Настроение испортилось окончательно и бесповоротно. Отчаянно захотелось нахамить и смыться. К сожалению, эта тактика, уже не раз опробованная и примененная, сейчас мне казалась крайне нежелательной. Нет, хватит бегать, словно пятнадцатилетняя дурочка. Пора раз и навсегда расставить все точки по своим местам.

Вывернувшись из объятий (к моему внутреннему разочарованию Тиа меня и не думал удерживать), я отошла на пару шагов. Вот теперь можно не только говорить, но и думать, не сбиваясь то и дело на полуальва в личном пространстве. Замечательно. Сейчас наберем побольше воздуха в грудь — и скажем все напрямик. Довольно хождений вокруг да около, а то скоро уже и я сама начну считать себя несвободной и почти замужней — Валь отлично умеет промывать мозги. А потому долой все сомнения и привычные ужимки. Один разок можно и открыться. Исключения ради.

— Давай на чистоту, Тиа. Я люблю в тебе это. И искренность твою, и способность сделать шаг навстречу. Я не буду спорить: мне нравится чувствовать себя нужной и любимой. Но таким ты бываешь от силы один день в году, — я сурово посмотрела на лорда-директора. Но так как смелости на прямой взгляд не хватило, то уперлась куда-то в область его подбородка. Да, так легче.

— Крис… — он явно растерялся от моей откровенности. Конечно, обычно я облекаю свои мысли во что-нибудь более многозначное и тонкое, но видят боги — надоело. Довольно, пусть это все закончится здесь и сейчас, но я хочу быть честной. Ради себя.

— Заметь, я не тебе сейчас в любви признаюсь, а той твоей части, что ты так старательно уничтожаешь. Считаешь, что если выпускаешь крылья раз в год по требованию — это что-то изменит? Или из-за этих глупых рамок, в которые ты самовольно загнал собственную суть, что-то стало другим? На тебя смотрят иначе? К тебе относятся не так, как пять лет назад?

— Крис!..

— Что — Крис? Будешь убеждать, что я не права? Нет, ну право слово, не поить же мне тебя зельями каждую новую луну! Сама замаюсь и других замаю. Так что возможно, оно и верно, что мы раз за разом все оставляем на этом уровне. Он безопасен. Для нас обоих. Но не стоит даже в таких мелочах переступать его. Твое сегодняшнее поведение — ошибка, которая еще повлечет за собой ряд проблем, причем как с твоей стороны, так и с моей.

— Ты права, — внезапно признал он. Отчего-то от этих простых слов все внутри болезненно сжалось. Конечно, я не ждала ничего иного, но все-таки…

— Что? — непроизвольно вырвалось у меня. Ох, мне только объяснений в его исполнении не хватает! Он ведь дотошным бывает до жути! Разложит все по полочкам и все вывернет на изнанку, да так, что даже я поверю. А я ведь не хочу верить. Если бы хотела — смирилась бы со всем еще пять лет назад после довольно тяжелого разговора с ба.

— Ты права: я действительно сдерживаю себя, — внезапно широко улыбнулся Тиа. — Старая привычка, оставшаяся еще со времен моей жизни в стенах этого дома, — он чуть виновато развел руками. Почему-то в этот момент он был странно похож на Валя. Хотя нет, наш принц все-таки слишком легкомыслен и свободен — изначально. Тиа же очень редко позволяет себе быть таким. — И ее сложно перебороть. Да я был уверен, что и — незачем.

Интересно, что было в том чайке, что мне подали сегодня на завтрак? Кто их обэльфяченных драконов знает, может, они и не совсем законными травками балуются?

По крайней мере, сейчас мне было легче поверить в то, что с утра мне подали что-то галлюциногенное, чем в то, что Себастиан Арвишше способен признать собственные ошибки — особенно такие ошибки.

— Крис… эй, чудовище, не смотри на меня так, словно я совершил прилюдное самосожжение!

— В самосожжение я бы поверила охотнее, — невольно пробормотала я, но у альвов свои отношения с воздухом, а потому — подслушивать не предназначенное для их ушей они умеют.

Тиа как-то слишком уж понимающе усмехнулся. Ох, голова кругом от этих его превращений. Нет, я помню его и таким. Пока я была ребенком, он не считал нужным прятаться от меня под маской благовоспитанного демона. Да и за те две недели, когда его мысли и чувства изрядно перетряхнуло мое зелье… В общем, видеть — видела, а вот привыкнуть возможности как-то не было. И сейчас я банально не знала, как мне реагировать на такую его откровенность. Оттолкнуть? Привычно спрятаться за маску благонравной леди? Не годится. По крайней мере, не сегодня.

— Крис, может, уже скажешь что-нибудь? — с каким-то несвойственным ему смущением поинтересовался Тиа.

Да если б знала, что сказать — давно б так и сделала! Но все было так неожиданно и настолько не так, как я привыкла… Давно я не чувствовала себя такой потерянной. Хотелось спуститься в дом, найти маму и как в раннем детстве вжаться лицом в ее живот, зная, что она защитит от всего плохого и страшного.

Почувствовав, что вот-вот я либо взорвусь очередной едкой тирадой, либо банально разрыдаюсь, я отвернулась. Внутри все требовало движения — хотелось ходить из стороны в сторону, чтобы хоть так выплеснуть накопившееся внутреннее напряжение. Но почему-то вместо этого, я подняла глаза на свинцово-серое осеннее небо и негромко произнесла.

— Помнишь ту нелепую случайность с зельем? Я ведь действительно привыкла… не к тебе, нет, — к ситуации. Вечер за вечером я знала, что ты появишься — и мне этого хватало. А потом кончилось действие зелья — и ты исчез… ты не прилетал больше, а я ждала…

Я не слышала его шагов, но каким-то совсем иным, отличным от привычных, органом чувств воспринимала его приближение — словно озноб по спине. И напряжение замирает между лопатками. Я не знаю, что будет дальше — и от этого страшно.

Отпускает лишь в тот миг, когда руки Тиа как-то привычно ложатся мне на плечи — не объятие, а лишь обозначение своего присутствия. Еще одна черточка в общий рисунок. Будь он чистокровным альвом этой неуверенности в нем не было бы. А главное, я так и не могу сказать: нравится мне эта его двойственность — или раздражает.

— Глупенькая моя, — он произносит это так тихо, что если бы не капля эльфийской крови, ни за что бы не разобрала слова. — Если все действительно так, то почему сама не вышла на балкон? Я ведь тоже ждал тебя. Твоего решения. Но не дождался. Поверишь, я ведь почти неделю каждою ночь оказывался под твоими окнами…

Нервно хихикнув, я обернулась. Нелегко было просто встретиться с ним взглядом, но, думаю, мы и правда уже порядком друг другу крови попортили, так что — довольно. Поиграли в двух идиотов — и хватит. И так над нами уже весь Институт смеется.

— Что, правда?

— Сомневаешься? — чуть обиженно уточнил он. Вот за что люблю альвов так за непосредственность! И стоит чуть обвыкнуться в их обществе, начинаешь понимать, что их реакции, зачастую детские и необъяснимые, в действительности единственно верные.

— Не сомневаюсь, — широко улыбнулась я, старательно сдерживая смех. Знаю, что на грани истерики, но настолько хорошо и легко мне давно не было. — Не сомневаюсь, — медленно повторила я, словно пробуя это слово на вкус, а потом невольно поинтересовалась: — мы действительно такие идиоты? Или это только у меня такое странное чувство?

Тиа несмело улыбнулся в ответ. Кажется, он тоже понял, насколько глупо все это выглядит со стороны. Кто кого ждал? И ради чего? Зато сколько обиды было! Сколько я тогда со злости склянок для зелий поколотила!

Н-да, а ларчик просто открывался… бывает же такое!..

Странная эйфория переполняла меня изнутри. Она заставляла мои губы кривиться в нервной улыбке, она блестела непролитыми слезами в уголках глаз — и дарила странное непередаваемое чувство: саму жизнь. Никогда прежде я не чувствовала себя такой легкой и такой свободной. Глупо, конечно, но почему бы и не поддаться этому чувству? Тем более когда рядом со мной стоит единственное создание, которое действительно сумело достучаться до моего сердца?

— Поцелуешь? — едва слышно выдохнула я, не отрывая взгляда от удивительно-мягких алых глаз. Не век же мне ждать его реакции, верно? Да и в звеняще-пустой голове умных мыслей не было вовсе, зато нашлись крайне хулиганские, а потому я, озорно глянув на Тиа, нетерпеливо уточнила: — Или мне можно брать все в свои руки и переходить к исполнению плана твоей сестры?