— Пресветлая, за что же нам это, — удручённо покачала головой Дорсия, когда они отошли от гостевого дома. — Кальмия даже не подозревает, какое несчастье мы принесли с собой.

— Мы ведь тоже не знаем, что там, — флегматично заметила Кибела. За долгий путь она успела смириться со своим положением и начала искать во всём позитивные моменты, что могли подарить хоть какую-то надежду. Жрица её энтузиазма не разделяла и успела осунуться за прошедшее время, сильно переживая из-за сложившихся обстоятельств. Девушка-рыцарь, между тем, продолжала: — Неужели ты полагаешь, что Верховная Жрица не сможет справиться с этим?

— Ариэль понятия не имеет, что там, — опять покачала головой Жрица. — Она даже вряд ли поймёт, что стоит подготовиться к… чему-нибудь.

— Невозможно быть готовым ко всему. Просто верь в Ариэль, как верю я. Ты же Жрица, в конце концов!

Кибела нервно хихикнула, но тут же осеклась. Повисло молчание.

— Сейчас в Храме не должно быть много жителей, — тихо проговорила себе под нос рыцарь в попытке унять дрожь. — Сама знаешь, церковь редко бывает заполнена.

— Считаешь всё же, что там может быть что-то опасное?

— Не знаю я! — нервно воскликнула Кибела и испуганно огляделась. Улица выглядела пустынной, лишь какой-то старик стриг куст, придавая ему прямоугольную форму. Магия Долины продолжала работать, даря этому месту вечное лето, когда за его пределами уже наступила осень. Мужчина покосился на оборотниху, но лишь приветственно кивнул, вернувшись к своему занятию.

— Там может быть что угодно, — уже тише продолжила она. — Мы всю дорогу перебирали варианты, но узнаем лишь распечатав. Я волнуюсь не меньше твоего, но очень надеюсь, что Ариэль сможет справиться с любой угрозой. Она же Верховная Жрица Света!

— Ты видела мощь Владимира, — дрогнувшим голосом сказала Дорсия, — а что, если…

— Нет! — оборвала её Кибела. — Не смей даже думать о подобном! Он далеко отсюда и не сможет причинить существенного вреда Ариэль. Она обязательно справится со всем этим, а потом снимет с нас это проклятье…

Дорсия лишь кивнула, крепче сжимая в руках ящик, хоть в голосе рыцаря и чувствовалось неверие. Обеим девушкам было страшно, но они старались не показывать это друг другу.

Когда в храме оборотних встретила маленькая девочка, те побледнели.

— Здравствуйте! — радостно поприветствовала их Лайла. — Её Светейшество Ариэль будет рада видеть вас!

Она отвела их наверх по лестнице, к кабинету Верховной Жрицы, после чего поклонилась и ушла. Девушки стояли у двери до тех пор, пока не услышали как шаги удалились — акустика в здании была хорошей.

— Не без помощи Пресветлой, — выдохнула Кибела и потянулась к дверной ручке.

Спустя пять минут Долина содрогнулась от мощнейшего взрыва, из-за которого Главный Храм Светлой Богини был стёрт с лица земли. Благодаря тому, что здание располагалось на расстоянии от окружающего его города, многие дома в нём остались целы. Вот только всё в радиусе нескольких километров стало заражено скверной, а вместе с территорией и большинство местного населения.

Шандор являлся двоюродным племянником покойного Вадиса. Пока шла коронация, Сорин из первых рядов наблюдал за этим мужчиной и гадал о том, стоял ли он за убийством своего предшественника. Разумеется, «крайнего» нашли без особого труда — так же один из родственников покойного, жертва интриг. Хотя, возможно, он действительно был той самой пешкой, что сделала всю грязную работу. Сам Сорин на суд и казнь того человека не ходил, так как не видел во всём этом смысла — смертей он и так достаточно насмотрелся за свою жизнь.

— Интересно, — сказала Богна, когда они уже шли по коридорам летнего дворца после коронации, — почему мы должны присягать ему на верность?

— Что ты такое говоришь? — спросил Сорин, отвлёкшись от своих размышлений об интригах среди знати.

— Сам смотри, — улыбнулась девушка. — Все прошлые договорённости касались Вадиса, а при смене власти мы вполне можем разорвать контракт.

— Это касается того случая, если прежний король жив, — покачал головой парень. — Так что потребуется личное разрешение нового короля, а его нам никто не даст.

— Ну, всегда можно сбежать, — погрустнела девушка. — Раньше это могло быть спорным решением, но не сейчас, когда такое в стране творится.

— А ты надумала бежать? — хмыкнул её собеседник. — Не ожидал от тебя.

— Пока что думаю, — пожала та плечами. — Всё зависит от политики Шандора.

— Что ты имеешь ввиду?

— Владимира, разумеется, — сразу же ожесточилась она. — Какое у него будет отношение к этому предателю?

— Новому королю досталась разрушенная страна, — насторожился Сорин. Богна так до конца и не поверила в нейтральное отношение парня к тому, кого он знал под именем Димир. Собственно, и правильно делала, но он никак не мог понять, почему она всё ещё держится за отношения с ним. — Вряд ли он начнёт хоть как-то мстить, для этого недостаточно ресурсов. Лорда Больдстона приглашали на коронацию, и пусть он не приехал, это не отменяет факта благосклонности к нему новой власти.

Девушка ускорилась и, обойдя парня, встала перед ним.

— А тебе откуда знать? — посмотрела она снизу вверх с явным вызовом. — Может, для него готовилась западня?

Сорин нахмурился — ни о чём подобном он даже не думал.

— А тебе откуда знать? — повторил он её же вопрос.

— Побежишь ему докладывать? — усмехнулась Богна. — Лучше ещё раз подумай, на чьей ты стороне.

Сказав это, девушка развернулась и спешно ушла, оставив недоумевающего парня одного.

«Надеюсь, она шутит, иначе новый король быстро бы отправился вслед за предшественником, — подумал он, так как не имел иллюзий по поводу Шестого Героя. — Лишь бы глупостей не натворила».

— Уважаемые Герои! — расплылся я в добродушной улыбке, рассматривая четырёх эльфов перед собой. — Я, лорд Владимир Больдстон, рад приветствовать вас на землях своего сына. Это огромная честь для меня. Не беспокойтесь, о ваших лошадях позаботятся.

Я слегка поклонился, причём за мной вторила половина слуг, собравшихся во внутреннем дворе замка. Что и неудивительно — мало кто в принципе видел эльфов, так ещё и Героев. Девушка Жрица, два лучника и парень с парными мечами, все голубоглазые блондины, как и давно почившая Нуриэль, как и Садорин. Разве что даже для неопытного глаза они точно не выглядели на одно лицо, как те же оборотни.

Сами гости дорогие выглядели настороженными. Хефремаль проводил конюхов тяжёлым взглядом, словно запоминая их лица, чтобы потом найти и стребовать животных обратно. Хоть никто из них и не пожелал представиться, это не отменяло того факта, что я их всех прекрасно знал. Данное поведение меня позабавило, как и общая растерянность эльфов. Они явно не ожидали подобного действительно тёплого приёма. От самых границ им встречались самые обычные люди, наблюдение же я вёл через птицу, так что отсутствие слежки определённо могло сбить с толку. Благо, они и не думали лезть в лес, что не могло не порадовать меня, готовившего им «сюрприз» иного толка.

— Прошу, слуги проводят вас к местам отдыха, — так же дружелюбно продолжил я, не дождавшись от эльфов хоть какого-то приветствия. — Вы наверняка устали с дороги…

— Нет! — внезапно воскликнула эльфийка весьма стервозного вида, чем вызвала волну испуганных вздохов среди слуг. — Мы пришли сюда, чтобы встретиться с тобой, и не намерены ждать ещё несколько часов.

— Да? — как можно естественнее «удивился» я странной просьбе. — Если дело, по которому вы пришли, не требует отлагательств, то прошу, следуйте за мной.

Эльфы переглянулись и поднялись по ступеням, я же терпеливо их дождался всё с той же приветливой улыбкой на лице, после чего вошёл в замок через дверной проём. Гости последовали за мной, всё такие же неразговорчивые и хмурые, готовые в любой момент отразить атаку. Это было заметно по их напряжённым позам и лицам, руки периодически подрагивали, либо инстинктивно поглаживали оружие. Я же был одет в деловую версию костюма местной аристократии, пошитой по спецзаказу у мастеров Кастула. Вряд ли по внешнему виду этой одежды можно было понять о необычных её свойствах и пластичности. Так что определённо я смотрелся как самый обычный человек, беря в расчёт полное отсутствие оружия и непринуждённое, подчёркнуто дружелюбное поведение.