— Будешь кофе, крошка? — спросил Ленд расстроенным голосом, будто его лишили десерта.

— Да, только захвачу бумаги со стола. Интересные создания эти нанороботы!

Лендер равнодушно хмыкнул, попросил не грузить его биоинженерией и открыл мне дверь.

Мы устроились в холле, пугая проходивших мимо людей и женщину-регистратора за столом. Я разложила на диванчике снимки нанороботов. За последний месяц тесной работы с ДНК, мои знания в этой области неплохо углубились, рентгенограммы и графики читались без труда.

— Не вижу маркеров на роботах, отвечающих за их принадлежность.

— Отлично. То есть не отлично... ну ты поняла.

— Они с таким же успехом могут блокировать гены простой цепочки ДНК, а не только «супериор», — с каждым новым снимком опасения только подтверждались. — В спирали ДНК в организме обычного человека нет третей нити, и ничего не помешает роботам исключать гены, отвечающие, например, за синтез незаменимых аминокислот. Представляешь, к какой катастрофе это может привести?

Конечно же, Техно знал о маленьком «недостатке» своих творений, но то ли не предавал ему значения, то ли планировал так изначально.

Мы пили кофе уже по шестому разу. За окнами потемнело, стал накрапывать дождик. Пора бы домой, Королева совсем одна, а ей всё ещё нужен уход.

В конце концов, Лендеру надоело ждать, и он направился за нашим боссом.

Домой возвращались ближе к полуночи.

— С тех пор как узаконили чёртов самосуд, новых достойных злодеев по большому счёту не было, — мурлыкнул Юлиус. Его сияющие электричеством глаза отражались в лобовом стекле двумя фонарями. — Республика перестала гоняться за героями, а те в свою очередь не перестали преследовать нас, злодеев. Как в таких условиях развернуться новичку?

— Никак, — коротко согласился Лендер. Тёмная и скользкая дорога ничуть не помешала ему гнать с привычной скоростью.

— И вот теперь Техно снова в игре, словно в старые добрые времена!

Непривычно приподнятое настроение Юлиуса с лихвой компенсировало мрачность Лендера. Настолько приподнятое, что в один из моментов его сила пробила электрику автомобиля, и чёрная красотка заглохла на полном ходу. Сто пятьдесят километров в час — идеальный способ ощутить всю палитру чувств от лёгкого испуга до животного ужаса!

Когда двигатель глохнет, система усилителя тормозов перестаёт работать уже после одного-двух разового нажатия на педаль, гидроусилитель руля отключается, и автомобиль теряет привычную управляемость. В принципе, это всё не смертельно, особенно для Лендера, сила которого позволяет управиться и с рулём и с тормозами, но не на скорости выше сотни. Фары благополучно потухли, и лишь глаза моего босса всё так же пугающе отражались в лобовом стекле.

Если мы выживем, то клянусь — перестану быть мстительной, завтра же позвоню мамочке и скажу, чтобы оставила Дариуса в покое. Пусть живёт, как знает!

Машину предсказуемо занесло на повороте. Чёрная громада скал сменилась зияющей пустотой обрыва. Лендер резко крутанул руль и дёрнул ручник. Переднее колесо влетело в яму, раздался хлопок, меня не бросило в сторону только из-за ремня безопасности, и машина резко остановилась, разбрызгав грязь на обочине.

Мы остались живы лишь чудом, даже машину не поцарапали. Чего не скажешь о моих нервах. Они отчаянно хотели выпить, но, думаю, их бы устроила возможность поколотить Дикого, едва не накаркавшего мою гибель.

— Вот это сейчас была только твоя вина, док, — спокойствию Лендера могла бы позавидовать дохлая лошадь.

— Я не в ответе за стохастическую вероятность появления ямы на дороге. Вина за наличие тех или иных дефектов в дорожном покрытии даже при заранее обусловленных общих формальных предпосылках лежит как минимум на чиновниках Городского Автосовета, и как максимум на Божественном Проведении.

— Я об электрической искре, чудик!

— Вот вечно ты ноешь! Каждый раз, как заведённый: «твоя вина, док, твоя вина».

— Хочешь сказать, нет?

— Я хочу сказать — пойдём менять колесо.

Глянув на меня, Лендер вышел вслед за Юлиусом. Хорошо, не стал спрашивать, всё ли в порядке, иначе услышал бы много чего нового о себе и нашем боссе.

Несколько минут я сидела без малейшего движения, словно стоит мне пошевелиться, и машина грохнется с обрыва. Всерьёз обдумывала вариант идти домой пешком, только чтобы не видеть больше этот спортивный катафалк. Всё произошло стремительно, но запомнилась каждая секунда.

Колесо поменяли быстро, а с зажиганием возникли проблемы, итогом мы оказались дома аккурат в тот момент, когда напольные часы в холле пробили два ночи.

Чтобы не слушать ленивую перепалку Лендера и Юлиуса, продолжающуюся всё это время, первым делом направилась в лабораторию к Королеве. Там в аптечке есть транквилизаторы на любой вкус. Выпила сразу две таблетки, и уже через минуту ощутила, как внутреннее напряжение потихоньку отпускает.

— Ты жива, Королева?

Мышка посмотрела на меня сквозь решётку клетки и повернулась к миске. Одиночество пошло ей на пользу — в движениях появилась живость, а во взгляде интерес. Или это голод поспособствовал?

Сыпанув ей еды, решила, что анализы возьму уже утром. Новые гены всё ещё нестабильны, чтобы прекращать активное наблюдение.

Исполненные укором взгляды остальных девяносто восьми белых мышек вынудили меня и с ними поделиться комбикормом, хотя обычно они едят только по утрам.

Через минуту в лабораторию влетел Юлиус. Даже авария не стёрла улыбку с его лица. Привычным движением он спустил излишки статического электричества на трубу заземления, накинул белый халат прямо поверх уличного пиджака, застегнул пуговицы и направился к рабочему столу

— Поход в Ассамблею прошёл не зря!

— Ты о чём, босс?

— О редкой возможности разжиться ДНК героев, не вызывая подозрений, дорогая моя ассистентка!

— Но ведь большинство из них не представляют для тебя интереса, разве нет?

— Интерес бывает не только научным, иногда он просто есть. Я коллекционер, Ники! И уже кое-что добыл. Здесь у нас Пернатый, а тут Госпожа Дымка, — доктор поставил на стол два маркированных пузырька, в которых плескалось немного крови.

— Откуда? — спросила я в удивлении.

— Из шкафчика для анализов. Проходил мимо и воспользовался случаем, ничего сложного. Это только первая добыча! Хочу собрать полный набор. Потом расскажу тебе зачем.

Надеюсь, это не связано с созданием суперчеловека. Мы ещё не достигли того уровня, когда можно строить настолько грандиозные планы.

— Итак, мне требуются стерильные условия, — Юлиус развил бурную деятельность. Сегодня его научный голод проявлялся повышенной активностью. — Ники, приготовь систему экстракции. Нужно выделить и очистить нуклеиновые кислоты.

Он достал из ящика систему для автоматического выделения ДНК и набор реагентов.

— У тебя завтра лекции в Институте, — напомнила ему в надежде охладить пыл. Жаль тех студентов, что попадутся на глаза не выспавшемуся доктору.

— Лекции? — в голубых глазах промелькнуло недовольство. — Верно. Вот ты их и проведёшь! Расписание моё помнишь, и студенты тебя знают. Покажешь им опыт «Паутинка паучка» или «Плавающий лимончик», как раз твоя специальность.

— Я дипломированный биофизик с публикацией на тему биополимеров, а не учительница биологии начальных классов.

— Хорошо, тогда покажи им фруктовую батарейку. Уверяю тебя, их умственные способности именно на этом уровне.

— Юлиус!

— Глава первая, параграф четырнадцать, подпункт девять: «В случае, когда доктор Алерайо будет занят делами вселенской важности и не сможет присутствовать на назначенных ему судом Республики исправительных работах, самим своим существованием возвращающих общество к рабовладельческому строю, его ассистент возьмёт на себя обязанности преподавания в Стоградском НИИ имени Рэмируса на время, определённое доктором Алерайо».

Что-то не припомню такого пункта в моём трудовом договоре. Больно заумный.