!

Да-да, будущий год должен стать для меня последним. Вернее, получив звание магессы, я не остановлюсь, но в дальнейшем обучении уже нет таких жестких требований, и если очень хочется, то можно и замуж. Но до этого еще пахать и пахать… А потому нечего и думать!

Да и вообще, что-то я отвлеклась от главной темы дня. Итак, прием в доме Лиршей, как и все, созданное изящными ручками Марьясы Лиршей, производил впечатление. Моя ба просто не умеет останавливаться, а потому зачастую переходит границы разумного и дозволенного. Но, как я уже не раз отмечала раньше, мало находится наглецов и глупцов, способных хоть в чем-то ее обвинить.

О, кстати, а вон и моя ба! Как всегда — величественная и грациозная. Я не могу назвать ее очень уж красивой, но она ослепительна. Алые волосы свободными волнами падают на плечи и грудь (а ведь в моде тугие высокие прически), изумрудное платье со вставками более светлых оттенков плотно облегает заметно округлившуюся в нужных местах фигуру (и вновь наперекор всем, ибо в свете популярен цвет беж и его производные, а беременным леди и вовсе полагается носить безобразные прямые хламиды), глаза цвета выдержанного красного вина смотрят уверенно и властно…

В общем, моя ба в своем репертуаре. Рядом с ней стоит ее нынешний муж, второй по счету. Рельм Лиршей, в прошлом Альсар. Демон изумрудного клана.

Кстати, не удивляйтесь тому, что он перешел в наш род. Так уж повелось у нашего народа (а себя я отношу именно к демонам, несмотря на достаточно разбавленную кровь), что магически менее сильный супруг переходит в род более сильного. К счастью, моя семейка всегда была довольно малочисленной — иначе в мире давно бы, кроме Лиршей, других родов не осталось. И нет, это не пустая похвальба. Просто мы единственные прямые потомки Демона-Короля… Правда, тот о существовании нашей линии вряд ли знает, ибо, спешно покидая этот мир, тщательно законопатил все щели. И его случайная любовница произвела на свет дочь уже после этого события. Кстати, внезапно оставшиеся без своего повелителя подданные, оскорбившись до глубины души тем, как от них избавились, довольно неплохо прижились в нашем мире.

Но вернемся к приему. Итак, Рельм и моя ба стоят в дверях и приветствуют гостей. Я сачкую. Да-да, именно так. После недавних событий главой рода Лиршей стала именно моя ушастая персона, а это значительно подогрело ко мне интерес местных «завидных женихов». Вот и приходится большую часть времени проводить либо под защитой высоких стен института, либо прячась по углам в родном доме.

Теперь до появления Рыжа так и буду поглядывать с верхнего пролета лестницы… Думаю, еще немного и в свете нас с Констаном окончательно поженят. К счастью, ни мне, ни ему этот брак не нужен, а потому мы научились весьма ловко избегать посягательств на нашу свободу, образовав временный союз.

Как я и думала, Рыж пришел не один, а со всей нашей группой. Наверняка специально крюк делал, чтобы заехать в институт и забрать остальных. Кстати, несмотря на все мои опасения, темные держались молодцами. Даже и не скажешь, что это их третье мероприятие подобного рода. Восприняли их тоже вроде благосклонно…

Эх, все-таки удивительно, как за этот год нам удалось сблизиться с дроу. Нет, понятно, что детки это не заматеревшие в интригах матери кланов, но все равно приятно знать, что и я к этому делу приложила свою изящную ручку. Теперь главное — не потерять это преимущество, а закрепить его. Если нам с Маем удастся убедить их жутко консервативных матрон в назревшей необходимости изменений, то все вообще будет замечательно!

Да уж, работы на это лето мне предстоит уйма. Но, думаю, оно того стоит. Вот бы еще с лесными ушастиками разобраться… Но почему-то влезать в политику эльроу[1] мне хочется куда меньше, чем в дела дроу. С темными я хотя бы узами крови не повязана, а их наземные сородичи вполне могут чего-нибудь и от меня потребовать… Ну в качестве родственного дара или компенсации за их труды…

В общем, от лесных эльфиков мне лучше держаться подальше. Довольно и того, что за последние месяцы в моем кругу общения их нарисовалось уже целых три штуки. И все из старших родов! Тут уж волей-неволей начнешь обеспокоенно оглядываться и время от времени проверять карманы на наличие неприятных сюрпризов, припрятанных специально для возможных недоброжелателей.

О! А вот и лорд и леди Арвишше прибыли. Я, довольно улыбнувшись, посмотрела на родителей Тиа. Герцог Нимар держался, как всегда, независимо, но с ба поздоровался весьма тепло. Леди Олеф в свете чувствовала себя все еще напряженно, но это и неудивительно — альвам вообще сложно выживать в мире интриг, а если учесть еще и скандальную репутацию этого народа… Ну привыкли все видеть в бесхитростных и порывистых воздушниках исключительно блудливых девиц и непостоянных кавалеров, и все тут. И сплетникам не объяснить, что каждый раз альвы действительно влюбляются, да, порой это чувство оказывается недолговечным, но всегда искренним.