Первой найденной оказалась Дорсия. Она пыталась выкарабкаться из веток, которыми была завалена. Собственно этой ей даже удалось к тому моменту, как парень подлетел к ней. Она как раз перевернулась на спину и облегченно выдохнула, прикрыв глаза.

— Более омерзительного лидера я ещё не встречал, — с нотками презрения озвучил Владимир, и девушка вздрогнула, после чего ошарашенно уставилась на него.

— Ты жив…

— Я — да, а вот кто-то из ваших умер, если только его не занесло за три километра отсюда.

Он подошёл к девушке и, сложив крылья, нагнулся над ней. Грязная, в разорванной одежде, со спустившимися волосами, она имела жалкий вид.

— Как же ты омерзительна, Дорсия. Повести своих товарищей на верную гибель вместо попытки оценить возможные риски… Ты настолько самоуверенна, что с лёгкостью взяла на себя ответственность за чужие жизни. Рубить с плеча, делать выводы по первому субъективному впечатлению — это ведь так по-геройски, верно? Ведь ты всегда права, иначе и быть не может? Ты ведь так считаешь?

— Откуда у тебя такая мощь? Это невозможно! — в отчаянии крикнула она, и из её глаз потекли слёзы. — Невозможно… невозможно… Свет всегда побеждает Тьму, это основа мироздания. Почему же ты не умер, как и положено подобным тебе? Ведь это естественно, так и должно быть… Всегда.

— Кто это тебе сказал? — поинтересовался Владимир, наблюдая, как лицо девушки вытягивается в недоумении. — Ясно, ты даже никогда и не думала об этом.

Он выпрямился и сделал шаг в сторону.

— Сюда кто-то идёт, из твоих коллег, — задумчиво сказал он. — Интересно, почему? Настолько любят тебя, что готовы умереть? Я бы с готовностью принял такой вывод, если бы не одно «но» — а за что вообще возможно любить такую самоуверенную эксцентричную тварь? Ты просто избалованный ребёнок, для которого весь этот мир игрушка. Похоже, родители не занимались твоим воспитанием. Что ж, пора хоть кому-то сделать это.

Парень схватил её за руку и потянул куда-то. Бросив её на землю возле поваленного дерева, он начал доставать из штанов ремень.

— Нет, — в ужасе зашептала девушка, отрицательно качая головой. — Пожалуйста, просто убей меня.

— Ну, умереть всегда успеется, но должен же я хоть как-то морально выплеснуть разочарование от того, что вы уничтожили более четырёх гектаров моих лесов? Так что, надо, Дорсия, надо.

Сжимая в правой руке сложенный вдвое ремень, Владимир нагнулся и, вновь схватив девушку за руку, закинул себе животом на колени, сам усевшись на поваленный ствол дерева.

— Что ж, приступим…

Кадмус ещё издалека понял, что Дорсию бьют, но увидев как именно, он растерялся. Владимир просто порол её ремнём, медленно, не торопясь. Даже юбку не задрал, что не мешало девушке получать боль, вздрагивая каждый раз. Она молчала, лишь всхлипы, характерный свист ремня о воздух, да глухой удар о мягкую плоть. Та пыталась царапаться, хваталась за его ногу, но было видно, что все её старания не приносят ему совсем никакого вреда.

Собрав всю свою волю и силы в кулак, которым сжимал рукоять меча, Кадмус медленно приближался со спины к врагу, пока не получил удар по затылку и не рухнул кулем на землю. Владимир остановился и медленно обернулся назад. Над братом стоял Кирос и безэмоционально смотрел на врага. Камень из его ладони упал и покатился в сторону.

— Ну же, я слушаю тебя, — сказал заинтригованный лорд.

— Я хочу перейти на твою сторону.

— Надо же, — удивлённо воскликнул Владимир, — предательство? И зачем же…

— Я не предатель, — тут же перебил его оборотень, пытаясь не смотреть в заплаканные, полные горя, глаза Дорсии, — просто я вижу то, чего не хотят видеть другие.

— И это что же, например?

— Люди в твоих землях, — парень отвёл взгляд в сторону и пожал плечами, — они счастливы.

— Они рабы… — вставила свои пять копеек девушка и получила шлепок по пятой точке ладонью.

— Тебя никто не спрашивал, помолчи. А ты продолжай, парень. Тебя Кирос звать, верно?

— Да, ты ведь уже всё о нас знаешь? — Владимир кивнул и Кирос усмехнулся. — Люди местные может и правда находятся в извращённом рабстве, но… это не отменяет того факта, что они счастливы. Они сыты, защищены. У них есть всё, что не доступно почти всем другим, пусть и свободным. И тогда вопрос: а что стоит такая свобода? Возможно, её и следовало бы променять на такое рабство? Когда близкие тебе рядом и им ничто не угрожает? Просто живи и работой, следуй правилам, больше от тебя ничего не требуется. А свобода… Да и тьма с ней.

— Интересно, — задумчиво ответил Владимир, а потом улыбнулся. — А ты мне нравишься. Чего так с братом то?

— Он не был готов принять очевидное… Точнее, пойти против Пресветлой. Если бы я позволил ему напасть, ты бы убил его. Я, — он опять пожал плечами, сделав паузу, — просто спас брата.

— Ну что ж, раз уж мы всё обсудили, пойди там поищи своего товарища, — Владимир махнул рукой в сторону. — Я чувствую его душу. А вот ещё один, похоже, отправился к своей Богине. Ну а с тобой, — парень посмотрел на лежащую на его коленях заплаканную девушку и слегка похлопал ее по заднице своей ладонью, — мы ещё не закончили…

Держа Кассию за ладонь, я поднялся вместе с ней на холм и указал на поваленное бревно.

— А это моё самое любимое место Убежища, — сказав это, я уселся и похлопал по месту рядом с собой.

Жене, судя по всему, жилище моё не понравилось. Нет, она ничего не сказала, лишь несколько раз задала уточняющие вопросы, но выражение лица… Она будто не верила в происходящее, ожидая, что скоро я просто улыбнусь и скажу, что это шутка.

Тихо вздохнув, она села рядом и с надеждой посмотрела на замок вдалеке.

— Я понимаю, что Убежище не совсем то, что ты ожидала увидеть, но это действительно мой дом, именно здесь я провожу больше всего времени. Это самое защищённое место, что я знаю, к тому же, всё здесь сделано моими руками. Для меня это не землянка, не пещера, это мой дом. Вдалеке ты видишь Больдоград и замок в нём — официально это моя резиденция. Если хочешь, можешь жить там, но это мало чем будет отличаться от твоего же особняка в Проклятых Землях. Разве что с артефактом, что дал тебе Фавоний, можешь ходить среди людей ничего не опасаясь. Ну и не стоит принимать вторую ипостась, разумеется.

Я посмотрел ей в глаза, ожидая увидеть хоть какой-то эмоциональный отклик, но она была всё такой же неприступной королевой, как и обычно. Сдержанная и холодная, но при этом покорная моей воле.

— Я бы хотела увидеть всё, что есть в твоих владениях, — наконец ответила она хоть что-то. Что ж, сухо, я ожидал чего-то большего.

— В таком случае, завтра я передам тебя на попечение Виорела, это мой управляющий замка. Он расскажет и покажет всё, что ты только пожелаешь узнать. Сама увидишь, как живут здесь люди, и сколько я имею с них ресурсов. Если предложить человеку базовые гарантии счастливой жизни, то он с радостью променяет на это свою свободу. И я не виню в этом простой люд, имея различные свободы, они несчастны, я же предлагаю сытое рабство. Чтобы понять эту простую истину мне потребовалось побывать в другом мире, но оно того стоило. Чтобы не случалось, каким бы абсурдным, несправедливым и жестоким не казалось событие, из всего можно извлечь урок.

— Демонам может не понравиться строй, при котором люди счастливы и сыты.

— Наша раса застряла в консерватизме, они не хотят развиваться. Живя сотни лет, демоны становятся брюзжащими стариками, которым противно развитие. Но жизнь такова, что не умеющий приспосабливаться погибнет.

Кассия положила свою ладонь на мою и сжала.

— Мы все скоро исчезнем, ты сам говорил мне это.

— Говорил, — улыбнулся я и накрыл её ладонь своей. — Но это не призыв к тому, чтобы ложиться, сложив руки на груди, и ждать конца света. Я не знаю, что будет после, снова ли я всё вспомню, или появлюсь в новом мире кристально чистым, но это не значит, что я не должен делать то, что мне хочется. Я хотел создать Утопию, подсмотренную в ином мире, и я это сделал. Кассия, не для того ли мы и живём, чтобы просто быть счастливыми? Гордость, идеалы, стремления, свобода, боги — имеет ли это значение? Истинная свобода это выбор, и я его сделал. И ты, насколько я вижу, тоже.