Мальчик вновь повернулся к залу. Обвёл помрачневшим взглядом ряды собравшихся. Кто-то одобрительно кивал, улыбался, а кто-то хмурился, не понимая происходящего. Многие явно решили, что перед ними — спектакль, срежиссированный мной, но суть в том, что Порт сам пришёл ко мне прошлым вечером и попросил помочь. Он хотел отблагодарить меня за помощь, воспитание и всё то, что я уже сделал для герцогства. Кто я такой, чтобы давить столь благородные порывы?

— Так уж вышло, что я выяснил имена тех, кто распространяет гнусные слухи о моём отце. И не только слухи. Сюда их!

Герцог махнул рукой, и в строю гостей послышался шум. Гвардейцы вытолкали ближе к возвышению троих орков в богатых одеждах. Один из них был виконтом, мало мне знакомым, другой — мелкопоместный дворянин, а вот третий…Дрейн, мой новый знакомец-барон. Вот уж от кого не ожидал. Впрочем, не сказать, чтобы я сильно удивился. Зачастую бывает так, что внешне очень привлекательные и располагающие к себе личности на деле преследуют низменные и гнусные цели. Похоже, этот случай как раз таков.

— На колени, — приказал Порт, и я невольно поразился прорезавшейся в голосе мальчика властности. Что мне понравилось: я услышал некие знакомые нотки. Кажется, именно так я сам отдаю распоряжения.

Маленький чертенок действительно быстро учится.

Аристократы не желали преклонять колени, переглядывались между собой, бросали хмурые взгляды в сторону герцога. Но первым подчинился барон Дрейн. Глядя на него, на колени встали и оба других предателя.

— Эти господа сочли себя достаточно важными и смелыми, чтобы плести интриги против моего отца, — провозгласил Порт. — По законам герцогства подобное является предательством. И вы сами знаете, какое за этим следует наказание.

Глядя на Дрейна, я почувствовал усилившуюся головную боль. Что-то с этим орком было не так. Сильно не так. Слишком уж старик спокоен для того, кто попался на горячем. Даже я в его положении вряд ли сохранил бы хладнокровие. Выходит… у барона есть козырь в рукаве. Что это может быть? Ещё предатели? Наемные убийцы, затаившиеся в тенях? Или артефакты, спрятанные под одеждой?

Я незаметно ощупал Дрейна магическим зрением, но не обнаружил ни единого всплеска магии. Фон ровный. Но чувство тревоги уже не просто колотит в висках, оно начинает тихонько завывать в подкорке.

— … засим я приговариваю этих господ к смертной казни, — заключил Порт. — Привести приговор в исполнение немедленно!

Гвардейцы взмахнули клинками — и три головы скатились с плеч. Никто даже не успел испугаться.

Я увидел, как мальчик легонько покачнулся, но устоял на ногах и, что важно — удержал свой обед в желудке. Горжусь.

— Пусть их пример послужит вам важным уроком, — произнёс Порт напоследок. — А теперь…

Я даже не увидел, а скорее почувствовал, как разом загустел воздух в зале. Послышался дичайший смрад, будто здесь по меньшей мере полная тележка трупов недельной давности. Орки заворчали, принялись переглядываться, пытаясь понять: что происходит?

Но я первым заметил изменения.

Труп Дрейна покрылся чем-то, похожим на смолу, что выплеснулась из глотки. В считанные мгновения субстанция завладела телом, и тотчас в магическом зрении труп барона вспыхнул мрачно-зелёным.

Перетекая из одной формы в другую, словно оборотный зверь, мертвяк выпрямился, на безликой морде вспыхнули два зеленых фонарика глаз. Из груди существа вырвался гулкий вой, пробравший меня до костей.

А затем тварь вытянула указательный палец в сторону малыша Порта.

— Твоё время пришло, герцог.

И сжала пальцы в кулак.

Тотчас мир вокруг утратил цвета и осыпался хлопьями чёрного, почти смолянистого пепла. Стены, пол и потолок заскрипели, растворяясь, крошась в пыль. И, не удержавшись, я рухнул в нечто, похожее на бездонный зев гигантской хтонической твари…

≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡

Орк стрижет эльфа.

— Эльф, тебе уши нужны?

— Конечно.

— На, держи!

p.s. Нашёл картинку, подходящую для образа Вирры. Делюсь:

Полета я не почувствовал, просто внезапно картинка вокруг сменилась на другую: я стоял перед поместьем, только теперь оно выглядело уже не привычно уютным, а наоборот — мрачным, почти разрушенным и скалящимся темными провалами окон.

Оглядевшись, я понял, что поместье находится на небольшом клочке суши, плавающем в фиолетово-черном море бездны. Сверху — подсвеченное лиловым ночное небо, кое-где разрезанное странными ломанными линиями ветвистых молний.

Это точно не реальный мир. Но куда меня затянуло? На оборот также не похоже, там совсем иные законы и ощущения от присутствия.

Дверь поместья протяжно заскрипела, отворяясь, где-то в глубине мелькнул зеленоватый огонек, будто приглашая зайти.

Что ж, выбора у меня всё равно немного. Сенсорика глухо молчит, силёнок, чтобы вырваться из этого плена мне сейчас не хватит, остаётся принять правила чужой игры.

Я поднялся по рассохшимся ступеням крыльца и шагнул за порог. По законам жанра дверь тотчас захлопнулась, обдав меня слоем вековой пыли.

— Какой-то дешёвый ужастик, — фыркнул я, впрочем, ощущая некоторое беспокойство. Хочется верить, что Лерид, Порт, Шард и другие мои подчиненные остались живы, хотя надежды мало. Слишком уж опасно выглядела та тварь, пробудившаяся в бароне после смерти. Это однозначно поработала формация призыва, но очень изящно для местных колдунов, явно чужая задумка.

Неужели заговор? Чтобы убить меня? Или всё-таки Порта?

Я шагал по скрипучим доскам коридора, вслушиваясь в завывание ветра в щелях стен, пытаясь угадать, когда меня атакуют. Кто-то обязательно нападет, слишком уж поганое местечко…

Коридор внезапно закончился, оборвался, будто перерубленный чьей-то гигантской рукой — и внизу, за обрывом, виднелся каменный пласт суши, расчерченный большой формацией с замысловатыми узорами и нитями-сочленениями. Но, что самое интересное, в центре формации сидел мой старый знакомец — чешуйчатый повелитель небес.

И взгляд, которым ящер окинул меня, не сулил ничего доброго.

— Не ожидал тебя здесь встретить, — усмехнулся я. — Мне казалось, я поглотил твою душу целиком и полностью.

— Я оставил небольшое эхо, — рокочущим тоном проговорил дракон. — Как раз на подобный случай.

Он моргнул, и я тотчас оказался перед ним на расстоянии вытянутой руки. Крылатый повелитель небес мрачно склонил голову. Из широких ноздрей меня обдало теплом, а сузившиеся зрачки гигантских глаз стали похожи на два арбалетных болта.

— Ты слаб, — вынес вердикт дракон. — Гораздо слабее тех, кто уничтожил мой народ.

Слаб? Я?

Глядя на серьезную морду чешуйчатого я понял, что он не врёт. И тот дракон, с которым мне довелось биться в прошлой инкарнации был лишь комнатным песиком в сравнении с этим гордым и могучим существом. Значит…

Проклятье, кто тогда я?

— Не переживай, сейчас в мире не так много тех, кто способен доставить тебе проблем, — с шелестящим смешком продолжил дракон. — От силы наберется два десятка существ разных рас. Но в нынешнем состоянии ты не сможешь их одолеть. Впрочем… у тебя есть потенциал, я лишь помогу быстрее трансформироваться. Как только ты воскреснешь, твоё тело изменится.

— Стоп, погоди! — не выдержал я. — Воскресну? То есть, я снова умер?

Дракон хрипло рассмеялся.

— Конечно. Неужто ты надеялся победить одержимого демоном, с твоими-то ограничениями?

Пальцы сами сжались в кулак.

— Что там будет с моим телом?

— Моя дух уже плотно слился с твоим, затронув и духовное, и физическое тела. Своей силой я могу позволить тебе воскреснуть после смерти, но это приведет к большему сроку трансформации твоих каналов и источника, зато взамен физическое тело шагнет на новую ступень развития.