Одновременно помещение бункера озарили вспышки молний. Электрический заряд с жутким треском прошёлся по трубам. Маркус тоже не стоял без дела. С кончиков его пальцев сорвались оранжевые языки пламени.

— А теперь блюдо дня — герои-гриль! — раздался весёлый смех Юлиуса. В ответ на его призыв, трубы запылали голубым огнём, словно их облили горючим веществом и подожгли.

Неизмеримое желание выбраться отсюда накрыло меня с головой, но я боялась пошевелиться, чтобы ненароком не коснуться труб. Искры статики пробивали подошвы туфель и щекотали ступни, а я почему-то думала о том, спасёт ли экранирующее покрывало Установку или нет?

Лендер перевернул стол, создавая подобие баррикады. Доски уже занялись бодрым пламенем, потянуло дымом и гарью. Старая вентиляция взвыла, изо всех сил пытаясь оправдать своё существование, и благополучно сдохла, не выдержав нагрузки. Сколько времени понадобится, чтобы мы тут задохнулись? Раздался хлопок, как будто кто-то бросил петарду. Потом ещё один и ещё. Это лопались рассыпавшиеся из ящика брикеты питания.

Моё укрытие слишком ненадёжно, надо срочно выбираться. Бросила взгляд на дверь запасного выхода. Четыре секунды, чтобы добежать до неё, и пять, чтобы открыть затвор. Округляем до десяти... Нет, меня успеют поджарить. Скрыться в туалетной комнате? Там тоже полно опасных труб.

— Идём, крошка!

Лендер решил за меня. Сгрёб в охапку вместе с Установкой и кинулся к выходу. Я крепко зажмурилась, чтобы не видеть творившегося кошмара. Едкий дым щипал в носу. Чего бы не горело, это уже точно не доски.

Очень скоро послышался металлический скрип, тело обдал прохладный воздух. Неужели мы выбрались из ада живыми?

— Налево, налево, прямо, направо, прямо, — Лендер быстро продиктовал мне верный маршрут и протянул зажигалку. — Мы догоним.

— Ленд, — я остановила его, пока он не вернулся внутрь, — Сорви трубу. Маркус теряет свои силы при влажности в семьдесят процентов. И не убейтесь, хорошо?

— Обещаю, — он легонько дотронулся до моего подбородка в ободряющем жесте, подмигнул и захлопнул дверь прямо перед носом. Стало заметно тише, мир погрузился во мрак.

Просто здорово! Не удивительно, отчего среди супериоров такая большая смертность. Им плевать на осторожность, когда дело касается драк. «У нас же сверхвозможности, мы неуязвимы!» Тьфу!

Накинула рюкзак на плечо, поудобнее перехватила Установку и чиркнула зажигалкой. Надо поспешить.

Налево.

Налево.

Прямо.

Направо.

Прямо.

Железная лестница, наверху люк.

Люк недавно открывали, об этом свидетельствовал содранный слой ржавчины на задвижке. Попыталась сдвинуть её — она только скрипнула. Моих сил будет недостаточно, сюда бы кувалду или хотя бы камень... О, вон тот кирпич подойдёт. Чем не молоток?

Первый же удар чуть не оглушил. Каменные стены тоннеля усилили звук и разнесли его едва ли не по всему Стограду. Но затвор сдвинулся! Ещё пару ударов и желаемая свобода.

Чистый, свежий и чуть морозный воздух обжёг разгорячённое лицо. Свобода!

Люк выводил на типичную парковку в Индустриальном районе. Пустую, тёмную, тихую, мрачную. Лишь одинокий фиолетовый фонарь у соседнего здания вносил некое разнообразие.

Осторожно вытащила Установку, рюкзак, и только собралась вылезти сама, как меня кто-то схватил за руку.

— Позвольте вам помочь, Ники. — Не дожидаясь ответа, таинственный незнакомец с лёгкостью вытащил меня из люка и поставил рядом с собой.

Чёрная Птица!

Герой позволил себе вольность и аккуратно убрал налипшую паутину с моих волос. На секунду я растерялась. Мгновение назад парковка была абсолютно пуста, а теперь здесь один из лучших героев Ассамблеи. И он прекрасно знает, кто я такая.

Бежать бесполезно, стоять тут и таращиться на героя тоже не вариант. Пауза затянулась.

— Вы запомнили моё имя, — мозг действовал на автопилоте.

— Конечно, — внезапно улыбнулся герой, сверкнув удивительно голубыми глазами в прорези маски. — Госпожа Никола Райдо, я предъявляю вам обвинение в пособничестве злодеям Электрику и Спектру.

Приехали, Ники, твоя остановка...

Отреагировать должным образом я не успела.

— Приветик, Пернатый. — Из люка показался Юлиус. Его перчатки заклацали по сырому асфальту, когда он поднимался на поверхность.

Герой положил крепкую руку мне на плечо, прижал к своему телу и вынудил отступить на несколько шагов. Вопреки здравому смыслу, я не боялась и даже умудрилась получить некоторое удовольствие от ситуации.

Птица был спокоен. Его скорости хватит увернуться от молнии Электрика, а я, как заложник, прекрасная страховка. Электрик не станет рисковать своей сообщницей.

— Опоздал ты на вечеринку. — Юлиус брезгливо отряхнулся.

— Без меня ваши танцульки — утренник в детском саду, — весело парировал Птица.

— Нет, правда, ты где задержался? Опять переводил старушек через дорогу?

Последнее предложение оба супериора произнесли одновременно.

— Этой шутке четырнадцать лет! — хохотнул Птица. — Рекомендую купить брошюру «Как впечатлить героя и не скатиться в монолог "Почему я крут, а ты отстой"» за авторством Лунатика. Каменная Вечность открыла в этом козле невиданный литературный талант.

Следом появился Лендер. Выбравшись на поверхность, ногой пнул крышку люка, возвращая её на место.

— Мы скучали по тебе, Птичка. — Он отошёл в сторону, разминая повреждённое Ягуаром плечо.

— Это он скучал, я нет, — счёл важным уточнить Юлиус.

— Паршиво выглядишь, Спектр. Пристукнутый псих снова промахнулся и угостил тебя разрядом? — герой кивнул на Электрика.

— Ты удивишься, но он стал бить гораздо точнее.

— Искренне счастлив за тебя. — Птица звучал спокойно и уверенно, хотя он тут в меньшинстве. — Городской совет на днях снова отклонил нахрен заявку о создании фонда помощи злодеям-инвалидам, а руководство Вечности сократило бюджет на медицинские нужды.

— Серьёзно? Чёрт, ты ранил меня прямо в сердце.

— Не делай расстроенное личико, тебе всё равно не больно.

Мы стояли равносторонним треугольником, за кажущимся спокойствием которого скрывалось напряжённое ожидание, готовое взорваться и разлететься на мелкие осколки в любую секунду. Я почувствовала, как тело героя окаменело; он был собран и готов ко всему. Юлиус сложил ладони между собой, вокруг них уже танцевали яркие искорки. На его лице играла лёгкая и даже непринуждённая улыбка. Лендер стоял неподвижно, его ненормально хриплое дыхание было слышно даже здесь. Со своего места у него нет шансов быстро настигнуть героя, и он не нервничал. Чтобы Спектр включился в битву, Птица должен подойти к нему достаточно близко.

За себя я совершенно не боялась — никто из троих супериоров не желает мне зла. Я переживала за исход противостояния. В левом углу ринга двое истощённых злодеев, один из которых представляет серьёзную опасность даже для союзников, а в правом — полный сил герой-одиночка с впечатляющим опытом, не раз одерживающий верх над каждым из них по отдельности.

— Вспомним, как веселились семь лет назад, парни? Или вы успели заржаветь у себя в лаборатории?

Мало кто может соревноваться с Чёрной Птицей в остроумии, но в комиксах, обычно, словесная дуэль длится чуть короче. По крайней мере, заложники не успевают замёрзнуть. Осень на дворе, на лужах ледяная корка, а я в одной шёлковой блузке.

— Эй, старички, давайте вы как-нибудь потом устроите вечер ностальгических воспоминаний. Я окоченела стоять.

— Отпусти её, Пернатый, — сказал Электрик. — Девушка толковый ассистент, не хочется случайно поцарапать её.

— Действительно, нельзя, чтобы первая женщина в твоей жизни пострадала от твоей же руки, — согласился Птица.

— Я не его...

— Леди, — он галантно развернул меня лицом к себе, — вы не постоите в сторонке?

— Думала, вы уже не предложите.

Как только он отпустил меня, я бегом кинулась к Установке и рюкзаку. Подняв их, поспешила спрятаться за давно брошенным автомобилем в двадцати метрах отсюда. Этого расстояния должно хватить, чтобы не попасть под шаговое напряжение. Влажный асфальт прекрасно проводит электричество, а моему непривыкшему организму хватило его ещё в бункере.