Сунув колечко во внутренний карман куртки, я развернулся и с чувством выполненного долга покинул кабинет.

Едва мы вышли из дома, как позади что-то треснуло, упало, а затем, с ужасающим грохотом обвалилась крыша, и сам дом буквально сложился вовнутрь.

— Кажется, мы успели вовремя, — пробормотал я. Конечно, мне бы удалось нас защитить, случись такой разгром раньше, но лучше ведь поберечь силы, чем тратить попусту.

— Милорд, я все равно не пойму, зачем тут это поселение, — негромко заметила Анесс, когда мы миновали дома и приблизились к площади с формацией.

— Этого мы уже никогда не узнаем, — спокойно ответил я, поглаживая карман с лежащим внутри кольцом.

Хоть у меня и были опасения, что в заклинание-стража создатели впихнули обманку и по нашем возвращении оно вновь активируется и нас атакует какой-нибудь элементаль или голем, но они не оправдались. Мы спокойно пересекли площадь и начали подъем по каменной лестнице, обратно в комнату с идолом.

Вручив Анесс фонарь и отправив девушку вперед, я задумчиво разглядывал тянущиеся под потолком узоры. Несмотря на то, что я отключил защитную формацию, они все еще источали энергию, а значит, где-то здесь, под землей, есть еще одно плетение. Странно, что оно не направлено на атаку, или же нас каким-то образом опознали как своих?

До самой последней ступеньки я был напряжен и ждал подвоха, но, едва оказался перед дверью, как вздохнул с облегчением. Похоже, пронесло. Видимо, судьба в кои-то веки решила сжалиться надо мной и отсыпать поменьше испытаний.

Анесс шагнула за порог, первой оказавшись в комнате с идолом Архонта Геоны. Я чуть замешкался, отвлекшись на неожиданно вспыхнувшие на потолке руны. И не сразу понял, что это вообще должно означать.

Дверь захлопнулась перед мои носом, отрезая меня от телохранительницы, а где-то сзади, далеко внизу, послышался глухой протяжный вздох. И шорох камней под ногами явно немаленького существа.

Я не испугался. Просто на всякий случай толкнул дверь, ощутил кольнувший ладонь разряд защитной формации, а затем громко выругался. С той стороны барабанила по двери Анесс, что-то кричала, но до меня доносились только глухие звуки. Бесполезно, нам не пробить этот барьер. Я коротко рассмеялся.

И развернулся.

Неизвестная тварь явно ворочалась там, внизу, устраиваясь поудобнее и дожидаясь, пока я спущусь. Ну, раз уж выбора у меня нет, придется пойти познакомиться.

Мысленно прокляв свое везение, я оттолкнулся от верхней ступени и прыгнул вниз.

Коротким импульсом сумел погасить энергию от удара ног о землю, но на всякий случай перекатился вправо, выпрямился уже в защитной стойке. И понятливо хмыкнул.

Отключенная мной формация снова полыхала, только теперь не тусклым светом, а ослепительно-алым, все линии четко обозначены, а по центру, как результат работы заклинания, высился обладатель уже памятного мне скелета. Хозяин самого богатого дома в селении, и, очевидно, умелый маг древности.

Выглядел он, мягко говоря, не очень. Как я понял, передо мной оказался слепок души, помещенный в искусственно созданный каркас навроде голема, эдакий магический экзоскелет, слепленный особым образом, подкрепленный рунической магией для надежности и способный, фактически, разнести небольшой город по кирпичику. И всё перечисленное казалось бы внушительным, если бы формация не пробыла здесь много-много сотен лет. Видимо, часть энергии, питающей заклинание при помощи рун начиная от комнаты с идолом и заканчивая спуском сюда, со временем иссякла, и голем постепенно разрушался. Распадался на составляющие его компоненты. И теперь он был без одной руки, правого глаза и с устрашающе повисшей нижней челюстью. Я бы, вероятно, посмеялся, не испускай это творение древнего колдуна убийственную мощь, несравнимую с недавним членом культа, которого мне не удалось убить с первого раза.

Этот конструкт несоизмеримо опаснее.

Только вот странно, что он стоит в кругу заклинания, не делая даже попытки выбраться и атаковать меня. Что-то здесь явно не то.

Я задумчиво и осторожно обошел формацию по кругу. Магический конструкт следил за мной, поворачиваясь всем телом, но не нападал. То ли выжидал, то ли…

Громко рассмеявшись, я едва не хлопнул себя по лбу и сжал черное кольцо в кармане. Взгляд голема засиял гораздо ярче, а из кривой пасти донеслось:

— Кто ты, пробудивший меня ото сна?

Так и хотелось брякнуть что-то шаблонно-пафосное в духе «я твой отец», но ситуация не располагала, поэтому, достав кольцо, я надел его на палец и усмехнулся.

— Видимо, твой нынешний хозяин.

Он наморщил широкий лоб, в единственном уцелевшем глазу зажегся недобрый огонек.

— У меня не может быть хозяев. Я сильнейший!

— Был, — пожал я плечами. — Ты умер много-много лет назад. И я бы хотел послушать твою историю: как это произошло. Что вызвало гнев и ненависть твоих людей? И почему вы жили под землей, а не на поверхности?

Он с тихим шелестом вздохнул, яростное пламя в глазнице утихло, неживые губы растянулись в горькой усмешке.

Значит, прошло уже много лет? Проклятье… Я же всегда хотел только лучшего для моего народа. Но судьба распорядилась иначе…

…Его звали Эйнар. Потомок древнего племени гигантов, бравших начало рода от титанов, на заре времен составлявших конкуренцию богам. Его предки прославились громкими подвигами, они вершили судьбу мира, строили храмы и основали поселения, а Эйнар… Эйнар родился слабым, не похожим на родню. Малого роста, совсем не гигант, с хилыми мускулами, неспособными крушить вековые сосны и скалы. Он во всем был разочарованием для своих родителей. И терпел насмешки старших братьев и сестер, тайно лелея показать всем, из какого теста он слеплен. Злость копилась в мальчике, пока однажды, в отрочестве, Эйнар не пробудил в себе магический дар. В тот день гнев захлестнул его с головой, когда старший брат украл его любимую вещь и представил всё так, словно Эйнар сам виноват. Не выдержав, мальчик выплеснул поток сырой силы, мигом прикончивший обидчика. Все в поселении гигантов были в шоке, ведь в их роду никогда не появлялись колдуны.

Эйнару было приказано уйти. И он бежал из дома, прихватив лишь котомку с хлебом и нож. Никто не провожал его. Никому не было дела. Долгие годы после этого юноша скитался по свету, оттачивая свое мастерство, выполнял разные поручения, убивал чудовищ за деньги и помогал людям, которые нуждались в этом. Вскоре вести о могучем колдуне разнеслись по всему континенту, а Эйнар, достигший к тому времени вполне зрелого возраста, осел в плодородной долине. Помня о том, каким беззащитным выглядело родное поселение и храня в своем сердце любовь и уважение к богине Геоне, Эйнар повелел своим людям возвести гигантский храм в её честь, а внутри устроить целый город, пусть небольшой, но способный вместить много жителей.

Храм был построен за десять лет, не без помощи магии, разумеется. Эйнар стал верховным жрецом и, заодно, главой поселения. Люди к нему приходили отовсюду: кто бежал от войны, бушевавшей в то время на северо-востоке континента, кого выгнали с насиженных мест разбойники или нечисть. Вскоре количество жителей поселения достигло пары тысяч, и Эйнару пришлось создать свод правил, чтобы исключить разброд и шатание, начавшие возникать в его доме. Это помогло: с полсотни лет в храме царили спокойствие и благодать.

А потом с севера пришёл человек. Он был худощав, неприметен, но владел магией из категории той, что уже тогда считалась запретной. Эйнар прельстился новыми знаниями и попросил человека стать его учителем. Тот согласился. Десять долгих лет владыка храма потратил на обучение.

Но в один пасмурный осенний день узнал, что учитель подговаривает людей свергнуть его. Дескать, с севера идет угроза, которая затронет всех, и нужен могучий вождь, способный дать людям равные блага, иначе всех жителей храма ждёт смерть.

Эйнару пришлось изгнать учителя за подобные речи, но зерна сомнений были посеяны в сердцах людей и в его собственном. Он повелел основать под храмом селение, куда они все могли бы спрятаться, случись поистине страшное нападение. Сам же Эйнар занялся изучением защитных и атакующих формаций, которые пригодились бы для укрепления обороны.