Послание доставили мне как раз в той самой деревне, староста которой долго и громко поносил ушастых ублюдков, стащивших пару бутылей вина и полапавших самых красивых девок в селе. Пока старик разорялся, ко мне под шумок подошел мальчишка лет восьми, сунул конверт. Едва взглянув на витиеватый почерк, я догадался о принадлежности отправителя к длинноухим.

Барон писал, что герцог временно отбыл, а граф совсем обнаглел и намерен развязать войну на континенте, стравив между собой орков и людей, а затем, заручившись поддержкой эльфийского правителя, свергнуть герцога и добить уцелевшую в войне армию, став единоличными властителями континента. Хорошая цель, только вот реализация дерьмо, да и слишком уж влажные мечты у графа, которому перевалило за полторы сотни лет. По меркам эльфов совсем юнец. И, пусть многие видные аристократы его поддержали — в отсутствие герцога, естественно, — умные эльфы тайно посмеивались и были недовольны подобными речами, прекрасно понимая, к чему это может привести.

И тогда Элаэль решил рискнуть и заручиться моей поддержкой — для чего и отправил письмо. Неизвестно, сколько ещё мудрый герцог будет заниматься улаживанием конфликта, а к его возвращению страна может оказаться в полной жопе…

— Надеюсь, у тебя есть веские доказательства вины этого кретина, — я кивнул на тело графа. Барон криво усмехнулся.

— Найдутся. Талис был осторожен, но слишком уж доверчив по отношению к близкому кругу — и я туда тоже входил. У меня есть записки и распоряжения, которые очень заинтересуют нашего правителя.

— В следующий раз постарайтесь решить проблему сами, — фыркнул я. — Тащиться сюда за тридевять земель — то ещё удовольствие.

— Думаю, милорд всё же не пожалеет о том, что приехал, — в единственном глазу Элаэля промелькнуло ехидство. — Я слышал, в вашем герцогстве появился культ. У меня есть сведения о некоторых членах этого культа. Вам наверняка будет интересно.

Моё недовольство разом пропало. Да, барон воспользовался моим присутствием как поводом для устранения противника, да, мне в целом не было нужды сюда ехать, но информация…

Информацию я люблю.

— Говори, — приказал я. — И постарайся, чтобы твои сведения оказались ценными.

≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡=

Ходят слухи, что каст сердечка здорово ускоряет выход прод. Счастливый автор — довольный читатель!

p.s. Чем больше активности, тем выше мотивация писать. Не подведите, друзья, ваш пинок очень важен для нас!

Обеденный зал герцогского древа оказался небольшим, уютным и полным света. Резные узоры на стенах придавали помещению изюминку, а колонны из дерева навевали приятные воспоминания о времени, проведенном в стареньких фэнтези-играх. Хорошо тут, в общем.

Элаэль без особого труда взял на себя обязанности герцога в отсутствие правителя. Смерть Талиса подданные восприняли по-разному: кто со страхом, кто равнодушно, а некоторые и вовсе разгневались. Всех их барон заткнул бумажками с доказательствами вины графа — которые, кстати, многим приближенным к трону аристократам были и без того известны. Просто они закрывали на это глаза. Теперь не смогут.

Первым делом Элаэль послал весточку герцогу, подробно расписав произошедшее и повинившись, дескать, у самого рыльце в пушку, виноват, ежели хотите — казните по приезду. Весточка была отправлена голосовым докладом через небольшую деревянную дощечку с вырезанным на ней ликом герцога. По словам Элаэля, такая же дощечка, но уже с его собственным лицом, есть у правителя герцогства. Интересные у эльфов амулеты связи, конечно, почему сразу не сделать как у нас — что-то вроде медальонов с функциями телефона? Какие-то сложности на пустом месте.

На мой резонный вопрос об этом эльф отделался отговорками, якобы сложно в исполнении, а умелых магов в их королевстве мало — после того, как ушастые начали угорать по селекции, в основном все ушли в физическое развитие, магами теперь становились только те, кого природа не наградила хорошей генетикой. И на тысячу человек таких было хорошо если штуки три.

Ответ от герцога пришёл спустя полчаса. Отлично поставленным баритоном правитель эльфийского надела похвалил барона за честность и наказал поддерживать порядок до тех пор, пока он не вернется. Ситуацию на границе удалось разрулить к лучшему, и герцог уже в пути.

Элаэль выслушал сообщение в двойственных чувствах. С одной стороны, его вроде как и повысили, пусть временно, а с другой — наказание откладывается, и кто знает, что придумает герцог, разъяренный возникшим за спиной заговором. С горя барон предложил выпить, и отказываться ни я, ни Мурред не стали.

Пока слуги сервировали стол, мы обсуждали возможные союзнические отношения.

— Люди и впрямь начинают наглеть, — с лёгкой грустью сказал Элаэль. — Когда-то давно они получили удар по своей гордости и вряд ли забыли ту обиду.

— Полагаешь, захотят расквитаться? — с сомнением уточнил я. Барон пожал плечами.

— Кто знает. Но слухи и впрямь на пустом месте не возникают. Тем более волнения на границах неспроста. Вернется герцог — расскажет подробнее, а пока можно лишь гадать. Но мое отношение к войне двойственно. С одной стороны, нарушение мира — плохо для потомков, это нестабильность, но с другой — хотелось бы выяснить, на что наш народ способен теперь, после долгих лет развития.

— Кулаки чешутся, — хмыкнул я. Элаэль со вздохом кивнул.

— К стыду моему — вы правы. Мы долгое время были заняты собой и не смотрели по сторонам, а теперь… теперь не хочется сломать то хрупкое равновесие, что появилось в мире.

— Равновесие длится недолго, — присоединился к беседе Мурред. — Это ведь иллюзия, всегда кто-то с кем-то воюет, кровь и смерть приносят деньги.

На удивление грамотная мысль для юноши. Мы с Элаэлем удивленно переглянулись.

— Твоя правда, граф, но одно дело — если воюют меж собой провинции, и совсем иное — разлад между государствами. Разница в количестве жертв, — развёл руками эльф. Я кивнул, соглашаясь.

Слуги принесли первое блюдо: тушеную баранину под соусом, разлили вино. Я взял бокал. Пряный и мягкий аромат ударил в ноздри, пробудил аппетит.

— За мир, господа, — предложил я. Мои собеседники думали недолго.

Бокалы со звоном сошлись.

Я загостился у Элаэля ещё на несколько дней: возвращаться домой с пустыми руками не хотелось, информацию по вероятным членам культа в Империи вытянул у ушастого ещё в первый день, и теперь ждал, пока местные умельцы изготовят разнообразные побрякушки для моих домочадцев. Лериду заказал хороший меч с длинной рукоятью, без лишних украшений, но с цепляющим глаз дизайном; малышу Порту решил взять кольчугу — эльфы неплохо их изготавливают, а мальчишку скоро начну обучать военному ремеслу, пригодится. Анесс долго ломалась, но в итоге выбрала себе симпатичное колье, которое я попросил доделать — навесить пару рунических заклинаний, благо у эльфов нашелся один мастер по этой части. Шард всячески отнекивался и артачился, твердя, что ему достаточно лицезреть моё герцогское лицо каждый божий день, но в итоге сдался и ему я сам выбрал новый кожаный доспех взамен старого, изрядно истрепавшегося. Мимоходом подарок достался даже коротышке-гоблину, что тенью следовал за виконтом и ловил каждое его слово. К моему удивлению, зеленокожий менталист даже раздобрел и из глаз исчезло затравленное выражение. Да и в эмоциональном плане гоблин сочился довольством. Шард взял ему небольшое колечко с камушком, усиливающим на короткое время магический дар. Полезная штука, хоть и дорогая. Ценит, видать, мой протеже своего помощника.

Себя я тоже не обделил — приобрел пару интересных книг по эльфийской истории и одну — по рунической магии, последний экземпляр, оставшийся в книжной лавке. Подумал, что неплохо бы разнообразить применение магии, а то всё время орудовать одними и теми же формациями — не самый лучший метод. Оружия много не бывает.