Посчитав тему исчерпанной, Юлиус надел резиновые перчатки и деловито принялся за работу. Я хотела поспорить, но вдруг такой пункт действительно есть?

— Спокойной ночи, Юлиус.

— НЕ спокойной, Ники!

Прежде чем отправиться спать, я долго стояла под горячими струями воды в душе, пытаясь согреться. Страх смерти, стресс, герои и злодеи... Образы крутились в голове, будто в сломанном калейдоскопе. Транквилизаторы подействовали лучше не бывает, чувства заметно притупились, появилось какое-то безразличие.

Не смотря на повышенную дозу таблеток, сон не шёл. Накатила волна ностальгии по моей прошлой жизни. Вечные репетиции мамы и тёти Аугусты, редкие встречи с Дариусом и ожидание понедельников, потому что в этот день выходят новые выпуски комиксов. Ирена. Интересно, она всё ещё работает в «Блинчиках-малинчиках»? Флавиус... По Мелграду я не скучала, но вот по оставленным там людям...

Минут через двадцать мне надоело вариться в котле воспоминаний. Накинув тёплый халат, пошла за стаканом молока.

Дом тонул во тьме, даже лампочка в холодильнике не работала. Похоже, Юлиус снова отключился. Ничего, облака немного рассеялись, показалась половинка луны. Её свет широкой полосой проникал через окно, его как раз хватило, чтобы не промахнуться мимо стакана. И тут во дворе послышался протяжный металлический скрип, вынудивший вздрогнуть от неожиданности.

Блин, однажды этот дом меня с ума сведёт!

— Всего лишь кошка поскользнулась на бочке, — подбодрила себя, но звук повторился. На сей раз более громкий.

Нет, это уже точно не кошка. А вдруг вор, шерстящий дома после закрытия летнего сезона? Соседство с Юлиусом сводит на нет пользу от большинства сигнализаций, даже автономных. На всякий случай схватила хранящийся под раковиной револьвер. Он всегда заряжен, только взвести курок и выстрелить. Если выгляну на улицу, ничего страшного не случится, правда? Зато мне станет спокойнее.

Сжимая оружие обеими руками, подошла к двери и прислушалась. Снова скрип. Не будь в моей крови столько транквилизаторов, давно бы убежала в свою комнату, закрылась на замок и подпёрла дверь табуретом. Но нет! Любопытство толкнуло меня осторожно выглянуть на улицу.

Источник шума обнаружился сразу: у припаркованной во дворе машины копошилась гигантская фигура.

— Ленд?

Не ждавший компании Лендер резко выпрямился и ударился об открытую крышку капота. Держатель сложился, и крышка плюсом хорошенько припечатала его по голове.

— Вот чёрт, ну что за день?! — вполголоса ругнулся он. — Ты чего забыла здесь, крошка?

— Думала, что... соседская кошка пытается залезть в дом.

— Ага.

Лендер выразительно глянул на револьвер в моей руке, хмыкнул, но ничего не добавил.

Я поплотнее закуталась в халат и вышла во двор. Четыре часа утра, всё равно ночь уже потрачена впустую.

— Не поздновато ли для ремонта?

— В самый раз. Отказывается заводиться, зараза, — Ленд кивнул на машину. — По ходу, предохранители сгорели. Заменить я их заменю, но завтра придётся разбирать проводку. Кто знает, чего док закоротил на сей раз?

Тусклый свет луны и чёрный силуэт мужчины порождали в моём успокоенном таблетками мозге мысли об оборотнях, тысячелетних монстрах и заброшенных замках. Ассоциации усиливал тот факт, что в подвале под домом сидит злой гений и работает над фантастическим изобретением.

— Электричество — сфера Юлиуса. Он знает о нём больше, чем кто бы то ни было, но хоть бы раз помог с проводкой! Нет же, ему проще сделать генератор гроз, чем зарядить севший аккумулятор.

Глаза привыкли к темноте; теперь я могла различать мелкие детали ночного сада. Пахло осенью: опавшими листьями и землёй. Замок в моих «медикаментозных» фантазиях обрастал всё большими подробностями — со скал хлынул водопад, справа и слева выросли две высокие башенки, в лесу завыли волки.

Поёжившись от холодного дуновения ветерка, присела на каменную ступеньку. В дом возвращаться совершенно не хотелось. Мне и здесь неплохо. Одним своим присутствием Лендер избавлял от большинства страхов.

— Машина будет на ходу утром?

— Ага. Тебе куда-то надо, крошка? — Ленд с грохотом захлопнул капот и прислонился к нему, скрестив на груди руки.

— В Стоград. Буду изображать доктора Алерайо на завтрашних лекциях.

— Он уже просил тебя показать студентам батарейку из лимона?

— Просил, — я невесело усмехнулась и встряхнула головой, изгоняя тяжёлые мысли. Не хочу думать о завтрашнем дне раньше срока. — Слушай, Ленд, в комиксах вы с Электриком просто взяли и появились. Без предыстории и сюжетов из прошлого, объясняющих поступки. Всегда только настоящее.

— Хочешь знать, как мы познакомились?

— Хочу.

Не лучшее время для рассказов, но нужно ловить момент.

— Из меня так себе рассказчик.

— Значит, в школе?

Лендер сел на ступеньку рядом со мной и забрал револьвер из рук.

— Уж точно не там. Юлиус получил аттестат в девять лет и уже вовсю переписывался с ведущими вузами страны, а я вновь вылетел из школы из-за драки. Быть супериором не так приятно, как думают люди. Нами восхищаются издалека, а вблизи ненавидят и стараются держаться подальше. В общем, нам с Юлиусом было по десять лет и мы оба загремели в полисмериат, отдел «С», супериор. У меня кража со взломом — магазин какой-то, у него порча имущества — пустил соседский автомобиль на опыты. Семь часов в одном помещении три на четыре метра, представляешь? К тому времени, как появилась мама Юлиуса, мы с ним уже успели набросать план, как заставить городское телевидение одну половину дня показывать боевики с Джен Чао, а вторую «Занимательную биологию с профессором Салваторе».

Никогда прежде не размышляла о прошлом ни одного злодея. А ведь они все были детьми со своей «коноплёй в шкафу».

Лендер замолчал, решив, что рассказал всё. Дальше так и так не трудно додумать. Физическая сила и мозги — это же классическая комбинация! Все, абсолютно все злодеи формируют пары именно по этому принципу.

— А оно того стоило? — поинтересовалась я, прислушиваясь к потрясающей тишине. — Становиться злодеем.

— Такой вопрос следует задавать на смертном одре, крошка.

Правый бок подмерзал, а левый, которым я касалась Лендера, согрелся, и меня начало клонить в сон.

— Ещё один вопрос, последний на сегодня. За дверью кладовки в лаборатории Юлиуса сидит Паник?

— Нет.

А что, собственно, ещё он мог ответить? Сознаться, что они у себя дома заморили бедную девушку? Не проще ли тогда закопать тело в саду? Но я тоже хороша — из тысяч возможных вариантов судьбы Паник выбрала один из самых нелепых. Вот только образ почему-то навязчивый.

— Тогда, что с ней случилось?

— Слушай, крошка, я не хочу говорить о Паник.

— Почему? Если с ней всё в порядке, просто скажи. Прямо и без нелепой таинственности. Быть может я не во всём разбираюсь, но ты знаешь, что с ней произошло.

— Забудь. О. Паник.

Неприкрытая сталь в его голосе отбила всякое желание продолжать расспросы. Рядом со мной всё-таки Спектр, не стоит испытывать его терпение. Злодеи бывшими не бывают, это аксиома. Конечно, Лендер не причинит мне вреда, но злить его не хотелось.

Ещё немного посидев во дворе странного замка, мы отправились в свои комнаты.

В висках пульсировала боль, я была готова уснуть прямо за столом, но юные светлые головы будущих учёных не должны об этом узнать. Их настроение поднялось, когда вместо доктора Алерайо в аудиторию зашла его ассистентка, однако продержалось таковым не долго. Ошибкой ребят стали разговоры. Пользуясь случаем, они галдели, обсуждали свои дела и готовились к следующим лекциям. Очень зря! У меня болит голова, и я хочу законной тишины.

Все лекции доктора Алерайо были в моём ноутбуке. Открыла папку генетических алгоритмов и чуть повысила голос:

— Попрошу тишины! У нас с вами сегодня интересная тема: «Генетические алгоритмы и обучение искусственной нейронной сети».