Книга о многом мне рассказала. Только ради этого следовало рисковать жизнью, сунувшись в подземелья под императорским дворцом. А сколько еще неизведанного таится на полках виртуального хранилища…

Я мечтательно облизнул губы. И незамедлительно погрузился в транс. Что ж, раз ужин всё ещё не готов, можно приступить к практике. Первое, что мне нужно — заняться развитием сознания. Оно должно стать ещё более гибким, податливым и пластичным, чтобы уметь обрабатывать в несколько раз больше информации и удерживать внимание на разных потоках.

Второе — в очередной раз переделать резервуары, изменив их под конкретно мой тип колдовства, заодно переиначив и сами каналы, влекущие энергию по телу.

Ну и третье, ключевое — я должен в краткие сроки открыть Вторые и Третьи врата, чтобы сломать и раздробить энергетическую структуру смертного тела, ведь для моей задумки я обязан быть практически чистым и незамутненным сгустком силы.

Потому что мастер плетений — единственный маг, который способен слепить себя сам.

Дорога в княжество Меллины оказалась долгой. Главным образом ещё и потому, что зима вдруг решила отступить, предоставив весне пролиться дождями, размыв тракт и привнеся в жизнь путешественников сырость, стылый ветер и серое небо над головами. Каждый день теперь начинался с хмурых переглядываний и тихого бурчания, дескать, когда уже прекратится и всё высохнет. Даже Реджин, будто бы, вынырнул из своей мрачной скорлупы и начал громко ругаться, посылая проклятия на голову матери и сестры, а заодно досталось и нам.

Только один человек в нашем большом отряде чувствовал себя здорово. Это был я. Почему? Так ведь неясный до сих пор маршрут собственного развития теперь был чётко виден перед внутренним взором, и с каждым днём я все дальше продвигался по дороге могущества. Это ли не счастье? Ну а погодные условия… мелочи. Временная неприятность.

Анесс, похоже, разделяла моё мнение, по крайней мере, девушка каждое утро приветливо улыбалась и всячески угождала, подспудно надеясь, что я разделю с ней ложе. Впрочем, через неделю пути эти надежды угасли, поскольку мне-таки удалось свести её с Шардом. Барон сперва жутко смущался, оставшись наедине с Анесс во время прогулки, но ночевать моя служанка-телохранительница в нашу палатку так и не вернулась, что я счёл отличным знамением, потратив половину ночи на медитацию и развитие сознания. С тех пор визиты Анесс к молодому воину участились, и с моей души свалился очередной камень. А то был там некоторый стыд, якобы, сначала приручил милашку, а затем бросил, оставив без внимания. Теперь пусть у Шарда голова болит, как эту ненасытную бестию дрессировать.

Что касается тренировки разума — здесь всё вышло интересно. Мне было известно лишь несколько действенных методов в этом направлении, но все они не слишком работали в моей ситуации. И тогда на помощь снова пришло хранилище знаний древнего мага. Отыскалась в нём одна любопытная книжка, в которой описывалась методика расширения сознания, коей пользовались первые чародеи этого мира. Я не сразу решился попробовать, но, стоило провести один сеанс, как эффект не заставил себя ждать — уже наутро я мучался от головной боли и кровотечения носом, но зато в придачу к имевшемуся количеству потоков возник зародыш ещё одного. Это меня обнадежило и, несмотря на боль, я ударился в тренировки с новыми силами. Всё равно в пути делать было особо нечего. Когда шёл ливень, мы перебирались с коней в карету, поглядывая в окно на грустных воинов и слуг, вынужденных мокнуть. Правда, через пару дней мне удалось изобрести плетение, являвшее собой продвинутую версию защитного круга, только направленного на укрытие от непогоды. Настрогав из чурбачка кругляшей, я нанизал их на шнурки, вырезал на каждом самодельном амулете формацию и, напитав энергией, вручил всем членам большого отряда. В итоге над нашей бандой теперь царила полупрозрачная пелена, отталкивающая дождь и позволяющая сохранить одежду сухой.

Что немаловажно, разбойники на пути нам не попадались. То ли опасались атаковать такой большой отряд, то ли непогода их спугнула, но большую часть маршрута мы преодолели без проблем. Я даже начал было думать, что госпожа удача решила повернуть ко мне переднюю часть, но случай всё расставил по местам.

К середине второй недели мы остановились с ночевкой на постоялом дворе. Всем настолько надоел полевой лагерь, что мы заняли абсолютно все свободные комнаты, умудрившись расселить княжескую чету, меня, Шарда, Анесс и пару служанок для благородных дам. Слугам и бойцам, увы, пришлось ночевать в сараюшке, но там было сухо и почти не сквозило — я лично сходил проверить. Благородное происхождение, конечно, здорово, но состояние моих воинов куда важнее личного удобства. Все головорезы нужны мне крепкими и не простуженными.

Постояльцев было немного: пара путников в потрепанных дорожных одеждах, явно паломники или ученые, путешествующие на запад; человеческая девушка в опрятном и не самом дешевом костюме, её сопровождал звероватого вида мужик средних лет, один взгляд на которого заставил меня вспомнить дядюшку Лерида; и, напоследок, низенький неприметный мужичонка, устроившийся в углу и задумчиво потягивавший пиво из кружки.

Наш отряд занял все пространство нижнего зала, шумно болтая и смеясь. К столику, за который сели мы с Шардом и Анесс, а также княжеская семья, подскочил заметно нервничающий хозяин постоялого двора.

— Чего изволят благородные господа и дамы? — утирая лоб широким платком, уточнил он.

Я переглянулся с княгиней, кивнул, предоставляя ей право заказывать. В конце концов, она для нас главный провожатый по людским землям, на которые мы уже ступили. Вероятно, кстати, что именно наш внешний вид — орков тут, похоже, нечасто наблюдают, — и заставил владельца постоялого двора нервничать. Полагаю, чем дальше в королевство людей мы углубимся, тем больше коренные жители этих земель будут пугаться. Стереотипы, здесь они работают точно так же, как и на Земле. Люди считают орков бешеными и сумасшедшими, упивающимися кровью духами войны, а на деле сами куда агрессивнее темнокожих клыкастых ребят вроде меня. Остается надеяться, что не все из них такие, иначе в гостях у княгини проблем не оберемся.

Меллина, тем временем, сделала заказ, и хозяин гостиницы ушёл, обливаясь потом и явно подсчитывая в уме, сколько продуктов придется потратить сегодня и окупится ли вообще такая пирушка.

— Видать, орки у вас нечастые гости, — произнёс я, глядя ему вслед.

— Так и есть, — кивнула княгиня. — Через наши земли, в основном, проезжают послы или вестники, но они передвигаются поодиночке или же маленькими отрядами. Подобных воинов, полагаю, наш гостеприимный хозяин видит впервые. Отсюда и его неуверенное поведение.

— Возможно, он просто был сражен вашей красотой, — хмыкнул я. Меллина улыбнулась, но в эмоциональном плане полыхнула легким раздражением. Хм, кажется, княгине изрядно надоела эта поездка. Того и гляди — сорвётся. А мне обострять с ней отношения не нужно, во-первых — отец не обрадуется, во-вторых, я всё же рассчитываю на помощь Меллины и её влияние здесь, в западных княжествах людского государства. Надо налаживать контакт. — Как думаете, долго нам ещё ехать?

— Отсюда до столицы нашего княжества — пять дней пути, — вздохнула княгиня.

Много. С другой стороны, для меня это размеренное путешествие — отличный шанс заняться собой и тренировками, тогда как для привыкших к удобству женщин подобная поездка сродни пытке. Неудивительно, что и Вейлин выглядит измотанной, да и младший княжич тоже. Люди, что с них взять.

Я мысленно рассмеялся. Похоже, настолько уже привык к обществу орков, что невольно начал считать себя одним из них. Неплохие перемены в мышлении. Главное, не переставать при этом мыслить объективно.

— В ваших землях подозрительно мало разбойников, — задумчиво произнёс я. — Мне, кажется, говорили обратное.

— Мы активно боремся с этими паразитами, — усмехнулась Меллина. — Любителей легкой наживы после поимки в обязательном порядке казнят на главной площади ближайшего города.