Эллиана довольно фыркнула, стряхнула с пальцев остатки энергии и посмотрела в мою сторону.

— Молодец, — кивнул я, спрыгивая с насеста и ленивым движением развеяв весь дым, поместив заклинание обратно под управляющий контур и запечатывая под замок. Формация, создающая экстремальные условия для учеников, мне ещё пригодится. Самое забавное, что её можно использовать и как атакующую — нужно лишь изменить пару точек в структуре заклинания.

Подойдя к Леду, я склонился, дотронулся ладонью до груди парня. Хрипы исчезли, а сам эльф непонимающе захлопал глазами.

— Учитель! — воскликнул он, усевшись. — Что это было?

— Твоя невнимательность тебя погубит, — заметил я, покосившись на Эллиану. — Впрочем, вам обоим ещё есть, над чем работать.

— А в чём моя ошибка? — удивилась девушка. Остальные ученики собрались рядом, внимательно слушая. Я каждый раз устраивал разбор полетов в конце тренировок, так что им такая схема была привычна.

— Слишком много энергии ты использовала для простого плетения. И зачем было разделять этот рой на такое большое количество источников? Чтобы свихнуться, пытаясь это все контролировать? Запомни: заклинание такого типа должно быть отвлекающим, не затратным для тебя, но противным и выматывающим для врага. И погляди на себя: в твоем источнике осталась лишь пара капель энергии, ты почти выжала его досуха! В реальном бою после такого финта тебя можно брать голыми руками.

Она медленно кивнула, закусив губу.

— Я поняла, учитель. Постараюсь оптимизировать эту формацию.

— Проверю через три дня. А ты, Лед, займись защитой, что-то она у тебя слишком хлипкая для старшего ученика. Тоже срок — три дня. Остальным — залатать бреши в обороне и отточить лучшие атакующие плетения. Скоро нам предстоит важное сражение, и вы должны быть готовы.

Я обвел всех испытующим взглядом, чувствуя неуверенность, смешанную с азартом. Птенчики жаждали вырваться из гнезда и попробовать вкус настоящей крови. Что ж, уже через пару недель им предоставится такая возможность.

Близится час моей мести.

— На сегодня урок окончен, отдыхайте, — приказал я. Они разбрелись, горячо обсуждая тренировку, а ко мне приблизился Лерид.

Дядя немного постарел за прошедшие месяцы, прибавилось седины, но взгляд приобрел ещё большую сталь.

— Милорд, пришли документы из столицы, — он протянул мне запечатанный конверт, скрепленный гербом моего отца и подписанный его же рукой.

Я вскрыл печать, достал лист бумаги, пробежался глазами по строкам. Усмехнулся.

— Отец пишет, что готов предоставить нам полное право уничтожения культа Зова, всех его приспешников и причастных к их делу. Этот документ обязует меня создать особое воинское формирование, занять пост его главы и извести всю нечисть с земель Империи. Срок — полгода. Ресурсы — не ограничены.

— Похоже, о вашем наказании можно забыть, милорд, — улыбнулся дядя.

— Об этом отец хочет поговорить лично, — я поднял взгляд на Лерида, коротко рассмеялся. — Он желает видеть меня в столице, как можно скорее.

— Когда собираемся? — дядя тотчас подобрался, раздвинул плечи пошире. Кажется, мой старик засиделся на одном месте. Жаль, придется его огорчить.

— Ты не едешь. Твоя задача: собрать круг магов, а также роту лучших бойцов, оформить их в качестве нового воинского формирования и придумать отличительный знак. Ну и название, разумеется. К моему возвращению из столицы отец должен знать все перечисленные моменты, чтобы внести информацию в реестр и издать надлежащий указ.

— Понял, — вздохнул Лерид. — И как мы назовём наш отряд?

Я усмехнулся ещё шире. Да, эта идея уже давно крутилась в моей голове, наверное, с тех самых пор, как Вирра показала мне то видение будущего. И сегодня — первый шаг на пути к нему.

— Это будет не отряд. Это будет самая свирепая армия континента, с которой станут считаться даже короли. Это будет… Орда.

Порыв ветра ударил в лицо, словно приветствуя моё решение. И пусть впереди — долгий путь, я ощущал уверенность.

Моё обещание, данное графу Фрейгу, исполнено, и теперь настало время правосудия. Шестеренки войны закрутились, формируя новую армию, какой ещё не было в этом мире. Грядёт Орда.

И скоро враг познает её гнев.

Древний храм на скале выглядел давно заброшенным, если не считать едва заметную цепочку следов, ведущую от выщербленных временем ступеней к массивным дверям. Одинокий ворон, глухо каркнув, слетел с ветки ближайшего дерева на подоконник — цветные стекла давно уже были разбиты, позволяя ветру свободно гулять в помещении храма.

Ворон склонил голову набок, глядя на то, что происходило внутри.

Разбитые плиты пола, останки мебели и, как апофеоз — идеально чистый алтарь, расположенный в дальнем углу величественной некогда залы. Каменная поверхность, изрезанная узорами и символами, напоминала бред сумасшедшего художника, но знающий наблюдатель отметил бы некую закономерность и последовательность в этих закорючках. Время от времени некоторые символы вспыхивали темно-багровым, но тотчас гасли.

Ворон не заметил, как из другого конца залы вышла высокая тень, чьи шаги едва слышно раздавались под сводами. Тень приблизилась к алтарю, вынула из-за пазухи окровавленный предмет и поместила в особую выемку на поверхности каменной плиты. Предмет оказался глазом с вертикальным зрачком.

Тень отошла на пару шагов, встала на одно колено и, склонив голову, принялась читать молитву на древнем, уже позабытом обитателями этого мира языке. С каждым новым словом голос тени звучал всё громче и громче, пока не перешел в надрывный крик. И вдруг — речь оборвалась на полуслове.

Тяжело дыша, тень выпрямилась, взглянула на результат своих трудов: глаз растекся по выемке, впитываясь каменной поверхностью алтаря, а мгновением позже одна из нитей причудливого узора исчезла. В воздухе материализовалась серебряная цепь, сковывающая плиту, с тихим звоном она лопнула. Символы на поверхности алтаря заплясали, запрыгали, сменяя друг друга и образуя совершенно новый узор, непохожий на предыдущий. Миг — и вот уже на плите виден образ неизвестного существа: широкоплечая фигура, закованная в броню, уродливая харя с костяной короной на макушке и большой, явно не для смертного, двуручный меч с широким лезвием.

Удар сердца — и символы прекратили пляс, замерев. Оглушительная тишина повисла под сводами древнего храма.

А затем плита раскололась надвое.

Из полости алтаря, оказавшегося саркофагом, медленно выбрался на свет монстр, изображенный на плите. Окинув багровыми глазами помещение, он что-то тихо прохрипел — и вперил взгляд в тень, всё ещё склонившуюся перед ним.

— Сколько лет прошло с моего заточения? — речь с трудом давалась существу, но оно все же смогло протолкнуть слова сквозь непослушную глотку.

— Три тысячелетия, мой господин, — прошелестела тень.

На харе существа возникло выражение горечи. Быстро, впрочем, сменившееся гневом.

— Три тысячи лет — и никто из моих слуг не сумел меня освободить?

— Нам нужна была особая жертва, господин. Кровь иных миров. Мы долго ждали, прежде чем подходящая форма жизни появилась здесь. И нам с большим трудом удалось добыть фрагмент его тела.

Демон задумчиво сжал пальцы в кулак, хрипло рассмеялся.

— Да, я чувствую в себе нечто новое. Любопытно… Что ж, теперь облети весь свет, сообщи всем, что Ругхззан, Пожиратель миров, вернулся. И что он жаждет мести.

Тень сорвалась с места, вылетела в пустое окно, а освобожденный монстр запрокинул голову к потолку и закричал.

Его крик пробил своды храма, слой пасмурных облаков и разнесся далеко над землей, вызвав лавины, гром, молнии и шторма.

Ворон, не издав ни звука, покинул храм, оставив Ругхззана одного. Забирая влево, птица полетела на север, дабы доставить своему хозяину важную весть.

Миру грозила настоящая опасность.

Конец первой части.