— Как был дураком, Кентал, так и остался. А хозяин твой — вдвойне идиот, ради легкой наживы готов поступиться чем угодно. Впрочем, заказчик убийства у меня тоже получит, где это видано, из преступления, которое подлежит княжескому суду, устраивать охоту за головами? Связать его, и этих тоже, с собой повезем!

Княжеские воины бросились исполнять приказ, а Меллина повернулась к девушке, напряженно за всем наблюдавшей.

— Тебе тоже придётся отправиться с нами, дорогая, но уверяю, больше никто не посмеет на тебя напасть. Мы во всём разберемся, когда прибудем в столицу, обещаю.

Девушка кивнула, и тотчас из глаз ее потекли слезы. Зарыдав, она ткнулась лицом в грудь подошедшей княгине, та принялась медленно и успокаивающе гладить девчушку по густым длинным волосам, тихонько приговаривая.

Я развернулся к бойцам.

— Распределите смены — и отдыхать. С первыми лучами солнца собираемся в путь.

Они разошлись, оставив нескольких на страже, я, понаблюдав, как утаскивают бормочущего главаря и его крысиного помощника, устроился за столиком в углу. Спать не хотелось, события ночи взбодрили похлеще крепкого кофе. Сидел, потягивая вино, смотрел, как вскоре княгиня увела девчонку наверх, вслед за ней ушли спать Шард и Анесс.

Я размышлял.

Казалось бы, ситуация банальная, бытовое насилие, которое привело к сломанной судьбе ребенка, такое случается довольно часто, но ведь столько разных факторов этому сопутствовало. Жена владетеля, которая могла заранее признаться мужу и решить вопрос. Сам владетель, поддающийся мгновенному порыву и способный предать полтора десятка лет жизни и любви к ребенку. Ну и главная жертва — сама девочка, чьи действия можно объяснить самозащитой, а затем вполне обоснованным страхом от содеянного.

Сколько всего решает случай.

— Грустные мысли? — раздался насмешливый голос. Я взглянул на коротышку, сидевшего напротив. Он уже не скрывался, просто материализовавшись передо мной за столом. Это не магия типа хождения через Оборот, не телепортация. Скорее, нечто из области божественных умений. Выходит, мой знакомый — не человек вовсе.

— Твоя правда, герцог, — хихикнул коротышка. — Но, хоть мы и не знакомы, но часто сталкиваемся друг с другом… по долгу службы, хе-хе. Правда, не сказать, чтобы тебе это нравилось.

— Ты — Хозяин Дорог, — задумчиво произнёс я, склонив голову набок и изучая морщинистое невыразительное лицо бога Судьбы. — Занятно. Не ожидал, что когда-нибудь ты самолично ко мне придёшь. И, главное, зачем?

— Мне нужна была та девочка, — не стал он юлить. — Вернее, свести её с княгиней Меллиной. Не спрашивай, зачем, так нужно для будущего этих земель.

Я сощурился.

— Уж не думаешь ли ты свести её с Реджином? Нельзя отдавать эту малышку психопату.

— Брось, не такой уж он и псих, — несколько обиженно протянул бог, подтверждая мою догадку. — Перерастет еще.

— Тебе виднее, — хмыкнул я. — Но впредь, пожалуйста, не используй меня как одноразовый инструмент, ладно?

Он засмеялся.

— У меня нет над тобой власти, герцог Кард. Ты — слишком неоднозначная фигура на доске, я лишь могу изменять условия и случайные факторы, но воздействовать напрямую — нет. Поэтому не бойся, твоя судьба всегда будет только в твоих руках. И на твоей совести.

Он подмигнул мне, а затем постучал по столешнице длинным изогнутым ногтем.

— К вопросу о плате. Мне нужно, чтобы ты встретился кое с кем в столице княжества. Слушай и запоминай, это очень важно, в том числе и для тебя…

Закончив через пару минут объяснять, он с тихим шелестом исчез, оставив после себя запах пыли, конского пота и накрапывающего дождя — всё то, с чем у меня стойко ассоциировалась дорога.

Это было моё первое, но явно не последнее знакомство с местными небожителями.

Столица княжества мне понравилась. Было всё же нечто неуловимое в самой атмосфере и поведении людей, отличающееся от орочьего. Какая-то общая эстетика, что ли. Хотя, если честно, улицы в столице Империи куда чище и уровень цивилизованности намного выше. Здесь люди не смогли переплюнуть серокожих нелюдей. С другой стороны, не степняки с их юртами и дерьмом по всем углам — и ладно. Читал я как-то местную историческую сводку о кочевых племенах, вот уж где до сих пор дикарство процветает в полной мере. Даже вспоминать неприятно.

Княгиня и её отпрыски явно обрадовались возвращению домой, уж больно светлые у них стали лица, едва мы въехали в город. Чего нельзя было сказать о пленных — Кентал, главарь охотников за головами, с каждой следующей улицей мрачнел всё больше, не иначе задницей чувствовал наказание.

Мои парни, к слову, посвежели, не иначе как тоже застоялись без дела, перешептываясь и ощупывая кошели. Дай им волю — рванут тотчас по кабакам — пить пиво и щупать девок. Шард, впрочем, держал дисциплину крепким кулаком, разгоняя мечтательные настроения в зародыше.

— Сильно не лютуй, как расположимся на отдых, пусти бойцов на сутки в увольнение, — шепнул я барону. — Оставишь при себе пару ребят для защиты.

Шард понятливо кивнул и о чём-то заговорил с подъехавшей к нему Анесс. Незадолго до города мы все выбрались из кареты и решили размяться, прокатившись на лошадях. Кстати, моя телохранительница в последнее время осмелела, раскрылась, стала больше уделять внимание своему суженому, не прячась по углам. И, ощущая на себе завистливые взгляды парней, Шард расцвел. В нём будто бы новый стержень вырос, крепче прежнего. Практически сразу стал заметен новый горизонт для развития моего помощника. Да, всё же Лерид умный тип, не зря он мне парнишку пихнул в нагрузку, не иначе как опытным путем чувствовал потенциал. Теперь и я вижу, что усилия были не впустую.

Княжеский дворец — называть его поместьем язык не поворачивался, уж больно роскошное здание, — находился на некотором возвышении, в роли эдакой башни, откуда весь город как на ладони. Ещё на подъезде к нему нас встретил эскорт из гвардейцев, сопровождая вернувшуюся домой повелительницу. Так, усмехаясь от деланной важности княжеских воинов, мы и въехали на холм по мощеной дороге, оказавшись на территории дворца. Здесь я всё же немного удивился и восхитился умением местных дизайнеров и архитекторов: княжеский сад выглядел ничуть не хуже такового в столице Империи. Аккуратные кустики, цветочки, фонтан даже есть — в общем-то, дорого-богато. Виден пригляд и забота местного садовника.

Едва мы спешились, как тотчас к нам подскочили ребята-конюшие, забрали поводья, повели лошадей на заслуженный отдых. Я приблизился к карете, подал княгине руку, как истинный джентльмен помогая выбраться. Меллина мягко улыбнулась в ответ на этот жест, затем, взяв меня под руку, повела ко входу во дворец.

— Сегодня предлагаю вам отдохнуть и расслабиться до вечера, а после приглашаю вас и ваших спутников на званый ужин. Там будут мои близкие друзья из высшего общества, для вас это шанс познакомиться и заявить о себе, — негромко сказала она. — С завтрашнего утра рассчитываю, что вы начнете свое расследование.

— Непременно, миледи, я сдержу обещание, — кивнул я. Меллина стрельнула глазками, скорее по привычке, чем с определенной целью, затем, оказавшись в холле дворца, выпустила мою руку и препоручила наш отряд дворецкому.

Гостевые покои в целом походили на таковые в императорском дворце, правда, роскоши все же оказалось поменьше, но мне не привыкать, до становления герцогом на Земле жил как-то и в более худших условиях. Поэтому, приняв с дороги ванну и переодевшись, я не дождался ни Шарда ни Анесс, — наверное, парочка снова занялась оплодотворением, — и отправился на прогулку в город.

Разумеется, я обещал княгине разобраться с её заколдованным любовником, и, подозреваю, смогу этим заняться как раз вечером за ужином. Барон наверняка будет среди приглашенных, залезу к нему в голову, просканирую на предмет изменений. Это не проблема.

Что действительно трудно — это поручение Хозяина Дорог. Бог Судьбы попросил меня встретиться с одним неоднозначным человеком здесь, в столице княжества. И откладывать его просьбу на потом я категорически не желал. Уж больно муторным кажется это дельце, а я ненавижу неопределенности. Как правило, они в итоге выливаются в крупные неприятности. И уж точно не стоит ждать хорошего от местного божества, пусть он и клялся, что не хочет для меня проблем.