Мои губы тоже тронула улыбка. Я протянул руку, потрепал Порта по непослушным волосам.

— Ты молодец, малыш, держался как истинный герцог.

— Я не смог дать ему отпор, — его губы задрожали, а в глазах, наконец, появились слёзы. Мальчишка долго сдерживался, но теперь пришёл отходняк, и напряжение прорвалось наружу.

— Тебе и не нужно было, — возразил я. — Ты ещё мал. Но скоро я займусь твоим обучением и сделаю из тебя сильнейшего воина этого мира, обещаю.

— Правда? — сквозь слезы улыбнулся он.

— Разумеется.

Я вновь взглянул на подданных.

— Довольно.

Они расслабленно выпрямились, буквально поедая меня глазами и явно ожидая ответов на многочисленные вопросы.

Но я поступил иначе.

— На сегодня праздник окончен. Я советую вам разойтись по гостевым покоям и хорошенько отдохнуть. Уверяю вас, больше никакая тварь не посмеет явиться в мой дом. Я лично займусь поисками тех, кто отправил сюда эту мерзость.

В моём голосе больше не было тепла. Я чувствовал ледяную ярость, которую очень хотел направить на ублюдков, посмевших испортить мне вечер.

А ещё… я боялся. Если бы не дух дракона, чьей мощи хватило на моё воскрешение, я бы валялся сейчас мертвым кулем, или, что ещё хуже — расхаживал бы таким же одержимым.

Дракон был прав: я не всесильный, каким был на Земле. Здесь моей мощи и моего таланта недостаточно, чтобы одним лишь взглядом заставить мир склониться. Но со временем я непременно этого добьюсь.

Слуги бросились провожать ошалевших от произошедшего аристократов по выделенным комнатам, ко мне же подошли Лерид и Анесс.

— Какого архонта это было? — пробормотал дядя, разглядывая тело одержимого.

— На наших землях, похоже, образовался культ, — неохотно признал я. Мало нам проблем, до кучи ещё и это дерьмо разгребать.

В подобном ключе отозвался и Лерид, громко выругавшись и помянув предков создателя культа до десятого колена.

— Откуда такой вывод? — полюбопытствовал дядя, когда буря эмоций утихла. Я присел рядом с мертвецом, дотронулся пальцем до смолянистой субстанции. Теперь она была уже не такой вязкой, но всё ещё тянулась и воняла. Мерзкий запах, выворачивающий внутренности наизнанку. Смрад мертвечины, свежего кладбища. Такая вонь характерна для поля боя, где обе стороны потеряли большое количество бойцов. Что ж, теперь я знаю, как пахнут демоны, поселившиеся в человеческом теле.

— Он сказал, что их много, и они намерены выйти из тени, — пояснил я, выпрямившись. Встретился взглядом с Радастом, кивнул убийце. — Ты молодец, хорошо сработал.

— Я не сделал ничего выдающегося, мой тан, — с тихим вздохом покачал он головой. — Меня тоже парализовала магия этой твари, но, когда вы зашевелились… я смог сбросить оцепенение.

Любопытно. Возможно, братство Пятен Тени не сообщило мне всю правду и каким-то образом их руководство умеет связывать исполнителя с нанимателем. Как иначе объяснить такую последовательность событий?

Во взгляде Радаста я прочитал много больше, чем он высказал вслух. Убийца видел, как я погиб. Но наверняка списал воскрешение на артефакт или одну из моих способностей. Надеюсь, больше свидетелей моего чудесного возвращения в мир живых нет. Иначе начнутся ненужные расспросы.

— Культ, значит, — Лерид сплюнул под ноги. — Если там еще много точно таких же тварей, то они сильны. Нам придется туго, захоти эти ублюдки свергнуть нас с герцогского трона.

— Усилить патрули в городе и на стенах, удвоить охрану во дворе, — приказал я. Дядя выпрямился, подобрался, мигом отбросив сомнения. Как и любому вояке, ему нужен лишь приказ, чтобы начать действовать.

Я перевёл взгляд на Анесс.

— Займись мальчиком, убедись, что он не пострадал от лап этой твари.

— Слушаюсь, — склонила голову девушка. — А что насчёт вас, милорд?

— Я в порядке, — отмахнулся я, и тотчас понял, что не соврал. Не знаю, как работает воскрешение дракона, но моя регенерация точно выросла вдвое, если не втрое. Раны затянулись, организм пышет силой и готовностью бегать, прыгать, вершить дела.

— Радаст — охраняешь Порта. Остальным из своего звена прикажи затаиться в тенях. Пусть наблюдают и, если заметят что-нибудь подозрительное, сразу сообщат мне.

— Будет сделано, мой тан, — с тихим шелестом убийца ушёл дорогой теней — передать мой приказ.

— Все свободны, отдыхайте, — заключил я. Дождавшись, пока троица покинет зал, вновь сел рядом с трупом.

Одна идея возникла у меня буквально только что и явно требовала проверки. Энергии в каналах, конечно, немного, но работа предстоит не столько затратная, сколько ювелирная.

Я переключился на магическое зрение, расчертил в воздухе небольшую формацию-основу. Поверх, аккуратной вязью нанёс пару штрихов — якори, которые не позволят всему рисунку рассыпаться, если вдруг какой-то элемент получится неправильным. А затем принялся перебирать возможные варианты, пока не остановился на двух комбинациях.

Штрих, небольшая завитушка и змейка-поводырь на конце — импровизированная ищейка скользнула в остатки смолянистой субстанции, обнюхала разрушенное ядро и, замерев на месте, начала обработку информации.

Если какие-то крохи памяти демона сохранились в осколках ядра, мне удастся их заполучить и, возможно, хотя бы примерно определить местоположение этого культа. Я, конечно, не против творческих объединений, но демонопоклонники на моих землях мне даром не нужны.

Мои земли…

Я вздохнул. Да, момент был удачный, но как же мне не хотелось надевать эту корону. Власть хороша лишь на словах и в мечтаниях глупых юношей, а на деле она сулит хренову тучу проблем, недостаток сна, пищи и нормального отдыха. Ну и необходимость контролировать миллион чертовых ниточек, на конце каждой из которых — подручный, событие или нечто запланированное. В общем, будучи регентом, я ещё мог надеяться рано или поздно свалить из герцогства и отправиться в далекие края. Теперь же — моя судьба тесно переплетена с этим местом, и я обязан навести тут порядок. А там видно будет.

Малыш Порт оказал мне услугу — и подложил свинью, тут с какой стороны глядеть. Впрочем, он сделал это не со зла.

Я усмехнулся. Пожалуй, самое время усыновить мальчика и сделать наследником. Из него вырастет лютый волкодав.

Ищейка вдруг мелко задрожала и, закрутившись на месте, вспыхнула иллюзорным пламенем. А в воздухе после неё остался крошечный полупрозрачный осколок тёмно-зеленого ядра.

Вот и фрагмент памяти одержимого.

Сейчас посмотрим, что у нас здесь…

Поток образов, обрывки фраз, эмоций и событий вонзились в моё сознание похлеще, чем выстрел из винтовки. Переваривая увиденное, я невольно покачал головой. Интересное вырисовывается кино.

Значит, всё это время предатель был у меня прямо под носом?

Прохладный ветер гулял в изрядно отросших волосах, щекотал кожу на лбу и щеках. Изрядно потускневшее солнце висело посреди небосклона, но грело уже не так сильно, как раньше. Теплые дни потихоньку сменялись холодами.

Я трясся в седле, задумчиво поглядывая на проносившиеся мимо деревья. Дорога шла через лес, и мои охранники под руководством Шарда вовсю отрабатывали свой хлеб — окружили меня оцеплением, зыркали по сторонам с хищностью тигров, выслеживающих добычу. Сам виконт привычно находился по левую руку, готовый при нужде закрыть сюзерена своим телом. Справа от меня ехал граф Мурред, по окончанию празднеств выразивший желание помочь на эльфийской границе — и тем самым закрепить нашу дружбу. Почему бы и нет — решил я, после чего с благодарностью принял его в свой отряд.

Позади, на гнедой кобыле, тихой тенью ощущалась Анесс — служанка теперь не отходила от меня дальше, чем на десяток шагов, чем вновь подтвердила мои догадки о её специфическом обучении и обязанности не только подносить алкоголь и изредка лечить больную голову.

Дядюшка вновь остался на командовании дома, присматривая за малышом Портом — моим теперь уже узаконенным сыном. Так, ещё не обзаведясь женой, я стал отцом.