Полезная, в общем, книжка.

Сунув её в карман, я обернулся и встретился взглядом с пожилым слугой Гззаром. Старик выглядел всё таким же равнодушным, но я чувствовал глубоко внутри него нечто вроде неприязни. Похоже, в далеком прошлом я каким-то образом навредил этому орку, причинил ему боль. Скверно. Еще в прошлой жизни взял за правило не обижать обслуживающий персонал, ведь это колоссальный труд и большая ответственность. У бывшего Карда, видимо, таких мыслей даже не возникало.

— Милорд, если вы готовы, я проведу вас до ваших покоев, — ровным тоном предложил Гззар.

— Буду рад вашей помощи, — уважительно кивнул я, чем заслужил в ответ вырвавшееся из эмоционального фона старика удивление. Кажется, в его взгляде впервые появилась жизнь.

Что, впрочем, не помешало старому слуге изящно развернуться и направиться прочь из кабинета, показывая путь.

Я напоследок окинул взглядом рабочее место Императора и, тихонько хмыкнув, отправился следом за провожатым. Время клонилось к ночи, и накопленная за путешествие усталость настоятельно требовала отдохнуть.

Хотя бы ради того, чтобы утром с новыми силами взяться за изучение дворца.

Утро ворвалось в мое сознание порывами прохладного ветра сквозь открытое окно, а также холодом, лизнувшим пятки. Поежившись, я громко чихнул и открыл глаза. Спать больше не хотелось, за окном только-только начинало светлеть темно-серым небо, и даже слуги, кажется, еще не проснулись.

Бодро соскочив с кровати, я проделал разминочный комплекс, прогоняя сонливость и кровь по венам. С тех самых пор, как я открыл первые врата, моё тело претерпело значительные изменения. Если раньше я спал по шесть-семь часов и чувствовал себя разбитым, не пользуясь магическими средствами, то теперь мне хватало трех-четырех часов, чтобы отдохнуть и накопить энергию. То же самое касалось и общей работы организма. Мое тело больше не было в полном смысле слова орочьим, или смертным. Оно шагнуло на следующий этап эволюции.

И каждое утро я задумывался о том, что будет дальше, когда откроются вторые и третьи врата. А за ними ведь есть ещё…

Хмыкнув, прогнал из головы бесполезные мысли. Толку думать сейчас о несбыточном, если до открытия следующих врат мне надо еще развить магический резерв и довести физическую форму до необходимых параметров. Пусть дух дракона и не дал явных инструкций, но после того, как лимит был сломан, я получил слепок его знаний, и теперь понимал, как и что нужно делать, чтобы добиться нужного результата. И, наметив себе план, уже который месяц ему следовал.

Размявшись, я отправился в ванную комнату, где принял контрастный душ. Техническое оснащение во дворце Императора было на порядок качественнее, чем дома, и я сделал себе мысленную пометку заняться улучшением поместья, как вернусь. В моих силах превратить Гронхайм и его столицу в процветающее герцогство, которому будут завидовать все остальные, так почему бы этим не заняться?

Сменив походный костюм на обычный прогулочный, я вышел в коридор башни, куда меня вечером проводил старик Гззар. Снаружи, стоя ко мне спиной, глядела в окно Анесс. Услышав тихий скрип двери, девушка обернулась, одарила меня приветливой и спокойной улыбкой.

— Мой господин, доброе утро. Как спалось?

— Неплохо, — усмехнулся я. — Но дома лучше. Что у нас сегодня по плану?

— Ваш отец занят переговорами с делегацией из западных княжеств, генерал Дерр отбыл по вопросам государственной важности, но обещал вернуться через пару дней, просил без него не уезжать, ему есть, что вам сказать.

— Выходит, можно пока бездельничать и гулять, — заключил я. Анесс кивнула. — В таком случае, предлагаю сначала позавтракать, затем ты проведешь мне экскурсию по дворцу — здесь наверняка есть много интересных мест, которые известны не каждому обитателю, а после я бы хотел выбраться в город, поглядеть на столичных жителей. Ну а к вечеру надеюсь на твою помощь в отработке навыков владения мечом.

— Как пожелаете, милорд, — слегка поклонилась моя помощница. В целом, если так подумать, у Анесс произошел очень даже неочевидный и хороший подъем по карьерной лестнице. Сперва она была лишь служанкой, стирающей господское белье и убирающей покои, а затем незаметно переквалифицировалась в телохранителя-секретаря, взяв под контроль мою безопасность и мелкие дела, которыми я должен заниматься. Фактически, я вручил ей свой ежедневник и сделал кем-то вроде ИИ-ассистента, безраздельно властвуя ее временем и ресурсами.

Хм… а ведь верно, я ни разу не интересовался желаниями Анесс, как-то привык, что она всегда следует за мной молчаливой хладнокровной тенью, готовой дать совет или прикрыть спину, но не спрашивал, чего хочет она сама.

— Возможно, у тебя были другие планы? — уточнил я осторожно. Девушка покачала головой. — Точно? Просто ты всегда рядом со мной, это наверняка утомительно, и если тебе хочется выделить время для себя, то…

Вместо ответа Анесс вдруг прильнула ко мне, легонько дотронулась своими губами до моей щеки, и так же быстро отпрянула, на привычную уже дистанцию.

— Мне достаточно быть вашей тенью, мой господин, — прошептала она. — Вы — всё, что мне нужно.

Звучит по-маньячески, но, наверное, это и хорошо: в Анесс я уверен на все тысячу процентов, её помыслы и мотивация как на ладони, эта девушка никогда меня не предаст, ведь в её системе мировоззрения я — бог.

Даже жутко, с одной стороны. Быть объектом поклонения пусть для одной орчанки — это необычно и… пожалуй, ответственность слишком высока. Ведь в порыве страсти и любви Анесс потихоньку избавляется от собственного «я», поистине становясь моей тенью. Так недолго и с катушек слететь.

Нет, надо почаще присматриваться к тем, кто рядом. Меня окружают надежные товарищи, но слишком уж активные. Будь я более безответственным, уже бы потерял всех союзников, они банально могли сотню раз пожертвовать собой в случившихся с нами стычках.

Завтракали мы в смежном с кухней помещении: там имелся крепкий дубовый стол, с потертой, но надежной столешницей, стояло несколько стульев и отсутствовали лишние уши. Слуги, разумеется, были против, хотели, чтобы «Его Высочество» трапезничал в столовой, но я глянул мельком на размеры этой самой столовой и решительно отказался — там можно разместить пару рот немаленьких бойцов, и еще останется место для конного разъезда. Так что, отодвинув главную повариху — крепкую немолодую орчанку угрожающего вида, явно способную как приготовить любое блюдо, так и раскроить пару черепов, — в сторону, я уселся в подсобке для работников кухни. Пожав плечами на мои чудачества, повариха отдала несколько распоряжений, бросила на меня взгляд, полный непонимания и замешательства, после чего, учуяв запах горелого мяса, отправилась вправлять мозги зазевавшимся поварятам.

Пара молоденьких служанок, старательно пряча взгляды, накрыла на стол: омлет, поджаренный бекон, немного свежих овощей, явно из императорских теплиц, и зеленый чай. Эдакий полезный завтрак для поддержания хорошей фигуры. Взглянув на мое удивленное лицо, Анесс рассмеялась и пояснила, что Его Величество уже несколько лет как повелел готовить только полезную еду, богатую питательными веществами. Якобы, с возрастом необходимо питаться правильно, иначе есть риск получить смертельные болезни. В общем-то, очередной заскок отца-параноика, но завтрак и впрямь оказался вкусным. Перекусив, мы с Анесс поблагодарили поваров, на что я заработал еще порцию изумленных взглядов и тихих перешептываний за спиной, стоило мне отвернуться, дескать, ненаследный принц совсем там в провинции чокнулся, уже смердов стал взглядом удостаивать.

Внутренне усмехнувшись, я пообещал себе навести тут шороху. Моя репутация во дворце однозначно ниже плинтуса, так что неплохо бы ее приподнять хоть на несколько делений, иначе о каком-либо уважении в высшем обществе и среди народа можно забыть. Пусть трон Империи для меня закрыт — а он мне и не сдался, — но мое будущее тесно связано с орками, Орхайм — мой дом, и я обязан исправить грехи своего предшественника. Хотя бы частично.