— Конечно, мы не на лекции! Будь мы там, я бы заставил твоё невежество писать доклад о недостатках школьного образования на двадцати страницах девятым шрифтом.

— Сразу после того, как твоё электрическое сиятельство доберётся до Института на общественном транспорте.

Уголок рта Юлиуса нервно дёрнулся — наш доктор тот ещё социопат.

— Вернёмся к началу темы, ладно? — я вклинилась в секундную паузу их перепалки.

— А? — босс перевёл глаза на меня. — Да. В идеале нам нужны ДНК всех более-менее приличных героев. Когда Лазерная установка заработает, я смогу выделять отвечающие за их силу гены и внедрять их в организм другого супериора по своему усмотрению. Я бы смог собрать суперчеловека! Возможно, даже на собственном примере. С «побочными эффектами» (оборотной стороной) генов «супериор» при телепортации справиться достаточно просто — нужно выделить отвечающие за них нуклеотиды (к сожалению, это возможно только опытным путём) и не копировать их в организм реципиента. Разумеется, такие дешёвые способности, как полёт, дыхание под водой, симпатии травы или управление дымом мне не нужны. Отгонять чаек от самолётов и спасать утопающих не входит в мои планы на жизнь.

Не самая плохая цель для человека, большую часть жизни проходившего в злодеях. Амбициозная, грандиозная и трудновыполнимая, прямо как он любит!

Я приготовила себе и Юлиусу другой кофе. Оставшуюся не у дел кружку забрал Лендер. Судя по скучающему виду последнего, он не раз слышал эту речь.

— Так почему именно Техно и Сенсик?

— Пф! Ну это проще некуда, Ники! — фыркнул Юлиус, взял свою кружку с кофе и направился в холл. — Пойду в кровать, мой мозг настолько гениален, что способен работать даже во сне.

Свет он так и не вернул.

Керосиновая лампа соткала уютную атмосферу безмятежности и покоя. Через открытое окно в кухню проникали лёгкий ветерок и стрекотание цикад. Пахло жёлтыми листьями и хвоёй. Почти идиллия. Даже не знаю, каким образом в неё ворвались мысли о маме и Дариусе.

Резко встряхнула головой, отгоняя лишнее.

— Всё в порядке, крошка?

— Никак не могу понять то, что Юлиус находит «проще некуда», — мой ответ тоже был правдой.

— Смотри: супериор Сенсика — повешенная тактильная чувствительность. Она, по сути, противовес недостатку моего гена. А Технодоктор — технопат, он обладает властью над любой техникой. В его руках даже разбитый в хлам компьютер будет работать, чего так не хватает Юлиусу. Поэтому их гены нужны нам в первую очередь.

Вот теперь понятно. Телепортация части нуклеотидов, отвечающих за нужную способность, нейтрализует оборотную сторону их родных генов «супериор». Настоящая мечта!

— Будет здорово, если сработает, — согласилась я.

Лендер кивнул.

— Ладно, крошка, я в Стоград.

Отсутствие опыта работы по специальности меня тормозило. Ладно бы только это, но за три года без практики я уже начала забывать прочие институтские премудрости. Пришлось скачивать из интернета кучу учебников и распечатывать их на тонне бумаги. Моя комната стала напоминать склад макулатуры, в котором я запиралась по вечерам. Но тут нечему жаловаться. Да и некому. Я очутилась здесь только потому, что уже должна была это знать.

Четыре дня. Четыре дня ушло на сборку Лазерной ДНК-установки. Прежде чем приняться за испытания на живых существах, мы с Юлиусом провели сотни симуляций на компьютере, а потом на образцах ДНК самого доктора. Ядерный луч убивал часть нуклеотидов в его цепочке генов «супериор», а Установка параллельно осуществляла телепортацию новых из ДНК Лендера. Чисто технически это работало, и полученные результаты можно было назвать прорывом.

Но ожидание никогда не входило в список сильных сторон Юлиуса, поэтому спустя ещё неделю после первых стабильных результатов, мы приступили к испытаниям на мышах.

Кстати о мышах. Ту беглянку удалось выловить только через девять дней. Правда, слово «выловить» тут не совсем подходит. Ухаживая за лабораторными мышами, я не придавала значения роли цитостатических компонентов в их корме, а зря. В тот памятный день Юлиус с Лендером отсыпались после очередной неудачной поездки в Стоград, и мне наконец-то повезло остаться в лаборатории одной. Времени хватало с запасом. Я экипировалась толстыми перчатками, приготовила контейнер, поставила мисочку с аппетитной едой на пол, вырубила свет и затаилась. Мышка показалась минут через пять... и будь у меня способности Паник, весь посёлок с ума бы сошёл.

Существо, выползшее на вкусный запах, походило не на мышь, и даже не на крысу, а скорее, на откормленную кошку-мутанта. Шкурка источала нежный розовый свет, красные глаза горели яростью, непропорциональные зубы выпирали из челюсти, на пол капала слюна. Азартно подёргивая обоими хвостами, чудище кинулось на меня прямым ходом.

Едва не заполучив инфаркт, я выбралась за дверь и закрыла замок.

Как вышло, что мы с Юлиусом до сих пор не столкнулись с этой тварью? Если её рост не прекратится, дальше прятаться она не сможет.

— Лендер! — я мигом сообразила, что делать. Влетела на второй этаж и забарабанила в дверь Спектра, стараясь ненароком не разбудить Юлиуса.

— Крошка, если тебя не убивают, это сделаю я, — не выспавшийся Ленд был зол.

— Убивают, — не стала смягчать ситуацию. — Почти убили минуту назад и наверняка убьют через несколько часов.

Лендер захлопнул дверь прямо перед моим носом, но уже через пару секунд вышел с двумя револьверами в руках. Я повела его в лабораторию, по пути рассказывая предысторию появления в доме монстра.

Что и следовало ожидать, мышь спряталась и ни в какую не желала показываться. Думаю, она боялась мужчин, признавала в них хищников или чувствовала опасные «супериор» гены. Выманивать монстра на себя я категорически отказалась. В итоге мы с Лендером затаились в темноте, сидя на полу у двери, как два заговорщика.

Спустя полчаса ожиданий мышь выглянула из укрытия и тревожно принюхалась к воздуху.

— Вон она, — я толкнула успевшего задремать товарища. — Ты её убьёшь?

— А ты хочешь выпустить красотку на улицу?

— Стреляй, пока не ушла!

Одинокий выстрел разнёсся по лаборатории, чудище сдохло моментально. Подойдя к нему, Ленд поднял его за один из хвостов и внимательно оглядел.

— Хорошо попал, шкурка почти не пострадала. Чего скажешь, крошка, хочешь моднявый воротник к пальто?

Если бы я обладала супериором заморозки, он бы покрылся инеем.

— Понял, зарою к остальным. — Проходя мимо, Ленд вручил мне один из револьверов. — В следующий раз сама это сделаешь.

В следующий раз буду брать на дело фонарик, а не мышей! Но кивнула.

Когда он ушёл, я ткнула пушкой в клетку с притихшими свидетелями свершившегося зверства и предупредила, что так будет с каждой, кто меня укусит. Да-да, Королева, к тебе обращаюсь.

Тайну «кладовки» я до сих пор не разгадала, как и то, что случилось с Паник. Папка с её именем в столе Юлиуса оказалась пустой.

С тех пор как мы приступили к испытаниям на мышах, работа поглотила меня без остатка. Даже поездки в Стоград на лекции в НИИ с доктором Алерайо вызывали досаду, ведь тогда приходилось бросать все дела. Если сперва Лазерная ДНК-установка напоминала какой-то орган в чреве инопланетного техногенного создания, то теперь, в собранном виде, я бы могла назвать её гранатомётом. Что, в общем, и делала про себя.

Добровольцем в первопроходцы назначили Королеву. Специальным маркером я написала на её спинке название образца «Э-1» и пожелала удачи. Она ей пригодится. Юлиус закрепил зверушку на стенде и подсоединил к ней кучу датчиков. Бедняжка, почуявшая неладное, верещала так, словно её пытают самым мерзким способом. Понадеюсь, что эксперимент пройдёт удачно, и она не сдохнет.

Оптимальное расстояние для ядерного луча жёстко ограничено десятью метрами. Миллиметр к миллиметру, ни больше ни меньше. Или эффекта не будет. Для точной регулировки мы приделали импульсный лазерный дальномер.