Впрочем, неудивительно: даже с новой прической и в более-менее сносной одежде я вряд ли выглядел так уж солидно. Десять лет назад юнцы частенько заходили в салоны электронной техники только поглазеть, и с тех пор вряд ли что-то изменилось. Видимо, барышня-консультант увидела во мне как раз такого клиента — праздного, небогатого в силу возраста и, как следствие, абсолютно бесполезного.

Зря ты так, милая, зря… Встречают, как известно, по одежке, но порой жизнь подкидывает те еще сюрпризы.

Подойдя к стеклянному стеллажу, я остановился, озадаченно взирая на ровные ряды почти одинаковых черных прямоугольников. Половину производителей я помнил, однако вторая, похоже, появилась недавно… относительно, конечно же. За пропущенные мною годы карманная техника не просто шагнула, а прыгнула вперед. И простенькие кнопочные модели теперь стыдливо прятались в углу на самой нижней полке, куда их беспощадно вытеснили младшие братья с сенсорными экранами. Которые если чем и отличались между собой, то разве что размерами, цветом корпуса… И ценами — от самых демократичных до весьма внушительных, в три-четыре средних столичных зарплаты.

М-да… И как же разбираться во всем этом великолепии?

— Вам что-то подсказать?

Совсем уж прикидываться мебелью барышне не полагалось по чину, хотя было видно, что больше всего ей хочется, чтобы очередной безденежный зевака поскорее покинул салон, не отвлекая важную госпожу от куда как более важных дел в ее собственном телефоне.

— Было бы неплохо, — улыбнулся я. — Мне нужен телефон. Хороший.

— Да, конечно, — девушка подошла к прилавку. — Вот, смотрите, очень неплохая модель. Их у нас часто берут. Большая батарея, интернет, мобильные игры, развлечения — все потянет.

Наманикюренный пальчик ткнул в модель на полке внизу — одну из самых дешевых, чуть ли не по соседству с кнопочным антиквариатом. Я попытался прочитать название, и поморщился. Китайский, что ли? Такое и не выговоришь… Хм. развлечения — это, конечно, хорошо, но одному богу известно, какие задачи в скором времени придется выполнять этой игрушке.

Для моих игр явно нужна производительность посерьезнее.

— Неплохое предложение, но… — Я покачал головой. — А какой бы вы взяли себе, например?

Брови девушки вспорхнули вверх.

— Вот этот, — сделав шаг в сторону, она оказалась перед другим стеллажом. — Совсем новая модель, презентация только недавно прошла, еще даже не во всех магазинах есть… Но…

Глянув на ценник, я понял, что она хочет сказать. Солидно… Впрочем, не для меня. И если уж Владимиру Острогорскому суждено войти в высший свет Петербурга, полумерами ограничиваться не стоит. Даже в мое время телефоны были не только средством связи, но и неким элементом имиджа. А уж у молодежи…

— Отлично. Я возьму.

Явно искусственного происхождения ресницы распахнулись так, что, казалось, еще немного, и они отвалятся и спланируют на пол. Будь у меня настроение повеселиться, я непременно придумал бы еще какую-нибудь забаву… Впрочем, нет. Мучить обслуживающий персонал — удел бездарных чинуш и лавочников. Офицеру же положено вести себя порядочно.

Везде и всегда.

— Вы в кредит, или…

— Наличные.

Недоверчиво посмотрев на меня, девушка, тем не менее, пошла за ключами от шкафа. Достала коробку, жестом пригласила меня к кассе… И долго-долго и придирчиво проверяла купюры. Но никакого подвоха в них не было, и кассовый аппарат бесстрастно запищал, подтверждая покупку.

Достав из коробки гаджет, я повертел его, инстинктивно зажал кнопку, подержал… «Привет!» — вспыхнула на проснувшимся экране надпись. И стала повторяться на разных языках.

А что дальше?

— Теперь вам нужно активировать телефон. Ввести ай-ди, а если нет — зарегистрировать новый…

Удивительно, как же быстро умеют меняться люди, почуяв наживу. Девушка, еще пару минут назад видевшая во мне чуть ли не пустое место, теперь выплясывала вокруг на каблуках. Так лихо и старательно, что ее даже становилось немного жалко.

— Ай-Ди? Полагаю, вы мне с этим поможете. — Я лениво оперся локтем на стойку и скосился на бейджик, пристегнутый к обтягивающей весьма приятные взгляду выпуклости блузке. — Анастасия.

— Конечно же! Прошу вас, присаживайтесь на диван…

— Владимир, — усмехнулся я. И, все-таки не удержался и добавил: — Вам — можно без отчества.

К сожалению, ни мое обаяние, ни даже изрядного номинала купюра, ненароком оказавшаяся на стойке, не смогли склонить Анастасию к должностному преступлению: продавать сим-карту без паспорта она наотрез отказалась. Хотя при этом намекнула, что есть места, где на такие формальности охотно закроют глаза. И даже подсказала, в каком именно направлении их искать. Так что из салона я вышел, хоть и с новеньким крутым смартфоном — как теперь величали телефоны — но без связи… пока что. Неистребимая коррупция то и дело мешала мне в прошлой жизни, но в этой, похоже, могла пойти на пользу.

Поиски заветного кусочка пластика привели меня обратно на рынок. Довольно чистый и аккуратный, но все же будто застрявший где-то в прошлом веке. То и дело мой взгляд натыкался на парней примерно моего возраста, примерявших штаны или ботинки под присмотром заботливых матерей. Разумеется, прыгая на одной ноге по разложенной на асфальте картонке — точно так же, как когда-то их отцы.

Наверное, такие места вообще не меняются. Вывески и надписи стали поярче, товары — куда современнее, однако сам рынок остался таким же, каким был десять лет назад.

И каким будет еще через десять.

Немного попетляв между развалов с китайским контрафактом и копеечным трикотажем родом откуда-то из-под Минска, я, наконец, вышел к нужному киоску.

— Сим-карта нужна, — бросил я чернявому, хитроватого вида южанину, стоящему за прилавком с чехлами для телефонов, зарядными устройствами и прочей электронной всячиной.

Тот окинул меня внимательным взглядом и кивнул.

— Ага… Какой оператор?

— Да без разницы, — пожал я плечами. — У кого сеть лучше ловит.

Парень выудил откуда-то зеленый картонный конверт и озвучил сумму. Я хмыкнул. Раза эдак в четыре дороже, чем в магазине — зато паспорт не просят.

Я расплатился, мысленно пожалев, что заранее не потрудился заранее отложить в отдельный карман купюры поменьше. Сторублевка и сама по себе была немалой суммой, а уж целая пачка… Продавец мазнул по ней взглядом и тут же отвернулся с настолько безразличным видом, что мне оставалось только ругать себя за неосторожность. В прошлой жизни я никогда не стеснялся наличных средств.

Да и пользовался ими в последний раз чуть ли не еще в девяностых.

— Есть чем открыть?

Я показал продавцу телефон. Тот уважительно замычал, явно оценив гаджет, и протянул мне металлическую скрепку. У меня даже с первого раза получилось, гляди-ка…

— Чехол не нужен?

— Спасибо, пока обойдусь.

Убедившись, что новомодный аппарат поймал сеть, я кивнул и зашагал через рынок обратно. Связь есть. Теперь самое время обзавестись транспортным средством. Такси без вопросов доставит меня до станции или даже в аэропорт в Минеральных Водах, однако улететь или уехать на поезде без документов мне определенно не светит. А вот купить какой-нибудь неброский и недорогой автомобиль — вполне.

Я успел добрести до самой окраины рынка, когда почувствовал затылком чей-то заинтересованный взгляд. И сразу сообразил, что «пасут» меня уже довольно давно — то ли от лотка с «симками», то ли еще раньше.

Свернув, я прошел мимо фасада павильона, торгующего алкоголем. Стекло здесь не мыли, наверное, с самой весны, но для моих целей оно все же годилось. Скосив глаза, я посмотрел в отражение.

И нахмурился. Следом за мной метрах в пяти-шести шагали три типа весьма однозначной наружности. Шли, особо не скрываясь, сунув руки в карманы и наверняка не сводя с меня глаз. И вряд ли собирались спросить у меня, как пройти в библиотеку.

Все-таки засветился. И с деньгами, и с телефоном тоже. То ли навел хитрый продавец, то ли местные хищники сами заприметили подходящую жертву. Этакого беззащитного и глупого кролика с толстый слоем банкнот вместо жирового под серой шкуркой.