— Верно. Вы будете ему подыгрывать, а я — срывать все его планы, но без перегибов. Пока он будет пытаться захватить Орхайм, я займусь собственным развитием. Ну а через несколько лет мы сможем скрутить этого Архонта в бараний рог, а там и до его хозяина доберемся.

— Пожиратель называет себя Владыкой, — машинально поправил меня Жарден, судя по складкам на лбу, обдумывая предложение. Затем взгляд демона скользнул по моему лицу. — Откуда мне знать, что вы не обманете?

— Оттуда же, откуда и я не могу быть уверен в вашей лояльности, — хмыкнул я. — Но можем заключить договор на словах, кажется, наша планета на такое реагирует.

— Согласен, — решился он.

— В таком случае, я, принц Кард, сын Карраза, герцог Гронхайма, обязуюсь выступить помощником народу демонов с целью предотвратить гибель Нижнего мира, в то время как принц третьего легиона Жарден обязуется быть мне союзником и не замышлять против меня или моих близких дурного.

Демон чуть поморщился, формулировка явно не оставила ему особых лазеек, но повторил зеркальную фразу, а после сжал мою ладонь. Я ощутил, как дрогнул воздух, свидетельствуя заключение договора.

— Теперь мы связаны, — глухо сказал Жарден. — Что ж, не так я себе представлял этот день.

— Могу сказать то же самое, — фыркнул я. — Но, поверьте, у меня куда больше мотивации вам помочь, чем у этого Архонта Тьмы. Если уж он за четыреста лет не нашел способа спасти демонов от неминуемой гибели, то и теперь не захочет.

— Вынужден признать вашу правоту, — процедил принц. — Хоть это и неприятно.

— Каким образом будем держать связь? — я сделал вид, что пропустил его реплику мимо ушей.

— Через моего шпиона, — судя по тяжкому вздоху, Жарден смирился с нашим союзничеством. — Вы её знаете.

Он назвал имя. Я невольно рассмеялся, поскольку именно эта личность была тем самым засланным казачком в моем поместье. Выходит, культ пользовался её услугами через принца демонов? Или эта особа — одержимая?

— В теле шпиона находится один из моих доверенных демонов, — кивнул принц, словно прочитав мои мысли. — Но будьте осторожны, чтобы его не рассекретили.

— Постараюсь. А теперь, не соблаговолите ли вы открыть нам портал, чтобы мы могли вернуться обратно? — ехидно поинтересовался я. Жарден открыл ящик стола, достал оттуда коробочку, поднял крышку, извлек на свет небольшой жезл. Короткий взмах — и посреди кабинета возник знакомый уже ярко-алый овал.

Я шагнул было к нему, но затем вспомнил кое-что, обернулся.

— Слушай, а что с тем рыцарем?

— Каким? — не понял принц. Затем догадался, пожал плечами. — Не знаю. Бродит теперь где-то там у вас. Если встретите, скажите, чтобы вернулся домой. Это мой младший сын.

Я подвис, затем не выдержал, громко закашлялся. В уголках губ Жардена заметил легкую усмешку. Похоже, принц демонов расслабился, раз уж решил меня подколоть.

Или это не шутка была?

Этот вопрос оказался весьма занимательным, и не выветрился из головы даже когда мы прошли через портал, на сей раз не потеряв сознания — и оказались в памятном зале с расчерченной формацией.

Момент перехода был затянутым, будто поездка на старом советском лифте на четырнадцатый этаж. Я раскладывал по полочкам сознания услышанное и увиденное. Заодно еще раз пересмотрел свои действия и решения. Вот уж не знаю, какого кабана меня дернуло предложить принцу демонов союз, но ладно, сделанного не воротишь. В конце концов, я ведь самолично ощутил эманации смерти в Нижнем мире, постепенно отравляющие демонов и разъедающие саму ткань мироздания. Тут нетрудно поверить словам Жардена о гибели мира. И, как мастер плетений, я не мог не отметить связь между одним разрушением и другими, что последуют за ним. Конечно, можно было просто убить принца, предварительно узнав способ перемещения между измерениями, а затем вернуться сюда, занявшись дальнейшим истреблением культистов, но некое смутное чувство подсказало мне, что это неверный план. И он приведет меня к гибели.

А вот с нынешним есть неплохие шансы выжить и даже застать внуков и правнуков. Наверное, поэтому я и рискнул. А верно поступил, или нет — покажет время.

Я поймал на себе требовательный взгляд Анесс и вздохнул. Кажется, кое-кто очень хочет услышать развернутую версию моих размышлений. Ладно, путь до дворца всё равно неблизкий.

Заодно прикинем, как быть дальше с княжной. Доверия к одной из верхушки культа у меня точно нет, а, учитывая ее принадлежность к менталистам, я не могу отдать ей брата на растерзание. Не то, чтобы я его прямо любил, но всё же родная кровь. Полагаю, лучшим выходом из ситуации будет заблокировать способности Вейлин и рассказать всё отцу.

Но на всякий случай стоит расспросить Анесс, быть может, у моей телохранительницы будут идеи получше.

Я, в конце концов, всегда не против демократии и мозгового штурма. Лишь бы мозги были не мои.

— Опаздываешь! — буркнул дед, смерив меня недовольным взглядом. Сразу же разглядел пятна крови и подпалины на моей одежде, удивленно приподнял брови.

— Повстречал друзей, — развел я руками, не утруждаясь объяснениями. Генерал хмыкнул, но не стал уточнять. Лишь указал на освещенную фонарями дорожку. Путь с места драки с культистами обратно до дворца занял много времени, плюс пришлось дать сжатый доклад отцу, ведь нашумели мы изрядно, и соседи явно слышали много того, чего им слышать не надо было. Затем, стоило глянуть на время, как я опомнился и поспешил сюда. Даже не успел принять душ.

Ну и денёк.

Анесс осталась досказывать наши приключения и думать вместе с Императором над вероятным планом, я же сослался на срочную беседу с дедом, и отец, поморщившись, отпустил.

— Нам давно следовало поговорить, — задумчиво пожевав губами, начал генерал Дерр. — Но прежде ты был слишком мал, а затем слишком глуп и озабочен собственными прихотями, не желая слушать россказни старика. Теперь, полагаю, ты, наконец, созрел для разговора.

— Зависит от предмета беседы, — не стал я утверждать наверняка. — Ты, помнится, что-то сказал про маму.

— Верно, — кивнул дед. — Ты обязан узнать какой она была. И…как она умерла, в особенности.

— Слушаю, — я подобрался, навострив уши. О матери Карда мне известны лишь крупицы информации. Якобы, она была из знатного рода, обладала каким-то даром, но рано умерла. Как и почему — неясно. Ну, по крайней мере, такую версию мне выдал Лерид на вопрос о случившемся с родительницей. Послушаем, что скажет дед.

Генерал вздохнул, завел руки за спину и медленно зашагал по дорожке, начав рассказ:

— Ария была необычной девочкой. Взять хотя бы их знакомство с Карразом — она буквально свалилась ему на голову с дерева, где пыталась достать птенцов для магических опытов. Её дар прорезался очень рано, в пять лет, а в семь она уже могла формировать заклинания среднего круга. Сама, без изучения теории магии. Это был истинный гений, и я счёл за честь сродниться с их семьей, женив своего сына на талантливой девочке. И, что забавно, они ведь правда влюбились друг в друга. Хотя первые несколько лет после знакомства, кажется, едва ли не поубивать готовы были друг дружку. Но в итоге всё же сыграли свадьбу. А через пару лет родился ты. Ария была без ума от счастья, оберегала тебя, как зеницу ока, тряслась над каждым твоим вздохом, над каждым чихом, надеясь защитить от любых невзгод. Но, как я понимаю, ещё задолго до твоего рождения она заключила некий договор. С могущественными сущностями. Кажется, их называют Павшими.

Я едва заметно вздрогнул. Проклятье, только не говори мне, что она…

— Не знаю, что именно было в том договоре, но Ария не выполнила свою часть условий. Осмелюсь предположить, что нечто там оказалось связано с тобой, и девочка не смогла поступиться ребенком. В результате, за ней пришли. Некая тень явилась среди бела дня, поглотила Арию и утянула прочь из этого мира. Карраз пытался найти её, потратил кучу времени, денег и сил, но безрезультатно. Павшие забрали её. Навсегда.