— Знакомая фамилия. Где-то я уже слышал её.

— Правда? — скептически покосилась на друга.

— Ага.

Почему бы нет? Флавиус очень разносторонний человек. Он не только владеет собственным магазином комиксов, но так же является администратором крупнейшего в Республике сайта о супериорах и одним из основателей ежегодного фестиваля фантастики, игр и косплея в Мелграде. Собственно, там мы и познакомились. Мне было восемнадцать и я только-только открыла для себя мир комиксов, а Флавиус, мой ровесник, уже вовсю косплеил знаменитых героев. Сфотографироваться с парнем, одетым в Дикого — чем не повод для дружбы?

— Ник, а если серьёзно? Стоград?

Флавиус свернул к выезду из города. Должны успеть вовремя.

— Серьёзно. Если всё получится, меня ждёт работа в НИИ Рэмируса, от такого не отказываются. Я тебя не сильно отвлекла?

— Ничуть! Мы, герои, помогаем друг другу в любое время. — Он попытался поддеть меня плечом, но машину мотнуло в сторону, и нас чуть не унесло на встречную полосу. — А как же твой Дариус?

Ну зачем он коснулся этой темы? Глаза против воли наполнились слезами.

— Я его бросила, — начала было, но ложь никогда не входила в число моих сильных сторон. Тем более перед лучшим другом. — На самом деле, это он меня бросил. Прямо посреди второсортного ресторана без стога в кармане и в мой день рождения, о котором даже не вспомнил.

Флавиус присвистнул:

— Сурово.

— Давай не будем о грустном, ладно?

— Без проблем. Расскажи мне о своей будущей работе...

Много времени рассказ не занял, мы как раз подъехали к аэропорту.

— Я буду скучать. — Флавиус проводил меня до зоны паспортного контроля. — Встретишь там Шальную Пятёрку, возьми для меня автографы.

— Обещаю! И спасибо ещё раз, что выручил.

Коротко обнявшись, мы пошли каждый в свою сторону.

Неизвестный собеседник, подаривший электронный билет, не обманул — Николу Райдо ждали. Место, конечно, не в первом классе, зато у окна и без соседа. Расчётное время полёта два часа четыре минуты, приземлимся в столице немного за полночь.

Отправила Ирене две смс-ки. Первую о разрыве с Дариусом, и вторую с сообщением, что улетаю в Стоград, затем отключила телефон, чтобы не смотреть на восемнадцать непринятых вызовов.

Расслабиться не получалось. К тому времени, как самолёт взлетел, беспокойство достигло наивысшей точки. Правильные, но от этого не более приятные вопросы роились в голове. Один был особенно пугающим — а вдруг я не подойду им? У меня же нет денег на обратную дорогу, и после скандала с мамой мне обрадуются, только если я немедленно поступлю на курсы парикмахеров.

Ладно, будь что будет. Я не первая девушка, сбегающая в столицу без запасного плана.

Стоград. Столица Республики Грандерика. Великий город на западном побережье с населением в девять миллионов жителей. Колыбель современной науки и место, где творится будущее. Пристанище героев и злодеев всех мастей. Только здесь, покупая стаканчик кофе перед работой, можно встретить спешащую на пожар Госпожу Дымку, поругаться с вечным любителем сомнительных комплиментов Поллуксом Игривым или наступить на ногу Зелёному. Самое обычное дело!

Внизу показались огни города, и в тот момент, когда капитан объявил о начале посадки, я поняла, что прилетела домой.

Середина ночи, но в аэропорту нет времени суток — люди спешили, ругались, радовались и толкались. Я шла вдоль линии встречающих, выискивая глазами табличку с моим именем. Она должна быть в руках мужчины, судя по голосу в телефоне, пугающего на вид.

А вот и он! Такого человека сложно не заметить даже в толпе. Вокруг моего будущего коллеги на полных три метра образовалось свободное пространство. Спешащие люди инстинктивно огибали его по широкой дуге, и я прекрасно их понимала. От его внушительной фигуры исходила почти осязаемая аура опасности. Ростом в два метра, мужик будто сошёл с рекламной афиши фильма про гладиаторов. Кожаная куртка совершенно не скрывала широких плеч и развитой мускулатуры. Возраст лет тридцать пять, тёмные волосы в короткой стрижке, суровое лицо, левая бровь пересечена шрамом, глаза тёмно-зелёные, их взгляд мрачен и подозрителен. Очень пугающий человек, как волк в комнате с чихуахуа и пекинесами.

Я нервно сглотнула, в мозгу проскочила предательская мысль: «Да ну это всё! Быть парикмахером тоже здорово», но ноги сами привели меня к громиле.

— Здравствуйте, это со мной вы говорили о работе ассистентом доктора Алерайо. Я Никола Райдо.

Прежде чем ответить, мужик бесцеремонно окинул меня с головы до ног крайне неприличным взглядом. Неприличным потому, что смотрел как на вещь — оценивающе, стоит купить или да ну её? На модель из требований вакансии совершенно не тяну, особенно в старых джинсах и свитере. И всё же решил, что стоит.

— Простите, — опомнился он через пару секунд. От его «вежливой» улыбки табун мурашек промчался по моему позвоночнику. — Лендер Драйко.

Тот же самый голос с хрипотцой, что я помнила по телефонному разговору. Голос профессиональных убийц в доброй трети фильмов.

Руку для пожатия протягивала с опаской (вряд ли он заметит, если сломает мне пальцы) и приветливо улыбнулась в ответ. Раз уж я собираюсь с ним работать, а я собираюсь, то лучше сразу наладить партнёрские отношения.

— У вас, учёных, странное понятие о модельной внешности. — Лендер отбросил табличку с надписью куда-то за спину и подхватил мой чемодан, словно тот весил не больше бумажного журавлика. — Зато ты смелая. Я прис... помощник доктора, и если всё будет хорошо, мы будем жить и работать бок о бок. Не боишься?

— Почему я должна вас бояться? — спросила с настороженностью. Экскурсия с тазиком цемента на дно океана снова всплыла в мыслях, пришлось отшутиться, чтобы скрыть панику: — Вы ведь не собираетесь задерживать зарплату?

Уловив фальшь, Лендер удовлетворённо хмыкнул. Только идиот или отчаянный лгун не будет его бояться, и он это прекрасно знал.

— Я не про себя говорил, а про доктора. Девушки обычно пугаются. Ну так?

— Нет, нет. Я летела через полстраны не для того, чтобы пугаться.

— Отлично. Идём, крошка.

— П-простите?

— Ты крошечная, только и всего, — Лендер невинно пожал плечами и зашагал к парковке.

Конечно, это не глупая попытка флирта. Я уж точно не в его вкусе, даже будь последней женщиной на земле. Могла бы сама догадаться.

Кот Шрёдингера, во что я впутываюсь? Кто такой этот доктор Алерайо, раз «девушки обычно пугаются»? Франклин Штейн или граф Дракула? Лендер говорил о частной лаборатории под эгидой Стоградского НИИ имени Рэмируса, но никаких подтверждающих документов не предоставил. Может статься, я добровольно иду в логово чокнутого маньяка, где меня благополучно спустят на органы, а скелет отдадут в школьный кабинет анатомии. Однако продолжила идти и позволила усадить себя внутрь шикарной спортивной машины чёрного цвета с белой молнией от капота до багажника.

Лендер откровенно ловил кайф от своей тачки и даже не пытался этого скрыть. Две двери, четыре места, лёгкая и быстрая. Одна из последних в модельном ряду марки «Цезарь», если верить журналам Дариуса. Он любил приносить их на наши свидания...

Предательские мысли о Дариусе моментально испортили настроение.

— Чего-то случилось, крошка? — Лендер скосил взгляд.

— Нет.

Похоже, наблюдательный тип. Надо с ним поосторожнее.

Фары вспыхнули режущим голубым светом. Пальцы моего потенциального коллеги медленно сжали руль до характерного кожаного скрипа, а вот газанул он со всей дури. Я лихорадочно нащупала ремень безопасности и пристегнулась.

— А где именно находится лаборатория доктора Алерайо? — поинтересовалась, когда мы проехали указатель, ведущий в пригород.

— В паре десятков километров к югу, — буднично ответил Лендер.

— Ого! Что за важные исследования он проводит в такой дали от НИИ Рэмируса?

— Если док одобрит твою кандидатуру, узнаешь.