Получается, Архонт всё знал с самого начала. Он знал, что я поверю ему, соглашусь на авантюру с ножом и убью Иллиана. Знал, что ему удастся занять место верховного бога, и что я откажусь от предложенных сил. Он просто воспользовался мной, как орудием мести, но трудно винить его за это.

Если бы я прошёл через всё, что испытал он, если бы кто-то отнял у меня Вирру и все мои магические силы, смог бы я остаться прежним? Не затаить злобу на всё живое, сохранить способность здраво мыслить и рассуждать?

Вряд ли.

Что ж, пусть так. Я всегда был слишком ленивым для того, чтобы лезть высоко и далеко. Мне достаточно той малости, что у меня есть, к тому же, для любого другого даже это — огромное достижение. В конце концов, я ведь герцог и принц! Пусть боги занимаются своими трансцендентными делами, а я буду работать над своим будущим. Тем более, что, помнится, предсказанное Виррой всё ещё не сбылось.

Перед внутренним взором как наяву промелькнуло старое видение — поле битвы, огромная армия орков от горизонта до горизонта, настоящая Орда, и семь странных существ, не иначе, Танов сражений, наблюдающих за всем свысока…

— Не скоро, — прошептал я, тряхнув головой. — Это случится не скоро.

Архонт обещал, что у меня будут годы спокойствия. Значит, я потрачу их на обучение нового поколения магов и своих детей. В конце концов, наш с Виррой сын не может быть простым смертным.

Дел, как говорится, невпроворот. Куда там отдыхать. А ведь если бы принял предложение Тёмного, то пришлось бы впахивать ещё больше.

Я содрогнулся, стоило лишь представить себе эту ситуацию. Ну его…

Вдох-выдох, спокойствие. Взглянув в зеркало, я привёл себя в порядок и подошёл к двери. Ещё не слишком поздно, наверняка вся семья собралась в гостиной внизу. Они все встревожены моим отсутствием, я чувствую их напряжение даже здесь. Каждый наверняка хочет знать, что происходит и чего ожидать.

И мне есть, что им сказать.

Я открыл дверь и шагнул за порог.

Эпилог. Пять лет спустя

Детские голоса и смех наполняли главный холл герцогского дворца. Малыши бегали друг за другом, играя в салочки, а позади смешно семенил Лерид, опасаясь, как бы дети не упали и не поранились ненароком.

Я наблюдал за этой картиной, прислонившись к перилам на втором этаже. На губах блуждала довольная улыбка, пока разум просчитывал различные схемы формаций — в последнее время я здорово увлёкся составлением новых.

— Скучаешь? — полюбопытствовал Порт, встав рядом. Мой сын за минувшие годы возмужал ещё сильнее, отрастил густую бороду и стал куда крепче меня. Отношения между нами постепенно наладились, лёд растаял, а несколько совместных боевых операций против распоясавшихся на дорогах разбойников укрепили пошатнувшуюся за время моего отсутствия дружбу. Появившиеся вскоре брат с сестрёнкой превратили Порта в самую настоящую няньку: так, как он, над детьми хлопотал разве что только Лерид.

Впрочем, в последнее время я начал непрозрачно намекать сыну, что пора бы и своих наследников завести. В конце концов, я не всегда буду герцогом, однажды титул достанется ему, как старшему. Вроде бы, Порт даже внял моим увещеваниям, по крайней мере, его молодая жена стала выглядеть куда жизнерадостнее.

— Куда уж мне, — хмыкнул я в ответ. — Слышал ведь про гномье восстание?

Он кивнул.

— Говорят, коротышки намерены плотно прижать людей, а заодно и нас, как близких соседей. Учитывая все их приспособления и инженерию… будет нелегко.

— У нас тоже есть свои друзья-гномы, которые уже работают над военными машинами, — успокоил я его. — Но расслабляться не стоит, тут ты прав. Где твой брат?

— Кард Младший? Пропадает на полигоне, как всегда. С тех пор, как ты спихнул на него обязанности наставника, он вовсю муштрует одарённый молодняк, — рассмеялся Порт.

Это было хорошее решение. Магический дар в моём сыне пробудился необычайно резво, а уж талант ко всем стихиям невольно напомнил мне историю Архонта. Поэтому я самолично взялся обучать Карда всем премудростям магии, и уже через пару лет он достиг высшей ступени мастерства. Поэтому я с чистой совестью оставил бразды правления созданной три года назад магической академией ему. Пусть развлекается.

— Что-то тебя всё же беспокоит, — заметил Порт, вглядываясь в моё лицо.

— Как ты понял?

— Когда ты переживаешь, лицо становится старше на пару лет, — пояснил сын, чем изрядно меня озадачил. Вот уж никогда об этом не думал. Придётся теперь следить за собой.

С другой стороны, плевать. Я уже не тот юный слюнтяй-аристократ, впервые явившийся в отдалённый уголок Империи. В качестве герцога я достиг всего, что мог: поднял с колен экономику, наладил торговлю с другими регионами и даже странами, вложился в развитие сельской промышленности и много чего ещё. Теперь Гронхайм — не захудалое герцогство, едва влачащее жалкое существование, сейчас это самые лучшие земли Империи. Стоило поглядеть на лицо отца-Императора, который приезжал в гости пару месяцев назад. Он явно не ожидал увидеть такую разницу.

— Боюсь, скоро снова начнётся война, — вздохнул я. — Мы получили пять лет мира, но они пролетели так быстро.

— У нас сильная армия, сотня магов и самые быстрые гонцы, — возразил Порт. — Нам нечего бояться. Никто в целом мире не способен одолеть Орду.

— Это так, но всё же… — я замялся, не зная, что именно меня тревожит. Какое-то смутное чувство скреблось в подкорке. Хотя, возможно, это лишь моя паранойя. В конце концов, Архонт держит богов в узде, и вряд ли те явятся предъявлять мне за убийство Иллиана.

— Ваша Светлость! — раздался крик, и по лестнице взбежал гонец, весь в мыле и запыхавшийся. — Сообщение из столицы.

— Говори, — приказал я, подобравшись. Рядом также напрягся Порт, и я порадовался выучке сына. Молодец.

— Гномы пересекли границу Орхайма на западе и движутся маршем в сторону столицы. Император приказывает каждому герцогству предоставить армию не меньше двух тысяч бойцов и прибыть под стены Деррата как можно скорее. Военный совет состоится через две недели.

Кивком я поблагодарил гонца и поручил подбежавшему слуге накормить парня, да заплатить за работу. Затем повернулся к Порту. Глаза сына азартно блестели, а на губах змеилась усмешка.

— Вот и война, отец. Наконец-то!

— Война, — согласился я без особого энтузиазма. Впрочем, вынужден признать, что где-то глубоко внутри меня постепенно также занимался пожар. Слишком долго сидел без дела, мышцы и рефлексы задубели, утратили остроту.

Пора бы напомнить врагам, с кем они посмели связаться.

— Да прольётся на них гнев Орды, — прошептал я.

Словно бы отвечая, где-то за окном раздался далёкий пока рокот грома. Природа пробуждалась после долгой холодной зимы, сбрасывала оковы оцепенения и снова обретала жизнь.

Начиналась гроза.