Я так сильно ударилась головой о трубу, аж слёзы навернулись, поэтому решила сразу выложить всё, как есть:

— За моим работодателем, его приспешником и мной гоняются все герои Стограда по обвинению в... по многим обвинениям.

Можно обойтись без имён, мама всё равно не интересуется супериорами.

<Герои — это те клоуны в цветном трико из твоих комиксов?>

Её только это заинтересовало? Ну, я честно предупредила.

Мама по-своему истолковала моё молчание:

<Ники, птичка, не бойся, мы не дадим тебя в обиду. Кем бы они не были, ты ни в чём не виновата. Дариус во всём разберётся, он же юрист. Не переживай, мы с Аугустой сами поговорим с ним.>

Вряд ли мой бывший хотя бы пальцем пошевелит в помощь. Если меня посадят, ему не придётся искать способ отделаться от навязанного брака, но нашим мамам скажет, что сделает всё возможное. Как и всегда — он гордость родителей, надежда начальников и вообще рыцарь в сияющих доспехах!

— Ладно, пусть будет по-твоему, — согласилась я. Из этого не выйдет ничего толкового, но потом мама не сможет списать неудачу на свою непутёвую дочку.

<Вот и договорились!> — ответ её устроил. — <Я не сильна в процессуальных штучках, но теперь ты должна отправиться в полисмерию и объявить о сотрудничестве со следствием. Оденься поскромнее и оставь свои эгоистичные речи о самостоятельности. Ты жертва. Великий Шекспир, ты и есть жертва! Птичка моя, биология и комиксы совершенно отрезали тебя от реальной жизни...>

Ну всё, пора заканчивать разговор. Она всё равно не поймёт, почему я не последую её совету.

— Спасибо за то, что ты так переживаешь за меня, — попыталась вклиниться в её монолог.

<Я поговорю с нашим директором. Когда всё закончится, он возьмёт тебя на полставки в театр. Конечно, это только на первое время, потом ты закончишь курсы парикмахеров...>

Этого я и опасалась — мама решила, что выиграла и теперь может снова всё за меня решать. Как тётя Аугуста за своего сына. Очень удобно на самом деле! И очень эгоистично.

— Люблю тебя, мам. — И отключилась.

Самое сложное позади.

Уронив голову на стол, закрыла глаза. Нет-нет-нет, ни за что не вернусь обратно в Мелград!

Что-то пошло не так.

Ленд и Юлиус вернулись через четыре часа двенадцать минут, я засекала на телефоне. Не раз и не два мне доводилось видеть эти мрачные выражения на лицах бывших злодеев. Уже без приставки «бывших», к сожалению. Участие героев можно было исключить — мои друзья не выглядели загнанными или разочарованными. Чего бы их не расстроило, но Землеройку они нашли.

В голову пришла жуткая догадка.

— Кот Шрёдингера, вы его...

— Да, — голос Юлиуса звучал непривычно глухо. Он снял перчатки и медленно положил их на скамейку рядом с собой. В глазах проскакивали злые искорки. — Я его.

— Нет, — рыкнул Ленд. — Это был Техно. Ты всего лишь дал этой сволочи шанс.

— Люди такие хрупкие, — по-философски произнёс доктор, ни к кому конкретно не обращаясь. — У Бога и Эволюции потрясающее чувство юмора: наделить разумом обладателей такой несовершенной оболочки!.. Вот почему он не мог сдохнуть пятью минутами позже, а? Постарался бы.

— Потому что ты не дал мне всадить в него пару пуль для стимуляции жажды жизни.

Вряд ли Юлиус нуждался в утешении. Он совершенно не походил на человека, который раскаивается в недавно совершённом убийстве. Землеройка помог сбежать страшному злодею, тут же напустившему нанороботов на героев, он не вызывал к себе особой жалости, и я не допускала даже мысли о том, что Юлиус убил его намеренно.

— Фактически, это сделали нанороботы, — Ленд немного прояснил ситуацию. — Они бы точно убили Землеройку, разве что на минуту позже.

Вот и случилось то, чего я опасалась с того самого дня, как Мозг рассказал нам о возникшей проблеме. Нанороботы принялись убивать своих носителей.

— Как это произошло? Вы уверены? Что там было?

— Слишком много вопросов, крошка, выбери один.

Лендер грубо швырнул свой револьвер на стол к моему, налил полную кружку воды и в два глотка осушил её. Затем развернул стул к двери и сел, обняв руками спинку.

Может, мне вообще не следует сейчас донимать их расспросами? Они явно не в настроении, а отсутствие еды и нормального места для отдыха никак не способствует расслаблению. Но любопытство всегда было сильнее меня.

— Что случилось?

Юлиус закатил глаза:

— Сначала южные материки объединились в единый суперконтинент — Гондвану...

— Док, ты понял, о чём она.

— Я-то понял, потому что у меня широкий диапазон восприятия информации, но кто-нибудь другой не поймёт. Всегда надо конкретизировать свои вопросы. Мне вот захотелось вспомнить о случившемся в Палеозойскую эру. Моя любимая глава в геологической истории планеты, начавшаяся кембрийским взрывом биоразнообразия и закончившаяся пермским вымиранием — крупнейшей катастрофой, которую когда-либо знала Земля...

— Хочу в отпуск, — едва слышно простонал Ленд.

Юлиус оборвал речь на полуслове и фыркнул, что при таких мыслях в наших головах ни капли не удивлён, почему гений здесь он, а не мы. Тем не менее, ответ я получила:

— Когда мы нашли Землеройку, он даже не сопротивлялся. Нанороботы полностью парализовали его нервную систему — мышцу за мышцей. Все поперечнополосатые, потом сердечную. Он уже задыхался, и с этим ничего нельзя было поделать. Неизвестно, по какой причине Технодоктор решил избавиться от своего верного приспешника, но это неважно. — Юлиус сложил ладони перед носом. — Был один способ помочь Землеройке, я уже говорил о нём. Электричество достаточной силы, чтобы убить нанороботов — молния. Но он не сработал.

Вообще-то, шанс выжить после удара молнии достаточно высок. Несмотря на чудовищную силу заряда, он проходит через тело мгновенно, поэтому не успевает испепелить органы. Другое дело, если заряд пройдёт через сердце, головной или спинной мозг. Тогда всё закончится крайне печально. К тому же, молнии Электрика не такие быстрые, как природные, с ними ничего нельзя предсказать.

— Вот не мог он умереть после того как расскажет, где прячется Техно?!

— Он и рассказал. «Октавиус17», — буркнул Ленд.

— Бессмысленный набор букв и цифр! — Юлиус поморщился. — Я уже проанализировал все возможные варианты. Самый вероятный — это имя, мужское имя. Возможно, Землеройка пытался сообщить нам кличку ещё одного подельника. Но что значит цифра 17? В Республике нет таких фамилий. Последние цифры года рождения? Возраст? Тогда, Землеройка был ещё тупее, чем выглядел.

— Он сдох, док, имей уважение.

— С каких пор смерть человека у нас является оправданием, чтобы не замечать его прижизненную тупость?

Где-то я уже слышала про «Октавиус17». Это имя носил погибший брат одного злодея из серии комиксов в стиле нуар. Дрянные рисунки, скучный сюжет... Я читала их только из-за Птицы. Так вот, этот злодей присутствовал всего в двух выпусках, но самое главное то, что он дал название своему убежищу в честь брата! А цифра 17 — всего лишь его любимое число. История была основана на реальных событиях, значит, Землеройка всё-таки сообщил нужный адрес, а не «бессмысленный набор букв и цифр».

Своими соображениями я тут же поделилась с друзьями, пока они окончательно не перешли на совершенно посторонние темы с философско-социальным уклоном.

— Теперь ловить Пернатого, что ли? — Юлиус сделал свой вывод. — Сомневаюсь, что он помнит всех жертв собственного произвола, не говоря уж про их адреса.

— В этом нет смысла, Чёрная Птица не успел вычислить его убежище, — пояснила я. — Злодей попался на ограблении банка, отправился в местечковую тюрьму, и все про него забыли. Говорю же: дрянной был комикс.

— Лаконичность не твой стиль...

Проигнорировала его и даже не сбилась с мысли:

— У Флавиуса — он мой друг из Мелграда — есть свой сайт, посвящённый супериорам, так в одном из разделов на форуме ребята в свободное время занимаются поиском соответствий мест и фактов из комиксов с реальностью. Они вообще молодцы, столько всего интересного раскопали!