Изображение пропало, голос за кадром извинился за технические проблемы. Следующим эпизодом шла новость о рекордном урожае зерновых.

Жизнь не стоит на месте! Совершенно не удивлюсь, если через пару недель смогу прочитать о сегодняшнем интервью Марины в одном из комиксов. Если повезёт, это будет линейка Чёрной Птицы. У этой женщины потрясающая интуиция на неприятности, хоть она и не супериор. Бесстрашная девушка в погоне за сенсацией готова отправиться в самое пекло событий. Одним словом — журналистка!

Выбрать булочку оказалось куда легче, чем одежду. Модные тенденции пролетели мимо меня, и полагаться на чувство собственного стиля, не имея ни малейшей практики, было бы самонадеянно. Выход нашёлся в вечной классике, которая может и не отвечает современным веяниям, но всегда уместна. И никакого серого. Сомневаюсь, что Юлиус хоть когда-нибудь посмотрит на меня, как на объект романтического увлечения, но мне и самой надоело быть мышью. Возьму белое! Белый костюм, блузки и пальто. И... о да! Вот это красное коктейльное платье с белой меховой накидкой. Сколько раз оно являлось мне в мечтах вместе с чёрным роялем, дорогим шампанским и Дариусом в элегантном смокинге. Вряд ли я хоть раз его надену, но само осознание, что у меня есть такая красивая вещь, неплохо поднимает самооценку.

Домой вернулась поздно. Попутно поняла, что зря не доверяла водительским навыкам Лендера. По сравнению с тем стареньким автобусом, на котором я добиралась обратно, разбиваться бы предпочла в машине с подушками безопасности.

***

— Это же блестящая идея! — Юлиус в нервном возбуждении расхаживал по холлу, распространяя лёгкий аромат озона. — Почему она пришла в голову Землеройке, а не мне?

Лендер сидел на ступеньках лестницы и бездумно следил за боссом.

— На девять лет блестящая, — ответил он, приветственно махнув мне рукой.

— Девять — это много.

— Особенно в Каменной Вечности, где год как пожизненное. Ты уже был там, и я не позволю тебе сесть туда снова.

— Но ведь это единственный из оставшихся вариантов! Иначе к Техно не подобраться. — Юлиус повернулся в мою сторону: — Ники, ты бы пожертвовала девятью годами жизни ради того, к чему стремишься двадцать лет?

Доктор Алерайо интересуется моим мнением? Что-то новенькое и в некоторой степени приятное.

— Нет. Девять — это много, — я повторила его же собственные слова.

— Ты прав, Ленд, — голубой огонёк в глазах доктора потух одновременно со светом. — Бредовая мысль.

Лендер встал со ступенек, протянул мне зажигалку и взял пакеты с купленными вещами, чтобы помочь отнести их наверх.

— Спрашивать о деталях имеет смысл? — поинтересовалась шёпотом.

— Не сейчас, крошка.

— Ладно. — Щёлкнула зажигалкой. Пахнуло бензином, и яркий огонёк осветил комнату. — Всё так плохо, да?

— Ага, достали неудачи. — Ленд по привычке пнул дверь ногой, прежде чем я успела открыть замок. Это моя комната, и она всегда будет заперта. Теперь там два плаката с Чёрной Птицей и один с Диким. — Вряд ли завтра док выползет из своей норы, считай, что у тебя выходной.

— Завтра итак выходной.

— Серьёзно? Тогда, постреляем?

— Постреляем.

Лендер не стал проходить в комнату, поставил пакеты у стенки, кивнул мне и потопал вниз за кофе, а я мечтала только об одном — уснуть. Но сперва отправлю маме фотографии! Очень хотелось помириться с ней.

Открыв глаза следующим утром, я была близка к тому, чтобы последовать примеру доктора и послать «чёртов профсоюз с его правилами». Хотелось наконец-то заглянуть в лабораторию Юлиуса и проникнуть в тайны извращённого мозга «величайшего ума Республики». Да хотя бы просто заняться уборкой, лишь бы не стрелять. Мы с револьвером не нашли общего языка; он меня не слушался и обижал. В прошлый раз я лишь чудом не исполнила коронный номер погонщиков скота и не выстрелила себе же в ногу, а Лендер искренне не понимал, как можно не любить эти смертоносные штуки, и не оставлял попыток хоть чему-то меня научить.

Однако, в стрельбе были свои плюсы — свежий воздух и какая-никакая, а физическая нагрузка. Мышцы нужно держать в тонусе. Лендер никогда не стоял на месте и мне не давал. Спрашивать о том, почему он не уедет в Стоград, раз здесь совершенно нечем заняться такому активному человеку, было лишним. Я знала их с Электриком историю из многочисленных комиксов. Даже если половина из них неправда, событий второй хватит на несколько среднестатистических жизней обычных смертных.

На кухню спустилась с ноутбуком, и пока пила кофе, открыла почту. Мама не ответила, зато пришло письмо от Флавиуса. Я всё ещё не нашла в себе смелости рассказать ему, на кого работаю. Друг пересказывал мне новости Мелграда, не давая почувствовать себя одинокой и оторванной от малой родины. Каких-то особенных чувств к этому городку у меня не было, но зёрнышко ностальгии по месту, где провела четверть века, так быстро не засохнет.

Сегодня мне есть, что ему ответить. Стоград! Красивый, эпатажный и дорогой. У Юлиуса дважды в неделю стоят лекции в Институте, и по рабочему контракту я обязана сопровождать его, а это значит, что мои шансы встретить какого-нибудь героя существенно повышаются. Флавиус уже по горло сыт пустыми обещаниями раздобыть ему пару автографов. Пора исполнять.

Как всегда одетый в чёрную футболку и джинсы Лендер явился с двумя начищенными до блеска револьверами и остановился в дверном проёме, почти полностью перекрыв его. От стрельбы мне сегодня точно не отвертеться. И зачем соглашалась? Подбодрить можно было чем-нибудь другим. Например, компанией за чашечкой кофе. В отличие от Юлиуса, Лендеру не требовалось уединение, когда он расстраивался.

Дописав последнее слово, нажала «отправить». Письмо улетело Флавиусу.

— Доброе утро, Ленд! — немного слукавила. Револьверы и слово «доброе» плохо сочетаются. — Как там босс?

— Я знаю этого чудика двадцать пять лет и одно могу сказать наверняка: «как там» надо спрашивать про тех, кто с ним общается.

В два глотка допила кофе, вымыла кружку и поставила её сушиться на полотенце. Маслёнку и хлеб предусмотрительно убрала в холодильник, где Джоув их не достанет.

— Юлиус ведь гениальный изобретатель, так почему вы живёте словно в прошлом веке, а? Этот холодильник старше меня лет на двадцать.

Лендер неопределённо пожал плечами:

— А ты загляни на чердак — там полно гениального хлама. Радио, у которого нет динамиков, потому что звук поступает напрямик в голову. Было бы неплохо, но через две минуты мозг переключается на более короткие волны из энергетического поля ближайшего вайфая. Голова потом трещит целые сутки. Или электрический ботинок, уменьшающий притяжение гравитации. Почувствуй себя на Луне одной ногой. Если надеть пару таких, они склеиваются мощным магнитом при первом же шаге. А вот одно из последних изобретений дока — кружка, которая в течение нескольких часов держит кофе на заданной температуре. Полезная вещь, весом под килограмм. Если хочешь, забери её в рабочий кабинет... Ну что, идём?

— Сперва ты чем-нибудь позавтракаешь.

А я понадеюсь, что за это время на улице пойдёт дождь. А вдруг? Сила мысли творит невероятное!

Выдернула из рук Ленда револьверы и положила их на стол. За месяц в компании бывших злодеев я перестала их бояться, но осторожность всё-таки соблюдала. Пока я их не напрягаю, они не напрягают меня. Золотое правило.

— Отлично. — Лендер достал из холодильника солидный кусок сыра и слопал его в несколько секунд. — Теперь идём.

Ну и ладно, на небе всё равно ни облачка. Сила мысли отстой!

***

Мы пробирались к мишени с цифрой два, когда я заметила круглую клумбу, засыпанную морской галькой и солью, сквозь которые не пробивалось ни травинки. Выглядело весьма странно.

— Там радиоактивные отходы, — пояснил Лендер, заметив мой пристальный взгляд.

— Радиоактивные что? — я застыла на месте. — То есть, какие-какие отходы?

Прекрасный осенний сад, усеянный ароматной хвоёй и хрустящими оранжевыми листьями, враз обернулся угрюмым могильником ржавых бочек с эмблемой чёрного трилистника на жёлтом фоне. Если это на самом деле так, то я капитально попала. Электрик и Спектр супериоры, на них радиация не оказывает такого губительного влияния, как на обычных людей, а вот я за месяц могла пропитаться гамма-излучением по самые уши. Радиация очень коварна. Сначала не замечаешь, а потом плюёшься кровью.