Аптамеры ДНК только отчасти оказались нужным решением. Первый же опыт на живом организме показал прекрасную совместимость генов. Подопытная мышь не страдала так, как Королева, но к сожалению, супериор-эффект был ещё более нестабильным и временным. Если при использовании первого способа новая ДНК, собранная из отдельных нуклеотидов, разрушалась неделями, и электрические способности Королевы всё ещё были при ней, хотя и заметно ослабли, то при новом варианте способности исчезали уже на следующий день.

В новом методе телепортации аптамеров крылись как преимущества, так и недостатки. Чисто технически, Юлиус мог вживить чужие гены «супериор» человеку, конечно же тоже супериору, и он будет обладать новой способностью, но только на один день. Если точнее — на девятнадцать часов четыре минуты. И что самое неприятное, в этом случае аптамеры сохраняли обе стороны своей способности — лидирующую и негативную.

— Видимо, я опять чего-то не учёл, — бормотал Юлиус, расхаживая вдоль Лазерной ДНК-установки. — Не выход использовать телепортацию каждые девятнадцать часов, будто какое-то лекарство.

— У нас недостаточно материалов, но есть все предпосылки утверждать, что частое использование Установки приведёт к разрушению родных цепочек ДНК, — заметила я.

— На самом деле не только к разрушению, — нехотя согласился доктор. — Так же возможно развитие хронической лучевой болезни...

Схватив журнал с вычислениями, он снова погрузился в работу.

Во время последнего визита в лаборатории Мозга Юлиус раздобыл ДНК ещё двух героев для коллекции. Электрик загорелся идеей однажды сделать собственную Ассамблею Героев из мышей и поселить их в новой просторной клетке, чтобы вечерами наблюдать за их жизнью, словно в каком-то дурацком ток-шоу. Совершенно бесполезная идея, но не мне спорить с боссом.

Я использовала время отдыха, чтобы попытаться справиться с нанороботами Техно. Мозг был в отчаянии — заражения не прекратились. Они не ускорились, но стабильность в нашем случае тоже нельзя назвать хорошим знаком. Технодоктор методично выключал одного героя за другим. Вопреки желанию Юлиуса и к моей тихой радости, Чёрная Птица не стал прятаться: только вчера Марина Эванджейро вела репортаж с Центрального моста, где он спас от злодейки Феминистки сотню автомобилей. План Электрика начал действовать — об этой леди два года ничего не слышали, как и про её секту «Мы против мужчин!»

Микроскопа нужной мощности под рукой не было, поэтому я воспользовалась Лазерной ДНК-установкой и её компьютером, чтобы смоделировать наноробота и его поведение точно так же, как мы с Юлиусом моделировали процесс квантового переноса нуклеотидов. Многократное увеличение образа ничего не даст — здесь нет настолько мощной оптики, и такие снимки у меня уже есть благодаря Мозгу. Но! Я ведь могу телепортировать информацию о нанороботе на условный носитель любого размера или через Установку воссоздать его в виде проекции на мониторе.

Компьютер выдал нечто странное: три шестерёнки, напоминающие...

— ДНК! — присвистнул Юлиус, напугав меня из-за спины. — Немыслимо! Механическая ДНК. Похоже, ты нашла движущую силу нанороботов, Ники. Но мне не интересно, — он тут же напустил на себя скучающий вид. — У меня много забот с аптамерами.

Механическая ДНК? Серьёзно? Если ДНК нанороботов — созданная программа, живущая по чётко прописанному алгоритму, то, получается, её можно расшифровать и впоследствии переписать! Только одна проблема: у меня не хватит знаний.

Скосила глаза на Юлиуса, безуспешно делающего вид, что занят с аптамерами. Ну-ну.

— Иногда полезно отвлечься от основной работы, — вложила в голос максимум соблазна. — Решение проблемы часто находится после того, как мы переключаемся на другие задачи.

— Подсознательная рекомбинация мыслей удел бездарей, — мгновенно откликнулся Юлиус.

— Или гениев, — раз уж взялась искушать, то по полной! — Твой мозг привык работать на повышенных оборотах, ничего, кроме логики и фактов, но ты забываешь, что у гениального мозга и подсознание гениальное.

Глаза доктора сверкнули искрами.

— А ведь ты права! — он словно этого и ждал. Разумеется, помогать героям не входило в планы Юлиуса Алерайо, но устоять перед задачкой, которую подкинул миру его бывший товарищ и конкурент, тяжело.

Через всю ту же Установку мы вместе смоделировали поведение отдельно взятого наноробота с фиксацией каждой стадии его жизнедеятельности. Механическая ДНК работала чётко и слажено, как дорогие часы. Нанороботы прекрасно понимали, когда наступало время репликации и пора перемещаться в новую клетку. Этим стоило воспользоваться.

Я выдвинула предположение, что мы сможем «убедить» нанороботов отцепиться от нуклеотидов, если заставим их думать, будто время деления уже наступило, и на этом этапе прервать алгоритм. Таким образом их всех можно безболезненно вывести из организма за несколько дней. У Юлиуса ушла целая ночь на переписывание программы для Установки. Только потом мы можем приступать к первым экспериментом по телепортации новой информации в здоровые нанороботы.

Ленд не пришёл в восторг, когда узнал, какая именно безумная идея босса на сей раз подарила ужин при свечах нам и всем тем беднягам из соседней высотки. Их с Электриком неприязнь к героям попросту ненормальная! Семь лет прошло с их последней битвы, а комиксов, где Птица и Дикий до сих пор надирают им задницы, они не читают.

В этой насыщенной неделе нашлось место даже для Марины. Пару дней назад она снова приходила к нам (мы с доктором мужественно сделали вид будто никого нет дома). Я спросила, почему Юлиус не может отшить наглую девушку, раз не хочет с ней разговаривать.

— Я не хочу её отшивать, наоборот, — его ответ меня удивил. — Ай, всё слишком сложно.

— Озвучивание проблемы — первый шаг к её решению, — важно изрекла я только что придуманную истину. — Выговориться помогает.

— Помогает работать!

В тот день разгадка тайны Марины снова от меня ускользнула, но в мире слишком мало вещей, чей секрет остался бы нераскрытым на веки вечные. Ответы на мои вопросы, как оказалось, были уже не за горами.

Иногда даже Герои проигрывают. Так гласит закон жизни. С этим можно смириться, с этим можно бороться. Можно начать бой заново и опять проиграть. А потом ещё раз. Ведь выигрывают лишь те, кто не сдаётся, ибо судьба человека в его руках, и только нам решать — хотим ли мы быть проигравшими.

Утро выдалось пасмурным, холодным и удивительно туманным. Настоящая Стоградская осень. Мысль о том, что через двадцать минут нужно ехать в НИИ Рэмируса, отдавалась протестом в каждой клеточке моего тела. Гадкий растворимый кофе не добавлял бодрости, а жужжание телевизора за спиной только раздражало.

Завидев на чёрно-белом экране симпатичное личико журналистки «Четвёртого» канала, Лендер добавил звука. Чего бы они с Юлиусом не говорили, она им нравилась.

<<— Сегодня туман окутал большую часть Стограда. — Марина выглядела ещё серьёзнее, чем всегда. В последние дни она сделала десяток репортажей о преступлениях, они действовали на неё, как энергетик. — Однако крупная авария на пересечении улиц Добровольческой и Недописанного Гра, спровоцированная погодными условиями и невнимательными водителями, меркнет перед поистине чудовищной серией злодеяний, буквально взорвавших это утро!

Оператор перевёл камеру на здание Республиканского банка с выбитыми окнами.

— Четыре банка были одновременно ограблены группировкой под названием «Снежные барсы». Да, вы не ослышались. Считалось, что банда распалась после того, как их лидера упрятали в Каменную Вечность.

Камера скользнула по разрисованным граффити стенам, на секунду дольше задержавшись на ругательной надписи «Чёрная Птица, иди на х@#!» Если герой найдёт их, он им руки поотрывает!

Тем временем Марина продолжала: