Вместо ответа мужчина издал пронзительный вопль и из-за деревьев и кустов выскочило около десятка человек, чтобы тут же пасть жертвой заклинания Жрицы Света. Она подняла свой посох и из набалдашника разошлось широкое кольцо, из которого в стороны последовала массированная атака иглами света. Низкорослики попадали как подкошенные, что вызвало лишь усмешку Дорсии. Она подошла к ближайшему трупу и наклонилась, чтобы снять с него шлем.

— Гоблины, — с отвращением сказала она вслух очевидное.

— Интересно, — задумчиво нахмурился Патроклос. — Он говорил достаточно хорошо на общем языке. Составлял довольно осмысленные предложения.

— Не обольщайся, он мог просто заучить их.

— Вы посмотрите только на их оружие! — удивлённо воскликнула Кибела, подобрав один из мечей. — Это определённо делал кузнец, либо его подмастерье.

— Дело не только в оружии, на них вполне приличные доспехи, — добавил Патроклос. — Причём это явно не краденные переделанные, а специально изготовленные для низкоросликов.

— Похоже, подобное поставлено здесь на поток, слишком дорого делать несколько эксклюзивных доспехов для каких-то гоблинов.

— И что нам делать дальше? — обратился маг к лидеру. — Отступничество Владимира более чем очевидно, нужно сообщить об этом Ариэль. Поворачиваем обратно.

— О чём ты говоришь? — удивилась Дорсия. — Конечно мы сообщим ей всё, а так же предоставим неопровержимые доказательства. Но убегать просто так, когда мы можем закончить правление тирана? Нас пять Героев, а он один. На нашей стороне Пресветлая, на его — Тьма. Победа будет за нами.

— И что ты предлагаешь? Просто так ворваться к нему в замок и убить?

— Почему бы и нет? — пожала та в ответ плечами. — Не давать же ему возможности собрать силы против нас, как мы это не даём сделать королю демонов Теурию, отчего Нашествие каждого цикла слабее предыдущего.

— Так может, стоит углубиться в лес и перебить остальных монстров? — предложила Кибела.

— Нет, мы не знаем, насколько их там много. На истребление может уйти несколько дней, за это время Владимир может подготовиться, либо сбежать. Нам ни первое ни второе не нужно.

— А ещё, там могут быть демоны, — сделал предположение маг.

Дорсия посмотрела на парня и кивнула в знак согласия с его ходом мыслей.

— В таком случае, нужно незамедлительно отправляться в замок и требовать встречи с лордом, — сказала она. — Скорее всего, это какие-то патрульные, их пропажу могут заметить как вечером, так и через несколько дней. Мы не может знать подобных вещей наверняка. Спешка в подобном вопросе уместнее, чем выжидательная позиция.

Одну голову отделили от трупа и забрали с собой. Уже добравшись до дороги, её переложили в мешок из багажа.

Кирос и Кадмус очень удивились рассказу коллег, и если бы не голова, то вряд ли бы поверили в подобное.

— Взять на службу монстров — это уму непостижимо! — воскликнул Кирос. — Но вы уверены, что Владимир имеет к этому прямое отношение?

— На гоблинах находилась символика войск лорда, это в принципе не может быть случайностью, — ответила лидер и запрыгнула на лошадь.

— Знаете, мне удалось услышать от местных детей несколько легенд, — задумчиво произнёс Кадмус, когда лошади уже начали свой ход. — Я не придал этому значения, но сейчас мне кажется, что подобные слухи могут быть основаны на реальном положении вещей.

— И что же это? — хмыкнула Кибела.

— Сейчас любая информация может быть полезна, — заметила Дорсия, осуждающе посмотрев на девушку-рыцаря. — Продолжай.

— Говорят, что лорд светлый некромант. Он может возвращать с того света любого, чьё тело находится в приемлемом для жизни состояния. Собственно, в законодательстве местном прописано, что каждый житель должен сдать кровь, якобы для упрощения поиска, если кто-то заблудится. Ещё, каждый совершеннолетний подписывает некий договор на согласие следовать законам лордства. А что, если это и есть акт продажи души некроманту?

— Ты преувеличиваешь. Некромантия сложная магия, её необходимо совершенствовать годами, прежде чем сможешь оживить человека. Да и это будет живой труп, а не полноценная личность.

— Но ведь Владимира обвинили в использовании тёмной магии уже семь лет назад! — вмешался Патроклос. — Учитывая бонус прогресса от статуса Герой, он вполне может быть прокачанным некромантом.

— Ты прав, — задумалась Дорсия. — Это уже похоже на того, кто мог осмелиться напасть на саму Богиню. Что ты ещё слышал?

— Что в лесу есть тайные поля, на которых призраки пашут землю и ухаживают за урожаем.

— Ну, это действительно похоже на детскую сказку. Хотя, призраками могут быть монстры. Ведь им нужно что-то есть, верно? Вряд ли осуждённых и инвалидов будет хватать на корм. А вот непривередливые свиньи — уже другое дело.

— Ты хочешь сказать, что монстры выращивают свиней? — улыбнулся Кирос.

— Ты не видел тех гоблинов. Их главарь хорошо разговаривал на общем языке, а ещё оружие и доспехи… Они явно цивилизованнее своих сородичей из Подземелья. Не удивлюсь, если демоны здесь также замешаны.

— Но местный народ уверен, что к лорду действительно обратилась сама Пресветлая. Именно этим они объясняют многие чудеса. А ещё, земли эльфов скоро присоединяется к союзу с Владимиром. Потому что эту миссию лорду доверил сама Богиня.

— Местный народ запуган, — возразила Жрица. — Леса полны монстров, а за любую провинность скармливают чудовищам. Они будут верить во всё, что им прикажут. И кто как не мы положит конец тирании некроманта?

Отряд Героев должен был достигнуть Больдограда ближе к вечеру, точнее, к традиционному моменту ужина. Вот только всё пошло не по плану, когда пройдя уже больше половины пути, оборотни столкнулись со странным человеком, что играл в шашки прямо на дороге. Странное зрелище, учитывая, что до ближайших поселений по меньшей мере пять километров в обе стороны.

Пара обычных деревянных стульев и небольшой стол. На парне был надет комплект качественной одежды наёмника тёмных оттенков, но при этом не наблюдалось никаких нашивок либо значков, по которым можно было бы опознать его как участника какого-либо объединения. Оппонент его внушал куда больше настороженности: в бесформенном балахоне, полностью скрывающем его фигуру и лицо.

Чем ближе отряд приближался к странной парочке, тем медленнее становился шаг лошадей. Наконец, они остановились в четырёх метрах от стола.

— Кто вы и что здесь делаете? — угрожающим тоном спросила Жрица Света, крепко сжимая свой посох, который успела разложить.

Парень, что всё это время лениво смотрел на неё, зевнул, а потом изобразил удивление.

— Господин, — громко зашептал второй, сделав ход и привлекая внимание парня. Тот глянул на доску и фыркнул.

— Я же приказал тебе не поддаваться!

Взяв одну из своих белых шашек он «съел» три фигуры оппонента.

— Господин, я не поддавался, честно! — вновь то ли прошептал, то ли захрипел второй. При этом было заметно, что он дрожит от страха.

— Кто ты, я спрашиваю! — уже крикнула Дорсия не скрывая раздражения.

— Для начала, не вежливо требовать имя другого хм… человека, самому при этом не представившись. А во-вторых… ты сейчас серьёзно меня не узнаёшь? — он ткнул в свою щёку пальцем и вопросительно посмотрел на злобную девушку. — Вам что, даже не удосужились портрет показать или зарисовку выдать?

— Моё терпение не безгранично, человек.

— Ой, как страшно, страшно, — наигранно-испуганно ответил парень и поднял ладони вверх. — Ладно, я представлюсь…

— Господин, не пристало вам отвечать, когда рядом ваш покорный слуга, — вмешался второй.

— Что? Ну давай, представь меня этим «странникам», — хмыкнул тот, иронично выделив последнее слово.

Второй встал со стула и костлявыми пальцами, которые стали видны из-под длинных широких рукавов только сейчас, скинул с головы капюшон. Лошади возмущённо заржали, так как их наездники натянули поводья, заставляя пятиться назад. Подобная реакция оборотней была неудивительна, так как они пришли в замешательство от увиденного: призванный дух-скелет, работа некроманта, ещё и посреди освещённой дороги. Он задёргал челюстью, совершенно не щёлкая при этом зубами или костями, и раздался всё тот же громкий шёпот: