Из пламени костра то и дело вырывались мелкие вездесущие искры, разлетаясь в разные стороны и словно вознамерившись устроить лесной пожар. Впрочем, на опушке деревьев было не так уж много, место выбрано удачное. Тёмное небо, усеянное звездной порослью, с легкой укоризной взирало на отряд, устроившийся на ночлег. Пусть зима совсем недавно отступила, разжав когтистые лапы холода, но робкая весна ещё не успела окончательно занять её место, и ночи по-прежнему были морозными.

Из ноздрей в такт дыханию то и дело исходили облачка пара. Я задумчиво поворошил поленья, отложил прут в сторону и глянул на сидевшую напротив Анесс.

Из Грондо выехали на следующее утро после того, как я получил отцовское письмо. С собой я взял небольшой отряд сопровождения — десяток головорезов Боска, новую смену, натасканную взамен погибшим при нападении культа Зова ветеранам. В число ближнего круга охраны незаметно и прочно вошёл выживший тогда Вул, сын эльфийского герцога Фалатина, получивший с десяток шрамов и лишившийся левого глаза, но не опустивший руки. Каждое утро, отправляясь на плац для разминки и тренировки я видел там эльфа, который вставал ещё раньше меня. Подобное упорство заслуживало уважения.

Кроме головорезов со мной поехала Анесс — в качестве служанки и телохранительницы. Самое забавное, что отправила её Вирра, притом, что моя жена прекрасно знала о наших прежних горизонтальных связях со служанкой. Какое-то время я упирался, но затем махнул рукой. В конце концов, помощь девушки лишней не будет.

Руководил отрядом Шард, которому достался солидный кусок земли после памятной резни, когда множество аристократов полегли от руки культиста. Теперь молодой вояка был не виконтом, а целым бароном, но в его глазах по-прежнему горело пламя верности, и поэтому я приблизил его к себе. Последним членом отряда числился мелкий гоблин, незаметно затерявшийся в поместье, занимаясь различными поручениями и взяв на себя роль правой руки Шарда. Коротышка здорово освоился, набрался уверенности и, кажется, подтянул навыки ментальной магии. На одном из привалов он несмело подошёл ко мне и попросил дать ему пару советов. Делать в дороге было нечего, и, слово за слово, я взял гоблина в ученики, так что теперь каждую стоянку мы занимались развитием его ментальных способностей. По здравому размышлению, мне ведь совсем не помешает на службе хороший маг-менталист, верно? Учитывая растущее количество моих врагов и общую мою занятость по разным направлениям, могу просто не успеть среагировать на ментальную атаку, так что пусть гоблин учится и занимается защитой моего поместья.

Дома остались руководить Лерид и Вирра, за ними приглядывает звено убийц Пятен Тени под началом Радаста. После схватки с культом глава убийц пришел ко мне и, встав на колено, склонил голову в знак покорности, а затем попросил отправить его в самое пекло, дескать, вся движуха каждый раз проходит без его участия, что бывалого головореза просто-напросто унижает. В ответ я заверил Радаста в его важности, ведь он, как ни крути, защищает мою семью. В тот раз ему пришлось остаться, чтобы уберечь Порта, моего нареченного сына. Так что звено убийц мне нужно как воздух, я сам пока не на том уровне развития, чтобы с легкостью перемещаться на огромные расстояния, приходится распределять ресурсы по ключевым точкам.

Усмехнувшись, я поймал внимательный взгляд Анесс. После моей женитьбы служанка несколько отдалилась, явно решив не препятствовать нам с Виррой, но я всё равно ощущал её присутствие рядом, а всякий раз, стоило мне покинуть спальню или кабинет, Анесс неизменно оказывалась позади, за моим плечом. В один момент мне стало любопытно, и я попросил девушку устроить спарринг. Захотелось оценить её реальные боевые навыки. Понятно, что отец не стал бы отправлять со мной кого попало в качестве телохранителя, но лучше убедиться самому, чем потом жалеть, что в нужный момент девчонка не смогла прикрыть мою спину.

Перед поединком я был настроен немного скептически, ведь последний месяц я всё время выигрывал у Лерида, отточив искусство меча до невиданной прежде высоты. Полковник теперь был мной доволен, правда, советовал не останавливаться на достигнутом, но ведь он — один из лучших бойцов Империи, верно? Вряд ли существует большое количество воинов, способных одолеть его ученика.

Я ошибся.

Анесс понадобилось несколько секунд, чтобы вывести меня из строя. Даже ускоренное восприятие и прокачанная сенсорика не помогли мне увидеть её удар. Раз — начало поединка, два — я только поднимаю меч, три — уже лежу на полу, а кончик клинка служанки почти прижат к моему горлу. На лице девушки играет легкая улыбка.

— Вам еще есть, чему учиться, милорд, — тихим вкрадчивым голосом сообщает моя телохранительница, после чего, убрав клинок, отправляется по своим делам.

С тех пор я удвоил количество своих тренировок, спихнув часть дел на Лерида, Вирру и управляющего Тарга. Сам занимался лишь тем, что действительно важно, и нельзя решить без моего непосредственного участия. Кроме прочего, я еле упросил Анесс взять меня в ученики, ведь манера ее движений и нечеловечески развитая скорость вполне подходили моему телосложению — более гибкому и стройному, чем у большинства орков. Девушка долго ломалась, но, в конце концов, согласилась. И теперь, кроме персональных тренировок с Леридом и занятий магией, я выделял ещё и время на развитие навыков, которые от меня требовала Анесс.

Личного времени у меня оставалось очень немного.

Нет, конечно, я мог бы пренебречь развитием тела и целиком заняться расширением магических навыков и прокачкой своего источника, но, обдумав эту мысль, отбросил прочь. Этот мир всякий раз подсовывает мне занятные сюрпризы, и, если вдруг однажды случится так, что мой дар каким-то образом исчезнет, я бы предпочел, чтобы со мной остались вбитые кровью и потом умения драться, притом не на низком уровне, которого может достигнуть любой воин, а на высочайшем. Я намеревался стать сильнейшим, непревзойденным, ведь уже несколько раз я здесь обжигался, и, если бы не помощь духа ящера-переростка, то давно кормил бы червей.

Встряхнув головой, я невесело усмехнулся. Да, я прошёл длинный путь развития, и уже не тот самонадеянный юнец, переселившийся с Земли в тело орочьего принца. Но мне ой как далеко до местных сильнейших колдунов, а уж до пантеона богов и вовсе дотянусь не скоро.

Есть, куда стремиться.

— Беспокоитесь о грядущей встрече с отцом, милорд? — спросила вдруг Анесс. Я прислушался к себе. Беспокоюсь? Вряд ли. После случившихся вещей как-то не до тревоги от воссоединения с близким родственником, все мои мысли занимает культ Зова, чьи последователи умело скрываются среди обычных людей. Но да, мне, как минимум, любопытно, что и как сделает и скажет Император. Простит ли непутевого сына? Или даст новую задачку, кроме той, что уже озвучена в письме? В любом случае, простым этот разговор не будет, и, вдобавок, осложняющим фактором выступает наличие старшего брата. Я как-то не задавался прежде вопросом, какие отношения нас с ним связывают, не до того было, а теперь вдруг стало интересно. Памятуя о вольном образе жизни Карда до моего вселения, можно предположить, что братец меня не особо любит, и наверняка окажусь прав. Но теперь-то всё изменилось, и не станет ли моя игра с культом и аристократами герцогства поводом для отца пересмотреть очередь наследования? Мне оно уж точно не надо, но папенька может решить внести немного остроты в семейные отношения. И насыплет мне за пазуху ворох новых проблем.

— Не слишком, но да, есть некоторые опасения, — кивнул я. Анесс улыбнулась.

— Отец любит вас, милорд. Поверьте, он никогда не сделает ничего, что может вам навредить.

Ну да, ну да, а ссылка пацана на задворки Империи прямиком в грызню семейств аристо в энном поколении и на осколки былой славы старого герцогства — это так, проявления искренней любви. Не верю я что-то в такие вот чувства. Впрочем, я ведь и не истинный владелец этого тела, откуда мне знать, как полагается вести себя настоящим оркам? Может, у них в порядке вещей кидать ребенка в гущу событий и с любовью смотреть — выплывет или утонет. Эдакий ритуал взросления, который обязан пройти любой орчонок. Нет, все же не хочу даже знать, тьфу. Лучше искренне верить в подлость орочьей натуры отца, чем пытаться понять умом все традиции и обычаи многовекового народа. Как-то оно так легче живется.